各酒肆茶樓紛紛在堂中點起蠟燭，又在門前和柳樹上都掛起各色紗燈，多逾百盞，在紗燈映照下，街道兩旁泛起一片朦朧的淡黃色，河邊清風陣陣，樹影婆娑，柳葉發出沙沙的輕響伴著運河的水聲，日間的喧囂片刻遠去，仿如從未存在過。
突然間，一陣嘰嘰喳喳的女子聲音打破了寧靜，陳新探頭向外一看，約百步外的巷口涌出許多女子，三五成羣結伴向這邊走啦，遠遠看不清楚相貌，但嬉鬧談笑之聲可聞。
“來了，來了！”陳新興奮道。
劉民有見狀不由哂道“看你整天氣定神閒，原來是隻好這一口。”
“那是工作，現在是娛樂。”陳新頭也不回，支出半個身子在窗外。
這些女子喧鬧著來到茶樓酒肆中，自己找地方或站或坐，只是竊竊私語，面前有男子經過，便把面擡起，讓燈光照到臉上。
“那個不錯，身材好……就是粉太重，看看，走一路掉一路。”
“那個，那個，快看看，楊柳小蠻腰”
陳新興致勃勃，一直點評。
劉民有先還是坐著，後來街上動靜更大，陳新點評不斷，不由也心癢，終於站起探出頭去一看，下邊已經門庭若市，比白天人還多幾分，男女來往，鶯聲燕語，人影晃動，裙襬飛揚，女子頭上的銀飾、珍珠反射著燈光，如同地上的星河流動，空氣中也飄動著淡淡的脂粉香氣。而遠處的衚衕仍有女子絡繹不絕出來。
劉民有前世今生都未見過如此大場面，只是發呆，這麼多漂亮女子，只需付錢，便可任意選擇，共度良宵，或許便是男人樂此不疲的原因。
“你去不去？”陳新再次引誘道。
“不去！”劉民有半響後，艱難的吐出兩個字。
“出發，明早等我吃早餐。”
片刻後，陳新和海狗子出現在樓下，劉民有看著他在人羣中東遊西蕩，手中提著一個不知哪找的小燈籠，不時舉到某女子面前查看。藉著燈光，一張張或秀麗或平庸的臉出現在眼前。
衆女子見燈籠過來，臉上帶上笑，等看清面前是個俊朗的公子，眼中發光，笑容越發嫵媚，紛紛上前拉住他手，身子往他身上挨。
“公子這般俊俏，奴家一看便心中歡喜，便隨我去可好，我家院子大，房也大，我給公子彈彈曲陪個酒，定叫公子滿意。”“我家浴桶大……”“我下廚給公子煮菜……”
附近女子紛紛涌來，將陳新和海狗子團團圍住，嘰嘰喳喳爭搶起來，抓手的抓手，抓腳的抓腳，沒夠到的就抓衣服抓頭髮，直要將陳新五馬分屍，兩人左支右擋，在一片脂粉香中狼狽不堪，海狗子一邊幫陳新拉開女子的手，一邊喊著“大人快逃啊！”
陳新使出渾身解數，好不容易在海狗子幫助下殺出重圍，已是汗流浹背，衣服下襬被撕掉一塊，小燈籠也不翼而飛，他擡頭見劉民有還在探頭，便對劉民有大笑道：“姐兒愛俏，有趣有趣！”，然後又往街上其他地方轉過去。
劉民有也看得大笑道：“下次來你得把山文甲穿上。”，陳新哈哈大笑，然後便繼續從街頭轉到街尾，又從街尾轉回來。似乎是在逛百貨商場一般。
看了一會，劉民有又轉頭看街中其餘各處，見到樓下一個富貴模樣的中年矮胖子選定一女子，那胖子挺胸腆肚，晃晃悠悠走在前面，女子身材婀娜，走路風吹柳葉一般，搖曳生姿，跟在那男子身後幾步，一前一後往衚衕走去。
“可惜可惜，鮮花配牛糞。”眼見秀色在前，劉民有此時也慾火升騰，按捺不住，“老子人都殺得，有啥去不得，反正大家都這樣。”他給自己做好思想工作，起身在屋裡走了兩圈，就要下樓去，但轉念一想，都跟陳新說不去了，此時又去，更不好意思，便又坐下，在窗口看陳新走了沒有。
看了一會，陳新居然還在街中亂晃，海狗子已經不見了，估計已選好，只有陳新一人，這小子還沒選好，正挨著一個一個的選。
眼看街中女子一個一個選走，劉民有心中大急，等到快二更，陳新終於轉累了，帶著兩個女子離去，兩名女子一左一右攙著他，一副花癡樣，三人不停說話，兩女不時被逗得發出一陣笑聲。
街中此時女子尚有近百人，在茶鋪內外。一待陳新消失在衚衕口，劉民有就火急火燎打開房門，吱呀一聲響，鎖好門正要下樓，轉頭過來，一個魁梧的身影擋在面前。
“大人要去哪，我跟您一起！”
劉民有恨不得一腳將這個傻和尚踢到運河中，該來的時候不來，不該來的時候來得倒快。
“我出去散步，你不用跟著，你就在客棧休息，不許出門。”劉民有壓住氣，對傻和尚吩咐著。
“我一定要跟著大人，海狗子兄弟說了，貼身侍衛就是啥時候都要跟著。”
“我只是散散步。”
“我陪大人散步。”
“我散步不要人陪，”
“那我不陪，我跟著。”……
片刻沉默後，劉民有爆發了“叫你回屋就回屋，不然扣你下月工資。”
嘭一聲門響，傻和尚消失在房門後。
打發了傻和尚，劉民有急衝衝下樓，小二見他，便道“公子去得晚了，現在快到二更，一會紗燈滅了就看不清，帶一盞燈籠好，只要一分銀。”
劉民有急急付了錢，提起燈籠來到街中。
街中香氣瀰漫，此時紗燈還是明亮，旁邊茶鋪幾個女子見有人來，又紛紛站起，期待的看著他，街中女子已不多，劉民有並不俊俏，以是他沒遭受圍攻，他沿街一路行走，衆女子皆對他行注目禮，這種感覺讓他既新鮮又緊張，他不敢停步，以至於連女子相貌身材也沒敢細看。
就這麼一路走到快街尾，他還沒跟一個女子搭話，街尾人少，他心情一鬆，便見前方有一女子，怯生生的站在柳樹下，一襲藍湖長裙，跟此處大多女子一樣，也是身材瘦弱，夜間河風吹來，那女子用雙手抱在胸前，微微發抖。讓人見之生憐。
劉民有見左右無人，便走到那女子面前，樹下燈暗，並看不清面孔，見劉民有過來，便對劉民有施禮道“公子萬福。”
劉民有撓撓頭，想起宋聞賢等人說要稱姑娘，也道“姑娘好。”然後便不知道該做什麼，他本想舉起燈籠看仔細，此時又覺得甚不禮貌，吶吶的站在哪裡。
那女子見他不語，便說道“公子若要細看，便提燈就是。”
劉民有略一猶豫，提燈起來，眼前一張秀麗的臉龐，大約十七八歲，峨眉秀目，櫻桃小口，頭上戴一隻珠釵，臉上略施粉黛，雖不如剛纔所見女子妖豔，卻多了一分清新。她小臉微紅，目光低垂，不敢看劉民有，適有一陣河風吹來，幾縷髮絲飄在臉上，她連忙用手攏住髮絲，怕劉民有看不清楚。
劉民有原本就不喜太過風騷的女子，見此女氣質斯文清秀，心中喜歡，估計是這女子站得地段不好，所以纔沒讓人選走。
“那，那，你可願意這個跟我…”
“公子若願意，那是小女福氣。”那女子細聲細氣，還是不敢看劉民有，對衚衕方向一指“公子請走前面，我隨在你後。”
劉民有邊提燈走在前，此時紗燈漸漸熄滅。劉民有擔心女子看不清道路，把燈籠往後移，過一會覺得不便，就對女子道“燈籠太小，姑娘可與我並排走。”
那女子趕上兩步，輕輕道“假母說與客人並走是失禮，我還是跟著公子好。”
劉民有堅持道“我這裡不講究這些，姑娘可與我一併走，我們說說話。”
女子遲疑片刻，走上前來，低頭順眉，略比劉民有落在後一點。
劉民有對那女子問道“姑娘如何稱呼，我還不知道，能否告知。”
“公子可叫我蓮荷。”
“名字很好聽，我叫劉民有，山東來的。”
蓮荷終於擡頭，奇怪的看了一眼面前的男子，很少有客人會介紹自己。
劉民有正要繼續說，腳下踢中一個小坎，一個趔趄。
蓮荷連忙過來扶住，道“公子小心些，這街上有幾處破損，前面衚衕也還有兩處。”
溫軟的小手扶在手臂上，劉民有心中一蕩，胡亂道“你如何這麼清楚。”
那女子回答“我日日便在這裡，自然知道。”
話一說完，方覺不妥當，臉一紅，頭低下去。
劉民有也知道自己問錯，便不再說話，兩人一會就走到街的中段。
忽然前面一陣大笑。
幾個男子在街上邊走邊大聲談論，旁若無人。
一男子大聲道，“我等比之王公大臣也快活，每次來此，所費不多，數百女子任我挑選，總可選一中意之人伺我，想那王公大臣，家中雖妻妾成羣，一夜也只是御一人，還要擔心那妻妾爭寵，吵鬧不休。”
另一人符合道“何兄說得是，只是此地歪妓頗多，名妓卻少，只知做那皮肉營生，哪如秦淮詩詞風流。”
又一人一邊用扇子挑起一女子下巴，一邊說道“那我等便效法前輩，在金陵辦一盛會，比出個女狀元、女探花，便如當年蓮臺仙會，到時還請何兄做那蓮臺仙會賦。”
第一人應道“定然、定然！”
說罷三人又是一陣大笑。
聽三人說到“只知做那皮肉營生”，劉民有眼角瞥見身旁女子身子輕輕一顫，頭越發得低，笑聲中，街旁剩餘的女子都看著三人談笑，盡皆無聲。
劉民有加快腳步，帶著蓮荷走過這段街道，到了離衚衕口只有幾十步遠。這一段沒有紗燈照明，昏黃的小燈籠搖搖晃晃，勉強能看清路面。
蓮荷也快步跟在身邊，走過這段，見左右無人，劉民有停下對蓮荷問道：“蓮荷姑娘，你好好的女子，若嫁一人家，過平常日子，也是好的，爲何卻到了這地方。”
蓮荷停下腳步，沉默片刻，她碰到的客人無數，只有劉民有一個人從她的角度爲她想過，心中感動，突然有種想對他傾述的衝動，幽幽的回道：“小女就是揚州人，家中本有三兄妹，後來又有了一個弟弟，家裡窮，爹媽說小弟來了，沒有我的吃的，說給我找了個有飯吃的人家，八歲時我就被賣到了這裡，在假母家日日便是做活，到十三四歲，假母就讓我接客，到如今也是，只是不知最後又如何，還哪敢奢想那平常日子。”
蓮荷說到後來，已帶上嗚咽。眼前這個男子雖然是才認識，卻讓她有一種親切感，她第一次感到她不是一件貨物。
劉民有聽著她的講述，突覺悲涼，心中慾念全消，他平日聽宋聞賢等人所說，這個時代的青樓女子，幾乎都是幼年就被賣入勾欄，全然不同於後世的妓女，她們沒有任何權力和自由，所有收入都屬於鴇母，鴇母只供給她們吃穿，只有一些名妓可以保留客人所給小費，即便是名妓，湊足贖身錢迴歸自由後，還是要依附男性，如杜十娘這般名妓也是如此，普通妓女年老色衰後，更要被再次轉賣。過百姓的平常日子，已是她們最簡單而又無法實現的夢。
這世上如蓮荷這樣的境遇又何止千萬，比起陝西河南易子而食，似乎還不算悲慘，但劉民有心中便如堵住了什麼，說不出來，兩人便又慢慢前行，一路無話。
轉眼到了蓮荷所在的衚衕，那衚衕口前掛著兩個大燈籠，還有十多步遠，就有人喊“荷姐兒有客了。”
裡面一聲門響，一龜公舉著火把出來，帶著獻媚的笑，對著劉民有低頭哈腰的道：“姐夫裡邊請。”
劉民有站著沒動，龜公奇怪的看著他，其他客人到這裡，都是急色鬼般忙著進屋，這人卻好。
劉民有轉過身，摸出一個約五兩的銀錠，放到蓮荷手上，對蓮荷道“我忽然記起明日還有要事，今日便不去了，你……”
他本想說一些祝福，卻想不出什麼合適的話來，伸手在蓮荷肩上拍拍。便要回頭。
蓮荷急忙拉住劉民有一隻手道“是否小女剛纔的話擾了公子雅興？若公子不喜蓮荷，院中還有一二姐妹，蓮荷豈可平白受公子恩惠。”焦急之間，眼中又流下淚水，她希望這個人能留下來。
劉民有搖搖頭，此時他心中全無慾念，眼前女子的遭遇，讓他覺得如同一個可憐的小妹妹，無論如何他也不能和她過夜，他用手幫蓮荷搽掉臉上兩顆淚珠，說道“我明日真有要事，若以後得空……還會來看你。”說著輕輕推掉蓮荷的手，掉頭往客棧回去。
那龜公等劉民有一走，笑臉立馬一收，上來一把抓過銀兩，對蓮荷道“既碰著個傻子，白給你銀子了，還留他作甚。今日已晚，又有了銀子，便當你接過客，若又象昨日般無客，便要將你一頓好打，明日飯也沒有。”，說完轉身進了院子。
蓮荷仿若沒有聽到一樣，只是呆呆看著劉民有的背影沒入黑暗，路上有打燈籠者經過時，又投射出劉民有的身影，明亮之間，臉上又滑下幾滴淚珠。
劉民有一路不敢回頭，快步行走，身旁不時有男女相向經過，包括剛纔談笑的三人，一人帶著一個女子。
他走到客棧附近才停下腳步，街上紗燈全滅，前方一個茶鋪中透出一點燭光，他心中煩悶，暫時不想回客棧，就在茶鋪門外視線不及處站著，那茶鋪中蠟燭也只剩下最後一點，三四十個還沒等到客人的女子都集中到這裡。
這些女子正拼湊銅板，湊齊之後，跟茶博士又買來一截蠟燭，點燃後衆人又坐下，等著看是否還有晚到的客人，若這節蠟燭點完還沒有客人，她們便只有回去。
“閒著無事，瓶兒姐你又給我們唱個曲如何？”一個年輕些的女子笑道“瓶兒姐以前可是秦淮花船出來的，唱得一口好曲。好多富家子都喜歡得緊。還爭得打起來。”
旁邊女子紛紛起鬨，那瓶兒姐年紀已不輕，透過臉上的滄桑，還可以看到昔日的美人風采。她幽幽回道：“那又有何用，年少時貪你美貌罷了，如今還不是這副模樣。”
開頭那女子又說：“今日都這般晚了，我們都無客，想來回去也不免一頓打，聽瓶兒姐唱個曲，也不枉了不是。”
那瓶兒嘆口氣，只好笑道“那我唱了你們可也要唱。”，衆女答應後，瓶兒姐清清嗓子唱起來。
要分離，除非天做了地；要分離，除非東做了西；要分離，除非官做了吏。
你要分時分不得我，我要離時離不得你；就死在黃泉也，做不得分離鬼。
歌聲悠悠，透著淡淡憂傷，到後來如怨如訴，一曲唱完之時，瓶兒姐的尾音在寧靜的夜色中纏綿婉轉，門外的劉民有一陣莫名的傷感涌上心頭……