中洲氣候乾旱，大部分區(qū)域都是戈壁沙漠；修行中人雖然可以不食五穀，對(duì)常駐之地要求不大，但沒(méi)人生下來(lái)就是修士，各類靈草也需要水土孕育，所以人口大都集中在各處水脈附近。
沙海雖然被稱之爲(wèi)海，但其內(nèi)並無(wú)水源，中洲的幾條江河都從左右繞了過(guò)去，地域太廣，才被冠以‘海’字，取無(wú)邊無(wú)際之意。
萬(wàn)里荒蕪寸草不生，自然沒(méi)有凡人在其中居住，正常修士也不會(huì)沒(méi)事往其中跑，能在其中行動(dòng)的，要麼是結(jié)了仇不敢露頭，躲在其中避難；要麼就是找個(gè)人跡罕至的地方閉關(guān)。
中洲不似九宗，沒(méi)有像樣的大宗門，無(wú)門無(wú)派的散修佔(zhàn)據(jù)大多數(shù)。散修的好處是自由自在沒(méi)限制，想幹什麼幹什麼，惹了事兒一跑不用擔(dān)心敵手報(bào)復(fù)師門；壞處就是閉關(guān)或者養(yǎng)傷的時(shí)候，基本上就是待宰羔羊，沒(méi)有值得信任的人幫忙看護(hù)，就只能往偏僻的地方跑。
最近沙海里發(fā)現(xiàn)了一個(gè)先人的埋骨之地，無(wú)數(shù)修士聞風(fēng)而至，進(jìn)去藏身的人自然少了，不過(guò)尋寶的修士倍增，不光有沙海附近的幾大世家，碰運(yùn)氣的散修也數(shù)不勝數(shù)，就比如說(shuō)謝秋桃。
七月盛夏，傍晚時(shí)分。
日頭已經(jīng)落下城牆，飛沙城內(nèi)的酷熱逐漸消減，雖然地面依舊如同烙鐵般滾燙，但街上的行人已經(jīng)多了起來(lái)。
飛沙城是中洲齊家的所在地，私人城池，裡面有仙家集市，不過(guò)齊家自己沒(méi)有手工業(yè)，買賣雙方都是外來(lái)人，嚴(yán)格來(lái)講只是個(gè)二手交易市場(chǎng)，齊家給散修提供個(gè)相對(duì)安全的地方，從其中賺點(diǎn)抽水。
這次發(fā)現(xiàn)沙海里的埋骨之地，最先嗅到腥味的肯定是沙海外圍的幾個(gè)修行世家，消息出來(lái)的當(dāng)天，已經(jīng)派人進(jìn)去搜尋，彼此早有仇怨，碰上就是你死我活，避免被他人捷足先登。
不過(guò)這些修行世家並不牴觸散修進(jìn)去找，一來(lái)是沙海沒(méi)大門，根本攔不住；二是埋骨之地兇險(xiǎn)難料，出來(lái)後還有茫茫多眼熱的道友，散修找到了也沒(méi)幾個(gè)人有膽子敢進(jìn)去，把消息賣給幾大世家換取懸賞，風(fēng)險(xiǎn)明顯要小得多。幾大世家人手再多也搜不完整個(gè)沙海，也樂(lè)意如此。
此時(shí)到飛沙城來(lái)的散修，多半都是爲(wèi)了懸賞而來(lái)，齊家甚至派人在城門裡掛上了大概的輿圖，上面標(biāo)明瞭已經(jīng)探索過(guò)的區(qū)域，以及可能性比較大的地方，甚至提示了危險(xiǎn)性，以便散修過(guò)去碰運(yùn)氣。
太陽(yáng)剛落山，街面上已經(jīng)亮起了燈火，嘈嘈雜雜的人羣圍在城門口，不時(shí)有人結(jié)伴進(jìn)出。
城門樓下的一間茶肆內(nèi)，揹著鐵琵琶的小姑娘，獨(dú)自坐在窗口，眺望街上的大輿圖。
前兩天在渡船上，謝秋桃和人閒聊，得知了無(wú)冶子埋骨之處的消息，據(jù)說(shuō)無(wú)冶子隨身那把仙劍，就是北地玄龜所賜，五行親水的修士，過(guò)去就有可能撿到。
謝秋桃一聽，這不就是說(shuō)她嗎？她雖然不用劍，但撿到仙劍可以學(xué)嘛，身懷執(zhí)明神君賜下的機(jī)緣，比玉瑤洲北方的玄龜還高一級(jí)，只要到了這裡，仙劍還不自己往她手上飛。
所以謝秋桃就過(guò)來(lái)了。
不過(guò)讓她失望的是，沙海比她想象的大，那把仙劍估計(jì)沒(méi)感知到她，一點(diǎn)反應(yīng)也沒(méi)有，看來(lái)還得往進(jìn)走。
沙海範(fàn)圍很大，裡面殺人奪寶的散修遍地皆是，謝秋桃初來(lái)乍到，還不熟悉中洲的風(fēng)俗，坐在這裡除開記住輿圖外，也在偷聽來(lái)往修士的談話，判斷沙海內(nèi)部的大略情況。
謝秋桃個(gè)頭不大，看起來(lái)可可愛(ài)愛(ài)，好似懵懂無(wú)知很好騙；但她一個(gè)人能在修行道活到現(xiàn)在，四方遊歷的經(jīng)驗(yàn)遠(yuǎn)比常人豐富，此時(shí)斗笠遮面穿著斗篷，並未引起他人的注意。
不過(guò)仔細(xì)在茶鋪裡探聽大半天，有用的消息半點(diǎn)沒(méi)聽到，反倒是幾個(gè)人進(jìn)入了她的視線。
天色已經(jīng)黑透，街上的人來(lái)來(lái)回回好幾撥，謝秋桃小口抿著茶水之時(shí)，忽然聽見城門處傳來(lái)：
“……我大老遠(yuǎn)跑來(lái)陪你挖墳，進(jìn)門你也不搞個(gè)歡迎儀式，不說(shuō)敲鑼打鼓，車馬轎子你得準(zhǔn)備一輛吧？……”
“左兄名頭太大，一旦傳出去，中洲那些好勇鬥狠的愣頭青肯定全來(lái)找事兒……”
“你是怕我接不住？我道行不敢說(shuō)高，但論起劍術(shù)，世上能勝我的不超過(guò)一手之?dāng)?shù)；他們來(lái)找事兒，你直接讓他們壓到同境和我打……”
“中洲沒(méi)這講究。”
“沒(méi)這講究就算了，我要是以弱勝?gòu)?qiáng)跨境把人滅了，人家臉面就丟完了，習(xí)武之人得‘點(diǎn)到爲(wèi)止’，輸贏都不能讓對(duì)手太難看，老陸你說(shuō)是不是這個(gè)理？”
“沒(méi)錯(cuò)……”
……
口氣真大……
謝秋桃滿腦袋問(wèn)號(hào)，轉(zhuǎn)眼看去，城門裡進(jìn)來(lái)三人，都佩劍，前方是個(gè)暮氣沉沉的老者，後面兩個(gè)年輕小夥兒。
老者哪怕沒(méi)顯出任何氣象，光看這風(fēng)輕雲(yún)淡的模樣，就知道是正常人惹不起那種。
背劍的年輕人氣息極穩(wěn)，恐怕道行和她不相上下，也算是年少有爲(wèi)。
而旁邊那個(gè)持摺扇的貴公子，就厲害了，氣若游絲、風(fēng)吹即到，比普通人都不如，但偏偏走在兩個(gè)人前面，一副三人中意見領(lǐng)袖的模樣，其他兩人還對(duì)此習(xí)以爲(wèi)常，特別是那個(gè)老者，說(shuō)什麼都點(diǎn)頭附和。
能出現(xiàn)這種情況，要麼是貴公子身份太高，要麼是修爲(wèi)太高，或者兩者都有。
謝秋桃有點(diǎn)好奇這三人是什麼身份，不過(guò)修行道貿(mào)然窺探是大忌，素不相識(shí)又事不關(guān)己，她只是隨意掃了眼就移開了目光，繼續(xù)記起了自己的輿圖。
而茶樓的附近，一處地?cái)偱赃叄瑯佑幸粋€(gè)尋常打扮的小修士，注意著經(jīng)過(guò)的三人。
等到三人走遠(yuǎn)，消失在街頭後，小修士才站起身來(lái)，走到了街道僻靜處，取出聯(lián)絡(luò)用的牌子，輕聲道：
“齊家的少主回來(lái)了，身邊跟著兩人，一個(gè)想來(lái)是劍皇城陸十三，另一個(gè)二十歲上下，身份不明，但修爲(wèi)深不可測(cè)，姓左，自稱劍術(shù)舉世無(wú)雙，齊甲和陸十三都對(duì)其畢恭畢敬……”
“面容和畫像上不一樣，但有些神似，恐怕用了喬裝易容之術(shù)……”
“明白，一旦打探到齊家下一步動(dòng)向，立刻上報(bào)……”
……
——
翻越萬(wàn)仞山峰，來(lái)到大漠，就進(jìn)入了中洲的地界。
沒(méi)了人間燈火，天上的星空和月亮都要明亮許多，放眼望去，除開黃色的沙丘，就只剩下比沙礫還要多的星辰，再無(wú)它物。
夜風(fēng)徐徐，在沙丘上吹起陣陣漣漪，一直蔓延到沙漠的盡頭，一條大江橫躺在大地上，沿岸也出現(xiàn)了星星點(diǎn)點(diǎn)的綠意。
也是在此處，碧波如洗的星空下浮現(xiàn)出光線扭曲的痕跡，繼而一艘亮著燈火的小畫舫憑空出現(xiàn)，從天空緩緩降下，落在了洶涌奔騰的漣江之上。
畫舫在廣袤天地下猶如一片浮葉，再顯眼也沒(méi)人能注意到。
小甲板之上，糰子站在圍欄邊上，吹著燥熱的夜風(fēng)，白色絨毛輕輕晃動(dòng)，眺望四野間，眼神帶著幾分茫然，雖然不能說(shuō)話，但還是能感受到眼神中的意思——這鳥不生蛋的鬼地方，纔不是鳥鳥的江山。
修行中人雖然不懼寒暑，但躲在外面看沙子顯然也沒(méi)什麼意思。
畫舫上的三人，都在船艙之內(nèi)，爲(wèi)接下來(lái)前途未卜的行程做準(zhǔn)備。
房間裡，左凌泉換上了一襲麻色長(zhǎng)袍，原本光潔無(wú)痕的雙手，也被弄得比較粗糙，能看到些許老繭，和常年在風(fēng)沙中行走的貧苦劍俠無(wú)異。
俊美無(wú)雙的面容，也被精心勾勒，鷹鉤鼻配著一雙虎目，頭髮披散下來(lái)毛毛躁躁，還給弄了一臉大鬍子，用虯髯大漢來(lái)形容毫不爲(wèi)過(guò)，面相看起來(lái)估計(jì)有四十歲。
上官靈燁側(cè)坐在軟榻上，按著左凌泉的額頭，精心修飾左凌泉臉上的細(xì)節(jié)，笑容玩味，不讓左凌泉?jiǎng)訌棥?
吳清婉有些不忍直視，但還是舉著鏡子，讓左凌泉觀摩自己的尊榮，還誇獎(jiǎng)著：
“手藝真好，就這模樣，凌泉他娘估計(jì)都認(rèn)不出來(lái)。”
修行中人能改變體形和麪容，但用術(shù)法改變，會(huì)有靈氣波動(dòng)，看起來(lái)十分古怪，想要神不知鬼不覺(jué)，還得用這種比較接地氣的法子。
只是喬裝打扮的方式很多，只要不和原貌一樣就行了，左凌泉看著鏡子，開口道：
“改變面貌罷了，有必要弄這麼醜嗎？”
上官靈燁輕擡左凌泉的下巴，讓他閉上嘴，平淡道：
“這叫反其道而行之，此次入中洲，有可能會(huì)有人盯著你；他們必然會(huì)想到你會(huì)隱姓埋名喬裝打扮，但絕對(duì)不會(huì)想到堂堂九宗第一青魁，會(huì)如此不注重外表，把自己弄成這副模樣。
再者，這很醜嗎？鐵鏃府男兒都是這幅尊容，用司徒震撼的話來(lái)說(shuō)，就是‘鬍子代表陽(yáng)剛之氣，沒(méi)鬍子的男人都是娘娘腔’，老祖也喜歡這幅扮相，我覺(jué)得也挺好。”
吳清婉偶爾要和左凌泉卿卿我我，面對(duì)這副模樣，實(shí)在下不去嘴，搖頭道：
“其實(shí)吧，把凌泉弄成女子，豈不是更能掩人耳目，看起來(lái)還順眼些……”
左凌泉連忙搖頭：“開什麼玩笑，這樣挺好的。”話沒(méi)說(shuō)完又被上官靈燁擺正了腦袋，他只能躺著不動(dòng)，等上官靈燁收拾完。
上官靈燁忙活了許久，等徹底完工後，才收手滿意點(diǎn)頭，看向窗外：
“已經(jīng)到漣江了，明早就能到沙海附近，齊甲所在的飛沙城，就在沙海外面，你要不要過(guò)去打個(gè)招呼？”
左凌泉拿著鏡子，觀察自己的面容，詢問(wèn)道：
“那個(gè)齊甲？”
“就是中洲小麒麟的那個(gè)齊甲，你們不是‘中洲三傑’嗎？”
左凌泉和齊甲都沒(méi)說(shuō)過(guò)話，再者人家現(xiàn)在也不一定在家，對(duì)此自然是道：
“說(shuō)好的隱姓埋名過(guò)來(lái)，跑過(guò)去做客風(fēng)聲不就走漏了。直接去沙海吧，拿完?yáng)|西就走，還得去桃花潭取桃子，別弄到最後兩樣都沒(méi)拿到。”
上官靈燁本就有這個(gè)意思，隨口問(wèn)問(wèn)罷了。她轉(zhuǎn)身把吳清婉拉了過(guò)來(lái)，又開始準(zhǔn)備化妝。
吳清婉剛見識(shí)過(guò)上官靈燁的‘手藝’，明顯有些忌憚：
“不用這麼麻煩，我自己來(lái)就行了吧。”
“出去搶機(jī)緣可不是小事兒，走漏一點(diǎn)風(fēng)聲人可能就沒(méi)了，待會(huì)糰子都得化個(gè)妝，別計(jì)較這些小節(jié)。”
“嘰？”
吳清婉見此，也不好再多說(shuō)，只能坐下來(lái)，讓上官靈燁下毒手。
左凌泉不忍心看著靈燁糟蹋自己的漂亮媳婦，轉(zhuǎn)身來(lái)到了甲板上，眺望遠(yuǎn)方截然不同的夜色……