臘月二十三是小年，之所以叫小年，是因爲過幾天就是大年，這小年就是大年的鋪墊，又是祭奠竈王爺的傳統大節。
這天天還不亮，曹府裡的管家就在廚房竈臺前放了桌案，擺滿貢品和一隻黃羊。這黃羊祭竈神的禮儀是自漢宣帝時候傳下來的，傳說宣帝時有個叫陰子方的人，家中貧窮，爲人孝順仁義。祭奠竈神時候，竈神現出原形，陰子方大爲驚喜，家裡沒有其他的祭祀物品，只有一隻黃羊，於是殺了黃羊祭祀。後來竈神上天稟報玉帝，請玉帝賜福，於是在竈神的保佑之下，陰子方很快成了鉅富，傳到第三世，成了豪門望族。就這樣，故事一傳十十傳百，便傳下了這殺黃羊祭竈神的習俗，寓意能受上天恩賜，交上好運。
竈臺前貼著竈王爺的畫像，畫像兩邊公公整整的一副對聯：上天言好事，下界保平安。字畫都是出自阿瞞筆下，只見他字體雄渾有力，大氣磅礴不拘小節，畫上寥寥幾筆勾勒的形象神態如真神下凡，嘴脣抹上蜜餞，上天只說甜的。這祭竈王爺習俗自周朝就開始興起，傳說是炎帝去世後，變爲竈王，受世代人供奉。案中間設置香爐，焚香敬茶，正是一縷清茶一縷煙，竈君皇帝上青天。
這日裡，官家大祭，百姓小祭，滿城都是焚香引來的年味。
皇宮裡也被這熱鬧的節日籠罩著，只是沒了往年的祭祀大典?；实圻@日早早地醒來，大將軍竇武已經率著文臣武將穿著慶典華服在寢宮前等候。
待開了宮門，百官魚貫而入，向皇帝慶賀。皇帝劉志倚著靠墊坐在龍牀上，團龍錦繡袞服套在身上顯得大了一圈，逢大節日，劉志也非常高興，這馬上過了年，身體也會好了，李神仙說的春暖花開，草木旺盛這兩句話給了他足夠的信心和動力。
百官各上賀表，寫的都是歌頌聖德，天下安定之類的奉承話。平日裡劉志對這些很不愛聽，但是自從病倒之後，越來越喜歡百官請安頌德的摺子了。
約半個時辰功夫，百官頌完，劉志心中歡喜，問道：“列爲愛卿，還有沒有其他人或者各州郡的摺子？”
這時大將軍竇武道：“回皇上，前太尉陳番、河南尹李膺託臣遞上賀年奏表?！?
劉志道：“哦？陳番李膺的奏書？呈上來吧?！辈茯v接過竇武手中的奏書交給皇上，劉志仔細看完，緩緩的合上奏書，感慨道：“難得呀，難得他們身陷囹圄還能心繫朕躬。陳番也五十多歲了，半截身子入黃土的人了。家中也是兒孫滿堂，這眼看要過年了，前兩天，各州郡遞上來的奏摺我也都看了，都是保他們的。所以，朕決議，釋放了本次黨錮關押的幾位官員，革去所有職務，遣送回原籍，都不要出來做官了。”
竇武率衆官員跪拜謝恩完畢，試探問道：“陛下，南陽太守成晉，還有個叫劉質的官員，應該如何處置?！?
劉志反問道：“你是大將軍，羣臣之首，百官表率，你說說看，如何處置比較妥當？”
竇武道：“陛下，臣以爲，這必須依著以事論事的原則。成晉乃南陽太守，就是南陽郡最大的父母官，朝廷派他過去，自然是希望他上對的起朝廷，下對的起黎民，臣看他這些年政績一直不錯，去各地任職的官生還是很好的。雖然他是在接到皇上的大赦天下的詔書，可是對比查看，那張汜不睦、不義大罪，十惡不赦，自然也不在大赦之列，用法量刑方面雖然是重了些，但是也能起到震懾其他惡霸豪強的作用。”
衆官員也隨聲附和，陳述張汜不法行爲實在是殘忍兇狠，殺了他也是爲民除害了。
桓帝聽了一刻，道：“朕抓他不是因爲他殺了人，是因爲他公然對抗朝廷又隱瞞不報，目無君父，暫且關押在牢裡。至於那個叫劉質的，更是手段殘忍居心不良。將傳旨太監活活鞭打致死，這等殘忍兇手，和強盜劫匪有什麼不同？朝廷的命令，置若罔聞，將朕置於何地呀。聖人訓無心爲惡雖惡不罰，可是這兩個人有一個是無心的嗎？暫且說這個成晉是有爲民除害的宗旨，可是這劉質是幹了些什麼呢？”
劉志一席話說的透透亮亮，衆官員聽了也確是如此，說的有理有據都無從辯駁。竇武率先變態，請奏誅殺劉質，皇帝沉默了片刻，準了奏請。
竇武帶著衆官員拜了劉志，退了朝會，各自散去，竇武帶著曹騰直去了大獄。
大牢門前，早備下了車馬，接了陳番李膺等人，各自送回鄉。曹騰命人給各位每人車上配發一罈老酒：“諸位大人，天寒地凍，曹某略備薄酒，送諸位大人在路上禦寒?！毙\人拜謝，場景傷感，痛哭流涕。古今名與利，俱在洛陽城。這是他們夢想開始的地方，今日也將要在這裡結束，所有的一腔熱血，將同這裡的寒風，一起被黃土沉澱埋葬。
竇武遣退了衆人，獨自送陳番。至城門外，陳番屢次跪拜，竇武勸起：“陳大人歸家之後應閉門讀書，儘量不要拋頭露面，朝廷的風聲一會一變，到時候萬一生變，第一時間會聯絡陳公?！?
陳番黯然道：“我自幼求學，遊歷四方，從政數十年，今年歲已高了，人呀，不得不服老呀。當年青絲而來，今日白髮而去，剛好也是經歷了一個輪迴。”
竇武道：“現在朝局並不明朗，看皇上這病情，時好時壞，我曾問過太醫，所有的太醫都三緘其口，不敢有明確的答覆。我自己琢磨著，皇上可能熬不過新糧下來，怕是近期就要有大事。”
陳番聽了，略略點頭，他知道竇武所說的大事就是皇帝龍御歸天，想到此處，萬分傷感的道：“陛下自剪除樑冀之後，便開始了放縱奢侈，貪迷酒色。後宮美女嬪妃經達到史無前例的五六千人，酒、色之烈，無異於雙斧伐木，年紀輕輕，便落下病根?！?
他何嘗不知道皇帝的病情?；傅鄢魳偶街?，對外戚很是猜疑。竇武韜光養晦，只頂了個大將軍虛銜，並不過問政事，免得引來殺身之禍。朝政平日裡還是三公九卿處理。陳番是三公之首，真正的朝臣領袖，平日裡和皇上接觸最多，他曾無數次明書暗指，勸導皇上，可是這皇帝志不在國事，又有宦官和姦臣投其所好，進上虎狼之藥，皇帝服了之後頓時覺得精神飽滿，卻在不知不覺中被掏空了身子，只剩下一副病殃殃的軀殼。三魂七魄已去，全靠著僅存的一口氣力支撐。
竇武道：“我有一個想法，不知道行不行的通。只是需要陳公您配合。”
陳番問道：“大將軍有何事儘管說來，我的這條老命都是靠著大將軍和諸位大臣捨身相救換來的，有什麼需要我的地方，赴湯蹈火也在所不辭。”
竇武握著陳番的手，深沉的望著陳番道：“陳公真是無雙國士。但是洛陽離你老家汝陽四百餘里，突發大事時候再去接你怕是來不及，你可以慢慢東行，到了滎陽我會派人接應，您就在那暫且安住下來，等待時機成熟，立即西進京城，安穩朝政?！?
陳番明白了竇武的所指，在皇帝駕崩之時擁立新君，迅速控制朝局，政令皆可左右，確實是一步好棋。於是答應了竇武的計策。
車子吱吱呀呀出了洛陽東門，兩邊都是山嶺，一條官道直通虎牢關。出了虎牢便是黃河沖積平原，自古以來都是糧食主產區，沃野千里。此時正是冬末，北風凌烈。整個平原一眼望去一片蕭條，村莊院落外的樹上光禿禿的，枝丫橫七豎八看不見一點青色。年三十傍晚，終於到了滎陽地界，竇武早已安排好的人等候多時，在城外十餘里的一所僻靜莊院裡住了下來。夜深時，噼裡啪啦的鞭炮此起彼伏的從四面八方傳來，陳番默默地念叨：“要過年了。”