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襄陽(yáng)城附近，天氣還是十分寒冷，一隊(duì)大約五十人的騎兵從太平店向樊城的方向奔馳，馬身上淌著汗，不斷從鼻孔裡噴出白氣。
這一小隊(duì)騎兵沒有旗幟，沒穿盔甲，馬上也沒帶多的東西，必要的東西都馱在四匹大青騾子上。隊(duì)伍中間的一匹菊花青戰(zhàn)馬上騎著一位不到四十歲的武將，滿面風(fēng)塵，粗眉，高顴，闊嘴，鬍鬚短而濃黑。這時(shí)戰(zhàn)馬一個(gè)勁兒地用碎步向前奔跑，他卻在馬鞍上閉著眼睛打瞌睡，魁梧的上身?yè)u搖晃晃。
六天以來，這一隊(duì)人馬總在風(fēng)塵中往前趕路，日落很久還不住宿，公雞才叫頭遍就踏著白茫茫的嚴(yán)霜啓程。白天，只要不是特別崎嶇難行的山路，他們就在馬上打瞌睡，隔會(huì)兒在馬屁股上加一鞭。從興安州附近出發(fā)，千里有餘的行程，擡眼看不盡的大山，只是過石花街以東，過了襄江，纔到平地。
一路上只恐怕誤了時(shí)間，把馬匹都跑瘦了，果然在今天早晨趕到。有些人從馬上一乍醒來，睜開睏倦的眼睛看見襄樊二城時(shí)，瞌睡登時(shí)散開了。
那位騎在菊花青戰(zhàn)馬上的武將，被將士們的說話聲驚醒，用一隻寬大而發(fā)皴的手背揉一揉乾澀的眼皮，望望這兩座夾江對(duì)峙的城池和襄陽(yáng)西南一帶的羣山疊峰，不由得在心裡說：“他孃的，果然跟老熊在這兒時(shí)的氣象不同！”
幾個(gè)月前，當(dāng)左良玉在羅猴山戰(zhàn)敗之後，這位將軍曾奉陝西、三邊總督鄭崇儉之命來襄陽(yáng)一趟，會(huì)商軍事。那時(shí)因軍情緊急，他只在襄陽(yáng)停留了兩個(gè)晚上。回去後他對(duì)鄭崇儉稟報(bào)說：雖然襄樊人心有點(diǎn)兒驚慌，但防守的事做得很鬆。
現(xiàn)在他距離這兩個(gè)城市還有十里上下，可以看見城頭上雉堞高聳，旗幟整齊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地傳過來隱約的畫角聲，此伏彼起。向右首瞭望，隔著襄江，十里外的萬(wàn)山上煙霧蒸騰，氣勢(shì)雄偉。
萬(wàn)山的東頭連著馬鞍山，在薄薄的雲(yún)煙中現(xiàn)出來一座重加整修過的堡寨，雄據(jù)山頭，也有旗幟閃動(dòng)。馬鞍山的北麓有一座小山名叫小頂山，離襄陽(yáng)城只有四里，山頭上有一座古廟。
他上次來襄陽(yáng)時(shí)，曾抽空兒到小頂山上玩玩，看了看山門外大石坡上被好事者刻的巨大馬蹄印，相傳是劉玄德馬跳檀溪後，從此經(jīng)過時(shí)的盧馬留的足跡。現(xiàn)在小頂山上也飄著旗幟，顯然那座古廟裡也駐了官軍。從小頂山腳下的平地上傳過來一陣陣的金鼓聲，可惜傍著江南岸村落稠密，遮斷視線，他看不見官軍是在操演陣法還是在練功比武。
這一些乍然間看出來的新氣象，替他證實(shí)了關(guān)於楊嗣昌到襄陽(yáng)以後的種種傳聞，也使他真心實(shí)意地敬佩——他想到楊嗣昌許諾，將來要他佩戴平賊將軍印，就更是喜悅了。但是他實(shí)在睏倦，無心多想下去，趁著離樊城還有一段路，又矇矇矓矓?shù)卮蚱痤?
過了一陣，他覺得他的人馬停住了，面前有爭(zhēng)吵聲，同戰(zhàn)馬的噴氣聲和踏動(dòng)蹄子聲混在一起。隨後，爭(zhēng)吵聲在他的耳邊分明起來，原來有人向他的手下人索路引或公文看，他的中軍和親兵們回答說沒路引，也沒帶別的公文，不叫進(jìn)城，互相爭(zhēng)吵。
他完全醒了，忽地圓睜雙眼，用米脂縣的口音粗聲粗氣地對(duì)左右說：“去！對(duì)他們說，老子從來走路不帶路引，老子是從陝西省興安州來的總兵賀大人！”
守門的是駐軍的一個(gè)守備，聽見他是赫赫有名的陝西總兵賀人龍，慌忙趨前施禮，陪著笑說：“鎮(zhèn)臺(tái)大人路上辛苦！”
賀人龍楞著眼睛問：“怎麼？沒有帶路引和正式公文就不叫老子進(jìn)城？誤了本鎮(zhèn)的緊急公事你可吃罪不起！”
“請(qǐng)鎮(zhèn)臺(tái)大人息怒。大人不知，自從香油坪之役後，軍令森嚴(yán)，沒有路引或別的正式公文，任何人不準(zhǔn)進(jìn)襄樊二城，違者軍法不饒。倘若卑將連間也不間，隨便放大人進(jìn)城，不惟卑將會(huì)給治罪，對(duì)大人也有不便。”
賀人龍立刻緩和了口氣說：“好傢伙，如今竟是這麼嚴(yán)了？香油坪之役又是怎麼回事？”
“實(shí)話回大人說，這樊城還比較鬆一些，襄陽(yáng)就更加嚴(yán)多了。那香油坪之役，大人不知嗎？”
“我怎麼知道？你快說來聽聽。”
那守備左右望了兩眼後，才低聲說道：“湖廣巡撫方大人用兵不利，夷陵被流賊突陷。不光入山剿賊的六千楚兵全軍覆沒了，連去救援楚軍的四千川兵、二千沅兵也死傷大半。”
“啊！竟有這等事！”賀人龍吃了一驚，一萬(wàn)多官軍就這麼報(bào)銷了，也難怪襄陽(yáng)如此戒嚴(yán)，他又轉(zhuǎn)向隨從問道：“咱們可帶有正式公文？”
“回大人，出外帶路引是小百姓的事，咱們從來沒帶過什麼路引。這次是接奉督師大人的緊急檄令，星夜趕來請(qǐng)示方略，什麼文書也沒有帶。”
賀人龍明白現(xiàn)在不比平常，楊嗣昌也非他人可比，不敢莽撞行事，致幹軍令。沉吟片刻，忽然靈機(jī)一動(dòng)，從懷裡掏出來總兵官的大銅印對(duì)站在馬前的守備連連晃著，說：“你看，這就算我的路引，可以進(jìn)城麼？”
守備趕快回答說：“有此自然可以進(jìn)城。卑將是奉令守此城門，冒犯之處，務(wù)懇大人海涵。”
賀人龍說：“說不上什麼冒犯，這是公事公辦嘛。”他轉(zhuǎn)向隨從們：“快進(jìn)城，別耽誤事！”
從後半夜到現(xiàn)在已經(jīng)趕了九十里，人困馬乏，又飢又渴，但是賀人龍不敢在樊城停留打尖。他們穿過一條大街，下到碼頭，奔過浮橋。一進(jìn)到襄陽(yáng)城內(nèi)，他不等人馬的駐處安頓好，便帶著他的中軍和幾名親兵到府衙前的杏花村漱洗和早餐。
他上次來襄陽(yáng)時(shí)曾在這裡設(shè)宴請(qǐng)客，整整一天這個(gè)酒館成了他的行館，所以同這個(gè)酒館的人們已經(jīng)熟了。現(xiàn)在他一踏進(jìn)杏花村，掌櫃的、管賬的和一羣堂公亂了手腳，一句一個(gè)“大人”，跟在身邊侍候，還有兩個(gè)小堂倌忙牽著幾匹戰(zhàn)馬在門前輜。
儘管他只佔(zhàn)了三間大廳，但是整個(gè)酒館不許再有閒人進(jìn)來。賀人龍一邊洗臉一邊火急雷暴地大聲吩咐：“快拿酒飯來，越快越好！把馬匹喂點(diǎn)黃豆！”
當(dāng)酒飯端上來時(shí)，賀人龍自據(jù)首位，遊擊銜的中軍坐在下首。聞著酒香撲鼻，他真想痛飲一番，但想著馬上要晉謁督師大人，只好少飲爲(wèi)妙，心中不免遺憾。
看見管賬的賬房親自在一旁殷勤侍候，他忽然想起來此人也是延安府人氏，十年前來湖廣做買賣折了本，流落此間，上次見面時(shí)曾同他敘了同鄉(xiāng)。他笑著問：“老鄉(xiāng)，上次本鎮(zhèn)請(qǐng)客時(shí)叫來侑酒的那個(gè)劉行首和那幾個(gè)能彈會(huì)唱的妓女還在襄陽(yáng)麼？”
“回大人，她們都搬到樊城去了。”
“爲(wèi)什麼？”
“自從楊閣部大人來到以後，所有的妓女都趕到樊城居住，一切降將的眷屬也安置在樊城，襄陽(yáng)城內(nèi)五家連保，隔些日子就清查一次戶口，與往日大不同啦。”
賀人龍點(diǎn)點(diǎn)頭說：“應(yīng)該如此。這纔是打仗氣氛。”
過了一陣，賀人龍手下的一名小校面帶驚駭神色，從外邊走了進(jìn)來。賀人龍已經(jīng)吃畢，正要換衣，望著他問：“有什麼事兒？”
“回大人，皇上來有密旨，湖廣巡撫方大人剛纔在督師行轅被逮了。”
賀人龍大驚：“你怎麼知道的？”
“剛纔街上紛紛傳言，還有人說親眼看見方撫臺(tái)被校尉們押出行轅。”
“你去好生打聽清楚！”
從行轅方面?zhèn)鬟^來三聲炮響和鼓樂聲，賀人龍知道楊嗣昌正在升帳，趕快換好衣服，率領(lǐng)著中軍和幾個(gè)親兵，騎馬往行轅奔去。
今天是楊嗣昌第二次召集諸路大將和封疆大員大會(huì)於襄陽(yáng)。預(yù)定的升帳時(shí)間是巳時(shí)三刻，因爲(wèi)按五行推算，不但今日是黃道吉日，而這一刻也是一天中最吉利的時(shí)刻，主大將出師成功。
這段時(shí)間來，官軍先後在白土關(guān)、羅猴山戰(zhàn)敗，還讓李自成跳出重圍，掃蕩商洛山。皇上本就十分不滿了，如今楚兵先是在羊角山中伏，他派川兵解圍不成，反而一起在香油坪被流賊覆滅。連帶上在夷陵全軍覆沒的兩千沅兵，這次官軍竟然報(bào)銷了起碼一萬(wàn)兩千人！
他聽說熊文燦已經(jīng)在北京被斬，皇上近來是越發(fā)地權(quán)威深重了。一旦香油坪戰(zhàn)敗的消息傳到都中去，楊嗣昌的聖眷再深，也要完蛋。他心知必須儘快找一隻替罪羔羊，委過於他，撇清楚自己的干係。最好的對(duì)象自然就是同自己不和，又親自參與了香油坪之戰(zhàn)的方孔炤了。
升帳之前，他派人把方孔炤請(qǐng)到節(jié)堂，只說有事相商。其實(shí)楊嗣昌已在香油坪之戰(zhàn)慘敗的消息抵達(dá)北京前，先給崇禎上了一本密摺，說方孔炤指揮失當(dāng)，挫傷士氣，請(qǐng)求將他從嚴(yán)治罪。同時(shí)，他舉薦素以“知兵”有名的宋一鳥代方孔昭爲(wèi)湖廣巡撫。
崇禎爲(wèi)著使楊嗣昌在軍事上能夠得心應(yīng)手，一接到他的奏本就準(zhǔn)，並飭方孔昭交卸後立即到襄陽(yáng)等待後命。
崇禎自認(rèn)爲(wèi)是一位十分英明的皇帝，其實(shí)從來對(duì)軍事實(shí)際形勢(shì)都不清楚，多是憑著他的主觀願(yuàn)望和親信人物的片面奏報(bào)處理事情，所以他只要聽說某一個(gè)封疆大吏剿賊不力就切齒痛恨。
楊嗣昌熟稔皇上的心理，果然皇帝把方孔昭革職之後，隔了幾天就給楊嗣昌下了一道密旨，命他將方孔昭逮送京師。楊嗣昌接到密旨已經(jīng)兩天，故意不發(fā)，要等到今天在各地文武大員齊集襄陽(yáng)時(shí)來一個(gè)驚人之筆。
方孔炤在接到香油坪慘敗的消息後，其實(shí)已經(jīng)知道自己的仕途不妙了。可他卻沒料到崇禎如此刻薄寡恩、不念前功，會(huì)他逮入京師治罪。
楊嗣昌把他請(qǐng)進(jìn)節(jié)堂，讓了坐，敘了幾句閒話，忽然把臉色一變，站起來說：“老世叔，皇上有旨！”
方孔炤渾身一跳，顫抖著跪下接旨。楊嗣昌取出聖旨宣讀一遍後，隨即便有兩名錦衣衛(wèi)旗校進(jìn)來把方孔炤押出節(jié)堂。
楊嗣昌送到節(jié)堂門外，拱手說：“嗣昌王命在身，恕不遠(yuǎn)送。望老世叔路上保重。一俟上怒稍解，嗣昌自當(dāng)竭力相救。”
方孔炤回頭來冷冷一笑，他知道自己戰(zhàn)敗雖然有責(zé)任，但遠(yuǎn)不至於到這種地步。分明是楊嗣昌委過他人、排除異己，要活生生整死自己。
他冷冷罵道：“楊文弱，皇上用人刻薄寡恩，總有一天也會(huì)輪到你的。”
楊嗣昌和站在他身後的新任湖廣巡撫宋一鳥，以及其他許多幕僚，都是臉色一變。最擅長(zhǎng)諂媚楊嗣昌、連名字都爲(wèi)避楊嗣昌之父楊鶴名諱，改鶴爲(wèi)鳥的宋一鳥叱罵道：“方孔炤，你大逆不道，竟敢辱上！”
“哈哈！”方孔炤用力甩開那兩名錦衣衛(wèi)旗校，刷的一聲將錦衣衛(wèi)腰間的佩刀抽奪而出，橫在脖子上，唾罵道：“士大夫豈能受獄卒之辱！楊文弱，我會(huì)在下面等著你！”
話音剛落，繡春刀便將脖子抹斷，血濺當(dāng)場(chǎng)，所有人都爲(wèi)之震驚。
只有楊嗣昌面色不敢，他一臉冷漠，揮手讓錦衣衛(wèi)旗校將方孔炤的屍首拖走，然後說：“方孔炤玩寇失計(jì)，畏罪自殺，諸公可萬(wàn)萬(wàn)不要效仿。”
楊嗣昌的語(yǔ)氣讓在場(chǎng)的所有人都爲(wèi)之森然，好在這時(shí)候賀人龍前來報(bào)道，緩和了可怖的氣氛。
“興漢鎮(zhèn)總兵官賀人龍自興安趕到，參見楊閣部大人！”
楊嗣昌聽到賀人龍來了，面色又是一變。因爲(wèi)近一段時(shí)間，他覺得左良玉所部軍紀(jì)廢弛，以軍法爲(wèi)兒戲，根本不聽他的調(diào)遣。而賀人龍雖然有許多缺點(diǎn)，畢竟還是一員戰(zhàn)將，手下有不少降兵降將，實(shí)力僅次於左良玉。又比左良玉聽話許多，楊嗣昌就派親信幕僚，私下許諾賀人龍，將來要把平賊將軍印賜給他佩戴——意即讓賀人龍總統(tǒng)援剿各鎮(zhèn)兵馬。
可由於香油坪的慘敗，使得楊嗣昌必須在短時(shí)間內(nèi)儘快取得一場(chǎng)大捷，以挽回他在皇上心目中崩塌的形象和地位。這樣改掛平賊將軍印的事情，就只能放一放了，這段時(shí)間楊嗣昌還需要倚重左良玉。
在節(jié)堂中接見賀人龍時(shí)，楊嗣昌的態(tài)度特別親切，同上午相比，如同兩人。他像同世交子弟閒話一樣，問了問賀人龍的家庭情形然後才問到部隊(duì)人數(shù)和糧餉情形。
當(dāng)賀瘋子說到部隊(duì)欠餉三個(gè)月時(shí)，他立即答應(yīng)催秦督鄭崇儉照發(fā)。關(guān)於如何向張獻(xiàn)忠進(jìn)攻的問題，他做了一些補(bǔ)充指示，無非是要賀人龍?jiān)谂d安、平利一帶憑險(xiǎn)防守，使張獻(xiàn)忠不能逃入陝西境內(nèi)，並分兵協(xié)同左良玉深入掃蕩。
唯獨(dú)一談到有關(guān)於平賊將軍印的事情，楊嗣昌就開始顧左右而言他了。賀人龍問來問去，問不出什麼情況來，只覺得好像被楊嗣昌的幕僚給戲弄了一番，心裡又想到他贈(zèng)給那名幕僚的幾千兩銀子，恐怕也打了水漂！
楊嗣昌費(fèi)盡心機(jī)，才堵住賀人龍的話頭，將其安撫了一番，送回住處休息。然後才同心腹的新任湖廣巡撫宋一鳥研究，如何在香油坪的慘敗以後，儘快扭轉(zhuǎn)不利的局面，特別是不能讓皇上的態(tài)度發(fā)生轉(zhuǎn)變，一定要在近期取得一場(chǎng)大捷。
楊嗣昌雖然心胸狹隘，還將方孔炤當(dāng)成替罪羊，將這個(gè)老世叔活活逼死，但他也確實(shí)具備幾分才氣。楊嗣昌分析此時(shí)的局勢(shì)，對(duì)宋一鳥說道：“獻(xiàn)、曹、闖、革、左幾股逆賊之中，最可慮者還是獻(xiàn)賊。”
“獻(xiàn)賊狡黠慓悍，部伍整齊，且有潘獨(dú)鰲、徐以顯等衣冠敗類爲(wèi)之羽翼，實(shí)爲(wèi)當(dāng)前心腹大患。古人云：‘擒賊先擒王’，只須用全力剿滅獻(xiàn)賊一股，則曹賊可不戰(zhàn)而撫。革、左諸賊，素?zé)o遠(yuǎn)圖，不過是癬疥之疾耳。至於闖賊，雖兩年來送經(jīng)重創(chuàng)，目前又陷於四面被圍，然此人最爲(wèi)桀驁難制，不可以力屈，亦不可以利誘，觀其行事，可算得是羣賊中之梟雄。”
宋一鳥雖然號(hào)稱“知兵”，但其實(shí)並無什麼方略才幹，唯一的特長(zhǎng)就是聽話。他不過唯唯稱是，連聲稱讚楊嗣昌的分析。
楊嗣昌又說道：“我看目前方略，還是對(duì)獻(xiàn)賊全力圍剿，務(wù)期一鼓盪平。左良玉的平賊將軍印，只好先讓他繼續(xù)掛著了，圍剿獻(xiàn)賊，還需要左鎮(zhèn)出力。至於闖賊，當(dāng)俟蕩平獻(xiàn)賊之後，再移師掃蕩。而曹操和革左之流，一旦獻(xiàn)、闖授首，彼等即無能爲(wèi)矣，大可招撫。”
楊嗣昌最後又長(zhǎng)嘆一聲道：“我千算萬(wàn)算，沒有算到方孔炤如此沒用，竟然可以虧掉一萬(wàn)多人的官兵！對(duì)付左良玉的計(jì)策，只好先放一放了！”
其實(shí)香油坪慘敗，固然有方孔炤刻意拖延沅兵進(jìn)兵速度的原因，但川、楚、沅三軍會(huì)剿的總體計(jì)劃還是由楊嗣昌制訂的。他將所有罪責(zé)全部推到方孔炤一人身上，使得自己的世叔自刎而死，竟然還能心安理得。