西域狹義上是指玉門(mén)關(guān)、陽(yáng)關(guān)以西，蔥嶺以東，即今巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區(qū)。而廣義的西域則是指凡是通過(guò)狹義西域所能到達(dá)的地區(qū)，包括亞洲中、西部，印度半島的地區(qū)。
西域：地理方位詞，在中國(guó)古代文獻(xiàn)中多指中國(guó)玉門(mén)關(guān)、陽(yáng)關(guān)以西的諸多國(guó)家和地區(qū)，在絲綢之路影響下，西域被特指漢、唐兩代中國(guó)政府安排的行政機(jī)構(gòu)所管轄的今中國(guó)新疆大部及中亞部分地區(qū)，位於歐亞大陸中心，是絲綢之路的重要組成部分，其文化特徵依然可見(jiàn)於現(xiàn)在新疆地區(qū)的遺址及中國(guó)敦煌的壁畫(huà)。該地對(duì)東西方國(guó)家的貿(mào)易文化交流起到中轉(zhuǎn)站的重要作用。
區(qū)域：西域國(guó)家主要分佈在塔里木盆地、吐魯番盆地和以北準(zhǔn)格爾盆地的邊緣，利用從高地上溶化的水在綠洲上生活，此外塔里木河與羅布泊是西域地區(qū)的主要農(nóng)業(yè)、生活水源。因而該區(qū)域的國(guó)家興旺與水有著密不可分的聯(lián)繫，據(jù)部分考古學(xué)家的判斷，樓蘭即是由於河流改道與羅布泊的遷移而滅亡的主要原因。(李江鳳，《絲綢之路前夕和氣候變化》，1992年；中國(guó)高等教育出版社《中國(guó)歷史地理學(xué)》P125)同時(shí)西域地區(qū)由於地理上的因素，國(guó)家的興衰容易受到氣候變化的影響，自11世紀(jì)以來(lái)東亞全境氣候逐漸變冷，當(dāng)?shù)貧夂蛞彩艿綇?qiáng)大影響，經(jīng)過(guò)該地的商貿(mào)往來(lái)更樂(lè)意通過(guò)南方絲綢之路來(lái)進(jìn)行，令西域貿(mào)易逐漸減少，各國(guó)也因此衰落。
歷史：根據(jù)考證，公元前17世紀(jì)西域地區(qū)已出現(xiàn)基本的國(guó)家形態(tài)，並於阿富汗一帶的商人進(jìn)行青金石貿(mào)易。此外，于闐國(guó)（今中國(guó)新疆和田縣附近）出產(chǎn)的和田玉也在商朝帝王武丁的墳塋中所發(fā)掘，說(shuō)明當(dāng)?shù)卦谇?3世紀(jì)就已經(jīng)有人定居。
西域一帶在可考?xì)v史中於前5世紀(jì)左右形成國(guó)家，並開(kāi)始獨(dú)立發(fā)展?！稘h書(shū)·西域傳》記載當(dāng)時(shí)已有30餘國(guó)分佈在西域地區(qū)，故有“西域三十六國(guó)”之說(shuō)。在張騫打通西域之前，匈奴一直是支配西域各國(guó)的勢(shì)力。至漢代，行政機(jī)構(gòu)西域都護(hù)府所管轄範(fàn)圍則已不只36國(guó)，《漢書(shū)·西域傳》亦記載在前6年~5年中西域分裂爲(wèi)50餘國(guó)。東漢末年，西域各國(guó)相互之間不斷兼併，至?xí)x朝初年形成了鄯善、車(chē)師等幾個(gè)大國(guó)並起的局面。南北朝時(shí)期，西域局勢(shì)再度變化，新興的高昌國(guó)相繼擊敗西域諸個(gè)國(guó)家，建立了一個(gè)地跨新疆大部的強(qiáng)國(guó)，除少數(shù)國(guó)家外西域諸國(guó)國(guó)土西遷，爲(wèi)中亞地區(qū)帶來(lái)了繁榮的文化。
根據(jù)考證，公元前17世紀(jì)西域地區(qū)已出現(xiàn)基本的國(guó)家形態(tài)，並於阿富汗一帶的商人進(jìn)行青金石貿(mào)易。此外，于闐(tian,陽(yáng)聲)國(guó)（今中國(guó)新疆和田縣附近）出產(chǎn)的和田玉也在商朝帝王武丁的墳塋中所發(fā)掘，說(shuō)明當(dāng)?shù)卦谇?3世紀(jì)就已經(jīng)有人定居。
在公元前5世紀(jì)左右，西域地區(qū)開(kāi)始逐漸繁榮，西域各國(guó)利用地處東西方交往要道的地裡優(yōu)勢(shì)逐漸發(fā)展，在西漢管轄下各國(guó)的經(jīng)濟(jì)文化的道德極大發(fā)展。
西域一帶在可考?xì)v史中於前5世紀(jì)左右形成國(guó)家，並開(kāi)始獨(dú)立發(fā)展。《漢書(shū)·西域傳》記載當(dāng)時(shí)已有30餘國(guó)分佈在西域地區(qū)，故有“西域三十六國(guó)”之說(shuō)。在張騫打通西域之前，匈奴一直是支配西域各國(guó)的勢(shì)力。至漢代，行政機(jī)構(gòu)西域都護(hù)府所管轄範(fàn)圍則已不只36國(guó)，《漢書(shū)·西域傳》亦記載在前6年~5年中西域分裂爲(wèi)50餘國(guó)。東漢末年，西域各國(guó)相互之間不斷兼併，至?xí)x朝初年形成了鄯善、車(chē)師等幾個(gè)大國(guó)並起的局面。南北朝時(shí)期，西域局勢(shì)再度變化，新興的高昌國(guó)相繼擊敗西域諸個(gè)國(guó)家，建立了一個(gè)地跨新疆大部的強(qiáng)國(guó)，除少數(shù)國(guó)家外西域諸國(guó)國(guó)土西遷，爲(wèi)中亞地區(qū)帶來(lái)了繁榮的文化。
漢代的“西域都護(hù)府”和唐代的安西、北庭都護(hù)府、西域都護(hù)府位於巴音郭楞蒙古自治州(簡(jiǎn)稱(chēng)“巴州”)的輪臺(tái)縣。野雲(yún)溝鄉(xiāng)和策大雅鄉(xiāng)結(jié)合部距庫(kù)爾勒市113公里，距輪臺(tái)縣城58公里，東經(jīng)85°04’，北緯42°00’，海拔高度990米，現(xiàn)已闢爲(wèi)巴音郭楞的一個(gè)旅遊點(diǎn)，吸收中外遊客之多。
漢宣帝神爵二年(前60)在此設(shè)西域都護(hù)府，名爲(wèi)烏壘城（前名輪臺(tái)國(guó)）是當(dāng)時(shí)漢朝管理西域三十六國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化和軍事中心，當(dāng)時(shí)西域都護(hù)由皇帝親自任命，3年1替（也有延長(zhǎng)和縮短的）從未間斷，據(jù)《漢書(shū)》記載：西漢歷任都護(hù)18人，其中立傳可考的歷史上著名的有鄭吉、鄭宣、甘延壽、段會(huì)宗、廉褒、韓立、郭舜、孫健、李崇、但欽等10人。當(dāng)時(shí)輪臺(tái)國(guó)是個(gè)城郭之國(guó)。都護(hù)府直接對(duì)其統(tǒng)轄，相當(dāng)於現(xiàn)在的首府，似乎比其他綠洲城國(guó)和遊牧行國(guó)的權(quán)力稍大。輪臺(tái)王曾多次受皇帝親召幸朝。漢朝另設(shè)置戍已校尉、戍部候等行政、軍事、機(jī)構(gòu)，對(duì)當(dāng)?shù)氐纳贁?shù)民族上層人物封以王、侯、將、相、大夫、都尉等官職，他們均受西域都護(hù)府的管轄。
在此有兩處古城遺址：一處是鄉(xiāng)政府東面1公里的一座小方城池，被水流沖刷過(guò)，城垣僅存1米，夯土乾打壘建築，建築材料爲(wèi)黃沙土、防潮層，拉筋建築材料爲(wèi)胡楊樹(shù)枝，每0.33米爲(wèi)一疊層，周長(zhǎng)約百米，城內(nèi)散佈著青灰色陶片，有白色的刻畫(huà)點(diǎn)雲(yún)紋和水波紋，城東有一城樓，南有城門(mén)。另一處古城遺址在鄉(xiāng)政府東面10公里公路北側(cè)，當(dāng)?shù)厝朔Q(chēng)白土墩，估計(jì)是烽燧，1928年我國(guó)著名的史地專(zhuān)家黃文弼先生在上述兩處遺址上發(fā)掘出一些存貯糧食的陶罐，認(rèn)爲(wèi)是西域都護(hù)府設(shè)立時(shí)期士卒在這裡屯守的用物。黃文弼先生還在野雲(yún)溝鄉(xiāng)東北300米處發(fā)現(xiàn)了另一處較大的遺址，可惜現(xiàn)已闢爲(wèi)農(nóng)田，他在所著的《塔里木盆地考古記》中寫(xiě)道：“野雲(yún)溝村南約半里，有一高阜，面爲(wèi)深沙堆集，上生蘆葦，間有紅陶片”。
西漢末年，王莽篡位，中原騷亂，匈奴乘機(jī)統(tǒng)治西域，各族人民不堪斂稅重苛的虐待，向東漢武帝請(qǐng)求3次，18國(guó)國(guó)王以送兒子到洛陽(yáng)學(xué)習(xí)當(dāng)人質(zhì)真誠(chéng)誓言。要求內(nèi)屬中原，劉秀在立足未穩(wěn)之時(shí)，十分不情願(yuàn)地將西域都護(hù)府遷往龜茲乾城（今新和縣境內(nèi)）。
漢代西域最高軍政長(zhǎng)官。西漢時(shí)，都護(hù)爲(wèi)加於其他官號(hào)上的職稱(chēng)，多以騎都尉領(lǐng)其職，秩比二千石；東漢時(shí)爲(wèi)單任官職。武帝、昭帝時(shí)常在渠犁、輪臺(tái)屯田，置使者校尉領(lǐng)護(hù)，以供應(yīng)往來(lái)使者。宣帝地節(jié)二年（前68），遣侍郎鄭吉屯田渠犁，與匈奴爭(zhēng)車(chē)師，有功，遷衛(wèi)司馬，使護(hù)鄯善以西“南道”諸國(guó)。至神爵二年（前60），匈奴日逐王降漢，使鄭吉發(fā)兵迎之，“北道”亦通，遂以鄭吉爲(wèi)騎都尉，兼護(hù)車(chē)師以西“北道”諸國(guó)。因總領(lǐng)南北兩道，故號(hào)都護(hù)。都護(hù)之置始於此。西漢時(shí)，都護(hù)治烏壘城（今新疆輪臺(tái)東北），與渠犁田官相近，屯田都尉屬都護(hù)。都護(hù)開(kāi)幕府。屬官有副校尉，秩比二千石；丞一人；司馬、侯、千人各兩人。都護(hù)職在統(tǒng)領(lǐng)大宛（今蘇聯(lián)費(fèi)爾幹納盆地）及其以東城郭諸國(guó)兼督察烏孫（伊犁河流域）、康居（今錫爾河中游地帶）等行國(guó)，頒行朝廷號(hào)令；諸國(guó)有亂，得發(fā)兵征討。烏孫與漢結(jié)姻，故尤親倚都護(hù)。
自鄭吉至王莽時(shí)，連置都護(hù)不絕，前後凡十八人，姓名見(jiàn)於史冊(cè)的有十人。宣帝時(shí)有鄭吉，元帝時(shí)有韓宣、甘延壽，成帝時(shí)有段會(huì)宗、韓立、廉褒、郭舜，平帝時(shí)有孫建、但欽，新莽時(shí)有李崇。至新莽末（公元23年左右），西域亂，李崇沒(méi)於龜茲，遂罷都護(hù)。東漢光武帝建武二十一（公元45），西域十八國(guó)請(qǐng)復(fù)置都護(hù)，光武帝不許。明帝永平十七年（公元74），始以陳睦爲(wèi)都護(hù)。次年，焉耆、龜茲叛，共攻殺陳睦，遂罷都護(hù)。和帝永元三年（公元91），將兵長(zhǎng)史班超平定西域，遂以班超爲(wèi)都護(hù)，駐龜茲境它乾城（今新疆庫(kù)車(chē)附近，其址未詳）。十四年，班超還洛陽(yáng)，繼任者有任尚、段禧。安帝永初元年（107），西域亂，徵禧還，自此不復(fù)置都護(hù)。至延光二年（123），以班超爲(wèi)西域長(zhǎng)史，復(fù)平西域，遂以長(zhǎng)史行都護(hù)之職。
漢朝設(shè)立的西域最高行政軍事長(zhǎng)官。西漢宣帝第二年（公元前68年）派侍郎鄭吉屯田渠黎（今新疆尉黎一帶），與匈奴爭(zhēng)奪東師，使護(hù)衛(wèi)鄯善以西“南道”諸國(guó)安全。至神爵二年（前60年），匈奴逐日歸降漢朝，鄭吉派兵迎之，宣帝又命鄭吉監(jiān)護(hù)車(chē)師西北方（北道）各國(guó)的安全，因總領(lǐng)兩道，遂號(hào)都護(hù)，此後“都護(hù)”就成爲(wèi)西漢派駐西域的最高長(zhǎng)官的正式官名。西域都護(hù)官秩二千石，相當(dāng)內(nèi)地郡守，其下設(shè)副校尉、丞、司馬等屬吏。西域都護(hù)的設(shè)置，保證了絲綢之路的暢通，加強(qiáng)了民族間的團(tuán)結(jié)和經(jīng)濟(jì)文化交流，標(biāo)誌西域正式歸屬中央政權(quán)。同時(shí)，因其在當(dāng)?shù)貙?shí)行屯田政策，也在一定程度上促進(jìn)了西域農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展。王莽時(shí)期撤除，東漢或設(shè)或撤，安帝永初元年（107年）撤除。
唐代初年，唐朝軍隊(duì)在消滅回紇、突厥勢(shì)力時(shí)，向觸角伸向西域，除高昌不服統(tǒng)治被消滅以外，西域各國(guó)均臣服唐朝政府。不久西域統(tǒng)治交由安西都護(hù)府及北庭都護(hù)府進(jìn)行處理，在西域設(shè)立了完備的行政體系，將西域劃歸隴右道，並設(shè)立安西四鎮(zhèn)作爲(wèi)西域地區(qū)的主要城市，唐玄宗開(kāi)元年間曾設(shè)立磧西節(jié)度使，統(tǒng)轄安西、北庭兩大都護(hù)府，自此新疆地區(qū)成爲(wèi)唐朝的一部分。安史之亂後，唐朝無(wú)力控制西域，西域再次出現(xiàn)半獨(dú)立政權(quán)。直到元朝、明朝以及1759年清朝乾隆時(shí)期，中國(guó)再次控制了相當(dāng)於西域的地區(qū)，並且於清朝後改名爲(wèi)新疆。從此新疆成爲(wèi)中國(guó)的行政區(qū)劃之一。
1206年，蒙古族傑出領(lǐng)袖鐵木真建立蒙古汗國(guó)，被尊奉爲(wèi)“成吉思汗”（“擁有四海的君主”）。不久，成吉思汗率軍進(jìn)入新疆，把他征服的地方分封給次子察哈臺(tái)，建立四大汗國(guó)之一的察哈臺(tái)汗國(guó)。四大汗國(guó)中，元帝國(guó)即元朝居於宗主國(guó)地位，元朝皇帝被尊爲(wèi)“大汗”。與此同時(shí)，唐朝後期（9世紀(jì)中期）起從蒙古高原西遷到今天新疆地區(qū)的回鶻人的一支高昌回鶻，除了已經(jīng)與當(dāng)?shù)卦∶瘢▽凫栋咨朔N）以及部分吐番人、契丹人融合，並於10世紀(jì)起改信伊斯蘭教並譯爲(wèi)“畏兀兒”之外，如今又吸收了蒙、漢、藏等民族成份，逐漸發(fā)展?fàn)?wèi)近代維吾爾族。14世紀(jì)初期，察哈臺(tái)汗國(guó)開(kāi)始分裂爲(wèi)東、西兩部。東部包括喀什、吐魯番一帶；西部以撒馬爾罕爲(wèi)中心，統(tǒng)治帕米爾高原以西地區(qū)。今天的新疆絕大部分地區(qū)在東察合臺(tái)汗國(guó)統(tǒng)治之下。
明朝建立後，西域即今新疆仍然在東察合臺(tái)汗國(guó)統(tǒng)治之下。明朝中葉，東察合臺(tái)汗國(guó)演變爲(wèi)葉爾羌汗國(guó)（1514－1678年），直到清朝初年才被由瓦剌演變而來(lái)的漠西蒙古所滅。所以，明朝時(shí)期，西域地區(qū)並沒(méi)有直接歸明朝中央政權(quán)管轄，但卻在我國(guó)境內(nèi)的少數(shù)民族蒙古族的一支統(tǒng)治之下。
衆(zhòng)所周知，元朝設(shè)置宣政院管理西藏地區(qū)軍政要?jiǎng)?wù)，這是西藏正式納入我國(guó)版圖的開(kāi)始。元朝還在西藏直接建立地方軍政機(jī)構(gòu)，名爲(wèi)“宣慰使司都元帥府”，隸屬於宣政院，並駐有軍隊(duì)，進(jìn)行人口調(diào)查，派遣繇役，徵收賦稅。
明代稱(chēng)西藏爲(wèi)“烏斯藏”。洪武時(shí)，明朝在西藏設(shè)立兩個(gè)都指揮使司，即烏斯藏都指揮使司及朵甘衛(wèi)都指揮使司，又設(shè)有指揮使司、宣慰使司、招討使司、萬(wàn)戶(hù)府、千戶(hù)所等機(jī)構(gòu)，綜理軍民事務(wù)。永樂(lè)時(shí)，明朝還修了從雅州（今四川雅安）到烏斯藏的驛道，設(shè)置了驛站，大爲(wèi)便利了西藏與內(nèi)地的交通。西藏盛行喇嘛教，喇嘛教分爲(wèi)許多派別，其中主要是紅教和黃教。紅教最先興起，在元代勢(shì)力很盛，成爲(wèi)西藏最大的教派。明朝永樂(lè)年間，青海藏族僧侶宗喀巴在西藏另創(chuàng)黃教。黃教興起以後，紅教就逐漸衰落下去。永樂(lè)時(shí)，宗喀巴的弟子釋迦也失來(lái)京朝見(jiàn)，被封爲(wèi)“大國(guó)師”。宣德時(shí)，釋迦也失再度來(lái)京，又被封爲(wèi)“大慈法王”，所以西藏不但從元朝起就是我國(guó)的正式領(lǐng)土，實(shí)行有效的統(tǒng)治，而且明朝時(shí)對(duì)西藏的管轄還進(jìn)一步加強(qiáng)了。
元朝被推翻以後，元朝皇族退回蒙古草原，起初仍保持元朝國(guó)號(hào)，繼帝位者仍稱(chēng)皇帝，歷史上叫作“北元”。明朝初年，蒙古分裂爲(wèi)韃靼、瓦剌和兀良哈三大部。韃靼部居住在今鄂嫩河、克魯倫河以及貝加爾湖一帶。瓦剌部居住在今科布多河、額爾齊斯河和準(zhǔn)噶爾盆地一帶。兀良哈部居住在今興安嶺以東，松花江以西，呼倫湖以南，西剌木倫河以北。兀良哈部在洪武時(shí)歸附明朝，明太祖朱元璋在其居地設(shè)置朵顏、福餘、泰寧三衛(wèi)指揮使司，任用其首領(lǐng)爲(wèi)指揮使。又封兒子朱權(quán)爲(wèi)寧王，鎮(zhèn)守大寧，以控制兀良哈三衛(wèi)。永樂(lè)七年（1409年），明政府設(shè)置奴兒干都指揮使司（簡(jiǎn)稱(chēng)奴兒干都司）管轄黑龍江、松花江、烏蘇里江流域及庫(kù)頁(yè)島的廣大地區(qū)。從永樂(lè)九年（1411年）至宣德八年（1433年），明成祖及宣德皇帝先後派遣太監(jiān)亦失哈等多次巡視奴兒干地區(qū)，並在特林修建永寧寺，先後立有《敕修永寧寺記》和《重建永寧寺記》兩塊石碑，記述了奴兒干都司創(chuàng)建的經(jīng)過(guò)及亦失哈等來(lái)此巡視的情形。可見(jiàn)明朝對(duì)於東北地區(qū)也一直進(jìn)行著管轄的。