當天晚上，廖士堯又來了趙家，拜訪了阿蕙的哥哥和嫂子們之後，看到他的幾個侄兒，驚訝不已。
他拉過兆寅打量：“你長高了！”
才四個月不見，兆寅居然長高了不少。
阿蕙卻微訝。可能是天天在一起的緣故，阿蕙沒有發覺兆寅有長高，他原本就不怎麼矮。
她只是隱約記得大嫂說過一次。
兆寅就笑。
他的確長高了，褲腳都短了。趙家大太太替他們兄弟做了一次衣裳之後，然後他的褲腳又短了。
趙大太太又找裁縫替他做了一次。
可能是孩子長個子在兆寅這個年紀比較平常，所以大太太只是偶然跟阿蕙提了一次，就沒有當新聞說給大家聽。
“你也高了，還皮實了！”廖士堯又拉過兆慎瞧。
兆慎其實沒怎麼長個子，只是壯實了。
然後，變化最大的是小禹。
他胖了，也長個子了。
這孩子自從出世，就是一副單薄虛弱的模樣，瘦的叫人心疼。如今，他居然長胖了。
一張小臉從前沒有一點肉，如今居然有些鼓鼓的，讓人忍不住想捏一把。
三個孩子臉上都帶著燦爛的笑容，眼睛裡的快樂沒有半點僞裝，廖士堯就想起了他自己。
他和姐姐妹妹們小時候也這樣快樂。那時候沒有爹，大哥就像父親一樣疼愛他們，母親又溫柔慈祥，廖士堯的童年也無憂無慮。
而大哥的三個兒子，除了老二兆慎沒心沒肺，其他兩個孩子總有些憂鬱。
廖士堯從前以爲，他們一向如此。兆寅內斂沉穩，喜怒不行於色；小禹身體不好。
可今日看來，他還是錯了。
性格或身體，不是孩子悶悶不樂的原因。
他就想起了他的大嫂。
大嫂從前還好。後來就漸漸不喜歡大哥這三個兒子了。
心裡頓了頓，廖士堯斂了心緒，對阿蕙說：“很不錯，你把他們都養得很好！”
這態度，和之前的冷漠大相徑庭。
阿蕙笑了笑：“不是我的功勞！他們在這裡，我很少帶他們。家裡孩子多。總一塊兒玩，吃飯也香。”
兆寅就撇撇嘴。
趙家沒有和他一樣大的孩子，他沒有人玩，吃飯照樣也香。
趙家的家庭氛圍比較好。他們家女人都有做母親的天賦，一個個溫柔和藹。不會陰陽怪氣，當面一套背後一套。
心情好，吃睡也好。自然長得好。
阿蕙的概括太片面了，兆寅忍不住鄙視她。
他衝阿蕙翻了個白眼。
阿蕙就瞪他。
廖士堯把他們倆的表情瞧在眼裡，忍不住哈哈大笑。
“我要獎賞你！”他對阿蕙說。
阿蕙忙說不用：“受人之託忠人之事，我先前答應過督軍，照顧他們的。沒有討獎賞的道理。”
廖士堯笑道：“不必推辭。”卻不說獎賞什麼給阿蕙。
於是，當晚他又在趙家住下了。
大嫂有些手足無措，不知該如何招待廖士堯才合適。她讓傭人連夜換了客房裡的被褥和被單，又添了幾樣擺設。還是覺得輕待了廖士堯。
阿蕙笑著說：“從前那樣就挺好的，太客氣了，反而生疏。”
廖士堯也說：“不用麻煩的。我不挑剔吃住。”
大嫂笑了笑，然後又讓傭人送了宵夜來。
還準備了阿蕙和三個孩子的份量。
阿蕙沒吃，也不準兆慎吃。讓他先回房去睡。兆慎晚餐的時候，吃了兩大碗粳米飯，阿蕙很怕他積食。
結果，兆慎看到香噴噴的水晶餃子，又饞了，非要鬧著吃。
他頑得厲害，總是容易餓。
大嫂送了很多來，廖士堯也吃不完，他說：“沒關係，讓他吃吧。也不早了，你先回去吧。”
阿蕙就先走了。
大嫂卻派了傭人在門口等她，說大哥要見阿蕙。
這麼晚了，現在著急見阿蕙，肯定是問廖士堯的事。
阿蕙跟著傭人過去。
果不其然，大哥是問廖士堯的。
他開門見山：“你們到底是什麼時候結婚的？嫁女兒有嫁女兒的風俗，偷偷摸摸算什麼事？也太委屈你。雖說現在你們不論老祖宗的東西，一個簡單的補辦儀式該有吧？他如今過來了，我這個做大舅哥的，總得和他說道說道。”
他想替阿蕙補辦一桌酒席。
阿蕙私定終身，若是前朝權貴人家，是很丟臉的。
可趙家做生意，本來就沒那麼多的條條框框，況且世道又大改變。
只是，阿蕙的名聲有些糟糕。能嫁給廖士堯，是她翻身的資本，也是堵住悠悠衆口的資本。
大哥想利用這個機會，替阿蕙聲勢浩大補辦個婚禮，請了親戚朋友們，廣而告之。
讓那些想看阿蕙笑話的人都瞧瞧，阿蕙嫁的男人，是一方權貴，比孟子楠還要厲害。
“……沒有結婚。他向我求婚了，我從前沒有答應。”阿蕙第一次談起她和廖士堯的謠言。
大哥怔愣，繼而大驚失色。
“沒有結婚？”他猛然站起身，怒喝道，“你把婚姻當兒戲？如今茂城都傳遍了，你到現在才告訴我，沒有結婚！趙嘉蕙，你……”
說到最後，氣血翻滾，臉漲得通紅，說不下去了。
大嫂卻愣在一旁，沒有過來勸大哥。
她心裡的震驚不比大哥少。
“大哥，我會和他談。”阿蕙也站起身，靜靜說著，“他若是還願意娶我，我就答應嫁給他。他若是不願意，我就去南洋幾年。等這個消息淡了些，我再回來。”
大嫂如夢初醒，上前扶住了氣急的大哥。
“他要是不願意，那……”大嫂也不知該用什麼話來形容阿蕙，“這話到底從哪裡傳開的？”
她很想知道謠言的起端。
阿蕙就把她和孟家的糾葛，說給了大哥大嫂聽。
這些包袱。她沒有必要自己揹負。
她又不曾做錯什麼。
哪怕明知孟夫人會抖開她的謊言，只要能換得孟子楠的放手，阿蕙也願意。
她聲音平靜，敘說著原委。
大哥和大嫂好不容易平靜的心田，又被激怒。
“這孟家，忒可惡！”大哥聲音又高了。然後又罵阿蕙，“你也是太傻！爲了一個孟子楠，你有什麼好處！女孩子家，名聲比命都重要，你還不管不顧！”
世道已經這樣。
再過幾年就要戰火紛飛。名聲和命都會變得不重要。
阿蕙無奈笑了笑。
她和孟子楠的感情，已經成了她和孟夫人戰爭的起源。晚斷不如早斷，阿蕙並不後悔。
可見大哥這樣罵她。她心裡也挺愧疚的。她知道大哥是心疼她，她也知道她給趙家的名聲抹黑了。
兩害相權取其輕，她總得有個選擇。
不過，不管什麼理由，都不應該讓家裡人跟著自己受苦。
阿蕙沉默垂了頭。
“少說一句吧！”大嫂心裡很想罵孟家。見大哥罵了，她就沒有開口。可大哥轉頭又罵阿蕙，讓大嫂不快。
姑娘已經吃了這麼大的虧，還罵什麼？
特別是阿蕙垂首的模樣。有點可憐兮兮的，把大嫂都差點惹哭了。姑娘心裡指不定多麼難受呢。
她和孟子楠是從小青梅竹馬，分開了還要被孟子楠的母親插一刀。不難受纔怪。
阿蕙越是忍著，大嫂越是心疼，就越怪大哥語氣重了。
大嫂上前。輕輕摟了阿蕙的肩頭，道：“沒事，小四，別難受。那孟家才配不上你呢。”
阿蕙笑了笑。
這話過了。
現在的她和趙家，是配不上孟家的。
配廖士堯，更是高攀了。
“廖督軍那邊，我來和他談。”大哥最後說，“這是大事，哪裡能讓你一個姑娘家去說？倘若他有誠意，就正經求娶你。我妹妹人品相貌，比誰差了？”
“還是我來談吧。”阿蕙道。
她覺得，她和廖士堯的問題，不僅僅是簡單的男婚女嫁。
大哥狠狠瞪她。
阿蕙只得妥協。
第二天一大清早，大哥就請廖士堯到書房說話。
兩人談了半天，大哥出來吃早飯的時候，滿面春風，可見廖士堯答應了。
廖士堯臉上很平靜，看不出什麼情緒。
吃了飯，廖士堯又開車出去了，不知道去了哪裡。
大哥笑瞇瞇的樣子，引起了大家的好奇，紛紛問他有什麼好事。
“廖督軍向我家提親，要娶小四呢。”大哥也不藏著掖著。
衆人紛紛一驚。
“不是……結婚了嗎？”寧嫣然糊塗了。
“是謠言！”大哥笑道，“定親是真的，結婚卻是沒有的。廖督軍要辦個婚禮，日子由我們這邊定，最好在明年正月裡。”
回味過來，大家便向阿蕙道賀。
阿蕙苦笑。
晚上，廖士堯沒有回來，他的副官回來告訴趙家衆人說：“督軍去了北邊，安排軍務，三天左右就能回來。”
然後寫了封便箋給阿蕙。
便箋上也是簡單交代了他去駐地的事。
還說，婚事他沒空準備，全權委託阿蕙的大哥。
大哥就著手看日子，替阿蕙選個黃道吉日。
到了臘月二十，廖士堯還沒有回來。
而茂城的宋家派人來報信，宋欣怡的母親去世了。