錢耀祖在羊尾鎮已住了整整一個甲子了，但如果算上他的祖上，那就說不清該是多少個甲子了。祖輩有沒有出去過他不知道，但從他的女兒錢如雲開始，錢家就不斷地有人出去。省城，武漢，大上海，北平等等，都留下了他錢家人的蹤跡。是世道變了，還是門風不利，他已經懶得算計了。誰要走就走，反正他不走。不說這家業，但是這偌大的祖屋，上十進的大宅子，近千畝良田，他都捨不得走。故土難離呀，故土纔是真正的親人。

這些日子，總能聽到有人在他耳邊嚷嚷。有說北邊的山上突然冒出一羣惡魔，吃人不吐骨頭。也有人說是降下一羣天兵天將，專門守在北山上降妖除魔。他聽了就想笑。作爲整個唐縣唯一的一個舉人，飽讀詩書，經營有道，他有自己良好的判斷。

什麼魔呀妖呀，那都是愚昧的人說的，沒教化。再說了，如果他們真是一羣惡魔，他們今天還能坐在自家房前屋後這樣磨牙嗎？就憑這羊尾鎮與北山近在咫尺的距離，恐怕這裡的人早就連骨頭都不剩下了。而現在，他們都好好地在這兒說閒話。倒是女兒如雲的話還能入耳。這丫頭片子，天天在上海學堂裡，倒學得了一些真見識。要說惡魔，時下的確有一個。女兒說的對呀，那惡魔張大了嘴巴，正對著俺們哩。

這天，錢耀祖正翻著兒子錢如武差人送回的申報看著，門口的家丁就慌慌張張地進來通報說，那個人又來了。

錢耀祖放下報紙，想了半天，纔想起家丁嘴裡的這個人。

這個人雖然毫不彪悍，卻給人一種逼人的英氣，是骨子裡透出來的那種。按說這很像是行伍之人，但卻又溫文爾雅，一點也不粗俗。這些條件放在一個人身上，照說應該是他待見之人。可惜的是，這人卻是龍嘯天一路的。不過說也奇怪，自打這人出現，龍嘯天反而從此銷聲匿跡了。有人說北山上抓了馬大鬍子和龍嘯天，馬大鬍子是明明白白死了，而他卻明明白白不見了。蹊蹺，蹊蹺呀。

錢耀祖思索了好一會，最後站起身說道：“請客人進來吧，上些好茶。”

很快，三個人穿過院子，在家丁的指引下，走到了錢耀祖面前。未等他開言，其中一人便抱拳拱手道：“錢老先生，失禮失禮，不請自來，還望海涵。”

“無妨，無妨。”錢耀祖端詳著三人，也拱手說道。

敬茶時，家丁在錢耀祖耳邊悄悄說了一句：“老爺，那個光頭頂著帽子的就是上次來的曹先生。另外兩個面生，不曉得路子。宅子外還有七八個人，不過看上去都沒有惡意。”

錢耀祖點點頭，順手端起茶杯，“曹先生是吧，請用茶。”

曹先生連忙側身做了一個手勢，向著旁邊那個一直笑瞇瞇的人介紹道：“錢老先生，這位是孟大掌櫃，第一次來寶地，對老先生是慕名而來。”

“不敢不敢。”錢耀祖說著，仔細瞅了一眼這孟大掌櫃。

孟大掌櫃迎著他的目光，微微一笑，起身行禮道：“實在冒昧，錢老先生，晚生雲遊到此，遇賢而入，多謝款待。”

“客氣，客氣。”錢耀祖舉起茶杯的手，忽然有些顫抖。

這姓孟的，一臉的書卷氣，哪來的這麼大的氣場。面對一個人有這樣的感覺，好像記憶裡也只有原來的府臺大人有這般氣度。可看他年齡，不過還是一個娃娃哩。不消猜了，這姓曹的還有別的人，都是這所謂孟大掌櫃的人。

果然，曹先生看看孟大掌櫃，很快就將話題轉到了正題上：“錢老先生，上次拜會所議之事，不知貴府考慮的如何了？”

錢耀祖一聽，招手喚來家丁囑咐了一句，片刻功夫，一個信封便送到他的手上。家丁退下後，錢耀祖緩緩將信封推到曹先生面前，頷首笑道：“這是雙方上次草擬的合約文書，犬子如洋已在上面簽字畫押。哦，如洋如今管著敝府所有產業，包括省城和上海的商號。老朽也不諱言，若無如洋甚至如雲，你所說的技術老朽是不懂的。”

“如雲，這是——”曹先生有些遲疑地道。

“哦小女如雲，有些事，她大哥有時也會問問她。”錢耀祖說著，頗有得意地補充道：“無妨無妨，敝府門風一向開明，無男女貴賤之分。”

這時，孟大掌櫃忽然開口讚道：“今日中國，有錢老先生開一時風氣之新鮮，真是一方之福呀。”

錢耀祖趕緊謙遜地擺擺手，忍不住又打量了他一眼，才又鄭重地說道：“合約之外，另附上渣打銀行本票80萬大洋，爲如洋上海商行入股之本金。貴方所言技術文書，專利等，不知——”

曹先生盯著信函興奮地搓著手，聽到這裡連忙哦一聲，向孟大掌櫃看去。

他的這一動作，讓錢耀祖暗中一笑。果然讓老夫猜個正著，老夫眼力，仍有廉頗之勇哇，呵呵。

孟大掌櫃這時忽然收起笑瞇瞇的模樣，換上嚴肅的表情凝視著錢耀祖，嘴裡鄭重地說道：“請錢老先生放心，我們明日就派專人送來一應文書，待正式簽下合同，相應的還有一個技術專家組也會赴上海協助工作。感謝錢老先生舉家信任之大義。這裡，晚生以茶代酒，先行預祝我們合作成功。”

錢耀祖忽然疑惑地盯著孟大掌櫃：“怎麼，你明日不來？”

“哦是這樣，”曹先生急忙接過話頭解釋道，“大掌櫃明日已不在鎮上，尚有其他要務需要處理。”

“嗯，”錢耀祖臉上雖然掛著微笑，但明顯有些不高興起來。

“老爺，老爺，不好了，出大事了——”

家丁忽然不顧體統地大叫大嚷著，連滾帶爬地跑過來，一下跌倒在錢耀祖面前，抱著他的小腿現出一臉的驚惶。

“起來說話，”錢耀祖踢一下家丁，一副鎮定的樣子。“說吧，何事驚慌失措？”

家丁軟綿綿地站起來，這纔想起手上的東西，慌忙將它遞給錢耀祖。“老爺，這是管家派人飛馬送來的電報，他已和二少爺如武趕最快的火車去省城。另外大少爺也已從上海啓程，正往省城的路上。”

錢耀祖抓過電報，剛看了一眼，突然大叫一聲，“啊呀，我的女兒！”隨即兩眼一翻昏倒在地。

一旁的孟大掌櫃此刻也顧不上禮節，拾起電報便飛快地看起來。看完，他一臉肅穆地看看地上的錢耀祖，用力將手一揮：“彪子，你立刻回聯絡點，通知家裡即刻調牛剛率警衛一班及一連一排戰士，全副武裝到羊尾鎮集合。”

原來，所謂曹先生、孟大掌櫃等人，正是孟遙他們所扮。