他嘆了口氣,臉上的神色帶著一絲爲(wèi)難,接著說道:“城守還說要想進(jìn)去,需每人繳納五百文錢作‘檢查費(fèi)’?!?
他頓了頓,回頭看了看身後:“可此時(shí)莫說五百文,便是五文、一文,我們也交不出了。您也看到了,我們這羣人已是朝不保夕,斷沒有力氣再去尋下一個(gè)城鎮(zhèn),姑娘若是有辦法,還請幫我們向禹城太守說項(xiàng)說項(xiàng),求他可憐可憐。若是沒辦法……”
他伸手?jǐn)堖^一個(gè)骨瘦如柴的男孩子,擡起眼,一雙眼中帶著一絲試探,小心翼翼地問:“姑娘可否帶走一兩個(gè)孩子,給他們一條生路?哪怕……哪怕您進(jìn)城就扔了他,也是好的?!?
那男孩子個(gè)頭只到中年男人腰高,卻一點(diǎn)沒有少年人的活潑,腳下虛浮,面無表情,張著一雙大眼直瞪瞪地望著顏笙。
“豈有此理!”顏笙一把撥轉(zhuǎn)馬頭,攥拳怒道,“禹城是江南儲糧重地,也是朝廷親點(diǎn)的難民收容處,他一個(gè)小小的太守怎敢自作主張將你們拒之門外?!你們放心散開,我定會進(jìn)去幫你們討個(gè)說法?!?
聽到這裡,四周的難民卻依舊無動(dòng)於衷地圍著三人,眼神麻木,並無喜色。
見到顏笙疑惑的眼神,那中年男人遲疑了一下,再次開口道:“不瞞姑娘,之前也有幾隊(duì)人如姑娘一般說辭,但進(jìn)城後再無音訊。我們不是信不過姑娘,只是……”他低頭躊躇著,似乎不知用什麼詞來表達(dá)。
“好!我就帶他?!鳖侒狭嘀R鞭子,指尖敲了敲鞭子上方,指點(diǎn)江山似的對中年人身側(cè)那個(gè)瞪著自己的孩子一揚(yáng),漫不經(jīng)心地打斷了對方的話。
中年人睜大了眼,滿臉的喜色,忙按下身側(cè)的男孩的頭頂,兩人一起跪地磕頭道:“謝姑娘救命之恩,姑娘心善,老天保佑您長命百歲!小狗子以後就是您的人了,要打要罵隨您的意?!?
又催促著身邊的孩子,臉上的神色難掩焦急,道:“快說??!”
那孩子跪在地上,慢條斯理稚聲稚氣地重複道:“小狗子以後就是您的人了。”
看著一邊的秋菊抽搐著嘴角,顯出一臉的嫌棄,顏笙轉(zhuǎn)頭給了她一個(gè)“稍安勿躁”的眼神,耐著心吩咐道:“張得,你先帶著他吧?!?
但聞身後“嘖”的一聲,張得似乎也對此安排很不滿意,但他最後還是勉爲(wèi)其難地下地抱起孩子,放到了馬背上,隨即翻身上馬,坐到他身後保護(hù)著。
眼見著那個(gè)“小狗子”上了馬背,周圍人羣終於散開,一言不發(fā)地讓出一條路來。那中年人似乎是這男孩的父親,他起身站到路邊,目不轉(zhuǎn)睛地盯著馬背上的孩子,喉頭滾動(dòng),卻始終都沒說出一句話來。
那孩子卻頭也不回,不再看他一眼,只是緊張地抓著馬後頸上的鬃毛,低著頭沉默。
“禹城”二字已近在眼前,直到秋菊在城門守衛(wèi)處,掏出了一行四人的“檢查費(fèi)”
,那孩子似乎才鬆了口氣,緊繃的身體隨即軟了下來。
城門在身後關(guān)閉,斷絕了男人的視線,也帶走了渺茫的希望。
城裡城外是兩個(gè)世界。禹城街上走的人各個(gè)閒適悠然,小商小販、佳人君子、江湖異士談笑風(fēng)生;廟宇寺院、樓臺亭閣、攤位商鋪幡旗招展……馬上的小狗子看得眼都直了。
張得看了看眼前晃晃悠悠的小人兒,不確定地問:“咱們真的要帶著他嗎?您看這樣子,一陣風(fēng)就能給刮掉了。已經(jīng)進(jìn)城了,能把他放下了不?”
“不忙,你給他點(diǎn)吃的,別多給,以免一下子撐到了。我們先找城守?!鳖侒陷p撫了一下懷中的信封,隔著衣服也能感到那薄薄的紙上涼涼的溫度,這溫度比她此刻的指尖還要寒涼。
“小姐,爲(wèi)什麼那些難民不自己種些糧食?非得跑到城裡討救濟(jì)?”秋菊看著那個(gè)馬背上的小不點(diǎn),好奇地問。
“他們沒種子。也買不到?!鳖侒咸谷灰詫?,“一場饑荒,米價(jià)暴漲,豪強(qiáng)富戶們將早稻餘糧把在手裡,囤積居奇……即使有種子,幾個(gè)人也等不到收穫那天便要餓死了……縱僥倖活了下來,也不一定能保住自己的收成,不知最終要被誰盤剝了去。”
秋菊睜大了眼睛,崇敬地點(diǎn)點(diǎn)頭問:“小姐,你怎麼知道的這麼多?”
顏笙白了她一眼:“多看書就知道的多了?!鼻锞招箽庖话汔街橀]了嘴。
同幾個(gè)路人打聽一下,顏笙他們很快便找到了城守府。
眼前的城守府還算低調(diào)。八字開的硃紅大門,門上一對青面獠牙的獸頭門答,兩名兵士一左一右地守在門口,從門口隱約可見院中各色的秋菊繁茂。張得接過顏笙遞來的信封,恭敬地上前行了個(gè)禮,擡頭說道:“小的張得,受漢陽鎮(zhèn)鎮(zhèn)長譚大人所託,給禹城城守送封信來。勞煩兩位大哥通報(bào)一聲?!闭f完,取出一些零錢放到對方手裡,陪笑道,“受累,受累?!?
手中攥了東西,兩個(gè)門衛(wèi)對視一眼,眉花眼笑,其中一個(gè)忙接過信封快跑著進(jìn)了院裡。
三人在門外左等右等,直到過了半個(gè)時(shí)辰,日頭都偏西了,才見先前進(jìn)去的兵士從府內(nèi)跑出來。張得忙迎上去問:“如何?”
那人面有難色地?fù)u了搖頭,嘆道:“大人最近正忙於公務(wù),準(zhǔn)備迎接京城來的欽差,無暇辦理其他事,你們回去吧,莫要再來了?!?
張得一怔,一邊從袖中取散碎銀子,一邊好言道:“人命關(guān)天啊,等不得了。煩請大哥再……”
那兵士嘆了口氣,伸手擋住了遞過來的銀子:“沒用。我只是個(gè)下人,讓你別再來是爲(wèi)你好,莫要不識好歹?!?
見此情景,張得還要再說些什麼,身後的顏笙忙叫住了他:“先回來吧,我們稍後再議?!睆埖弥坏勉仉x開那座紅漆大門。
轉(zhuǎn)過城守府外小巷,顏笙沉默著看了看馬背上的男孩,
轉(zhuǎn)身對張得吩咐:“又是泥又是水的跑了一天,不如我們帶這孩子先去找家客棧歇下?!睆埖弥坏猛?。
四人在一家名叫如歸的客棧前停下腳步,天尚未黑,可是客棧門前兩盞大紅燈籠卻已高高掛了起來,一片溫馨暖意。門面淡靜素雅,人來人往,顯然生意十分興隆。
“客官,打尖還是吃飯?快請進(jìn)來。”一連聲的招待著,從裡面走出來的小二不但眼尖而且手腳極爲(wèi)麻利地把四人請了進(jìn)去。
“喲,你們還真從城門外領(lǐng)回來一個(gè)???”一個(gè)男人的聲音懶洋洋地響了起來。
這男人的聲音十分好聽,低低沉沉的,吐字極慢,卻不黏糊。
顏笙忍不住回頭望去,只見門口站著一個(gè)身著竹色長衫的男子,大概只在弱冠之年,臉色微有些蒼白,眼珠卻很黑,眼睛彎彎的,一張?zhí)焐下N著的元寶嘴,看起來對誰都像笑著。
“哎,你怎麼知道?”秋菊轉(zhuǎn)身上下打量了一下門口的男人,恍然大悟似的點(diǎn)點(diǎn)頭:“你便是他們之前說的‘進(jìn)城後再無音訊’的人吧?拜你所賜,我們不帶上這個(gè)小鬼,差點(diǎn)都進(jìn)不來了。你倒好,先走一步就甩手不管,只苦了我們這些後來的人?!?
那男人聽了也不著惱,只是微笑著嘆了口氣,身子朝著秋菊,眼睛卻往顏笙這邊瞟來:“流年不利,我原本也想做件好事,怎奈一介草民,位低力薄,人小言輕,想起要面見城守這麼大的官兒就怕得開不了口。如今進(jìn)來卻不敢出去,總覺得無顏面對城外一衆(zhòng)難民,心下不安的很,還請姑娘救我?!?
顏笙沉吟了一下,想到自己一行人稍早見到的情況:拿著鎮(zhèn)長的信件尚不得太守接見,何況這樣一個(gè)無憑無證的路人呢。她心下歉然地向那男子微微一笑,轉(zhuǎn)而吩咐秋菊和張得帶著那個(gè)一聲不響縮在牆角的小狗子先去吃飯洗澡。上到樓梯轉(zhuǎn)折處,顏笙不經(jīng)意地往門口望了望,那處卻空了,方纔的男人不知何時(shí)已經(jīng)離開。顏笙也不在意,同引路的小二到樓上挑選房間。
所幸禹城近期來往的客人不多,城裡客棧倒是開了很多,房間富裕得很。張得帶著那孩子定了一間,顏笙獨(dú)自住了一間,而秋菊的房間就安排在顏笙的旁邊。臨吃飯前,顏笙去看了一下骨瘦嶙峋的小狗子,那孩子還是不太說話,只是怔怔地盯著人,默默地扒著飯。老實(shí)人張得在一旁忙著對他指手畫腳,自己的飯都顧不上吃了。
“不能吃肉,你現(xiàn)在腹中太空,只可以喝粥?!?
“莫急莫急,先喝點(diǎn)水。”
“啊呀,別再吃了。明日再說。”
雖然張得一通大呼小叫,但那孩子卻似乎很是享受,神情十分放鬆,對張得依賴得緊,邊吃飯邊擡眼看他的神色,讓做什麼便做什麼??粗@一大一小相處融洽,這次顏笙真的安下心來,想著事後將孩子交回父親手中時(shí)也好交待。
(本章完)