深夜院中忽然站滿(mǎn)兵丁，燈籠火把照如白晝，任誰(shuí)一見(jiàn)都得驚慌失措。更何況，張牧雲(yún)近來(lái)經(jīng)得這許多出奇之事，整天心懷鬼胎，此時(shí)如何不大驚失色。
不過(guò)，縱然面色如土，他還強(qiáng)自鎮(zhèn)定。面對(duì)滿(mǎn)院官兵，張牧雲(yún)想說(shuō)上兩句，問(wèn)他們爲(wèi)何到家來(lái)，究竟自己犯得什麼事情。不過(guò)畢竟當(dāng)?shù)眯∶窬昧耍鎸?duì)這陣勢(shì)一時(shí)緩不過(guò)勁兒來(lái)，一時(shí)也沒(méi)來(lái)得及說(shuō)出話(huà)來(lái)。
正在這時(shí)，張牧雲(yún)忽聽(tīng)身後門(mén)裡衝出一人，對(duì)著合院官兵大聲喝道：
“你們這些兵卒，究竟是哪州哪縣的？你們家老爺叫什麼？這樣深夜私闖宅院，信不信都把你們砍了頭！”
聞此兇悍之言，張牧雲(yún)扭頭一看，正見(jiàn)是月嬋從屋裡衝出一手叉腰，一手指點(diǎn)眼前官兵，毫不客氣地大聲喝斥。
“唉呀！”
見(jiàn)月嬋如此，張牧雲(yún)大跌其足，心中叫苦：
“晦氣，究竟還是小女孩兒，不知人情事理。自古民不與官鬥，這般一鬧，恐怕今日難得善了！”
正在心中鬱悶，不防又有一人從門(mén)內(nèi)跳將出來(lái)，蹦到他面前對(duì)滿(mǎn)院士兵手舞足蹈，也跟著起鬨：
“對(duì)呀對(duì)呀！牧雲(yún)哥哥月嬋姐姐，我們一起把他們打跑吧！我——”
幽蘿一句話(huà)沒(méi)說(shuō)完，便被她哥哥一把撮回，嚴(yán)捂其嘴，塞回屋裡去！
正在這般紛亂，忽然只聽(tīng)得“譁”一聲響，滿(mǎn)院剛纔毫無(wú)反應(yīng)的官兵忽然分向左右，燈火繚亂中未見(jiàn)其人先聞其聲，正有一個(gè)蒼老聲音顫巍巍說(shuō)話(huà)：
“張少俠、張少俠在家嗎？”
“呃……”
聽(tīng)得這稱(chēng)呼，雖然還沒(méi)怎麼反應(yīng)過(guò)來(lái)，張牧雲(yún)忽覺(jué)得今晚官兵急來(lái)，恐怕並非只爲(wèi)捉拿他。
“我在！”
縱然心中七上八下，聽(tīng)得“少俠”之呼，甚少行俠仗義的少年立即毫不猶豫地響亮回答。
“太、太好了，咳咳！”
聽(tīng)著這聲音，看來(lái)說(shuō)話(huà)之人頗上了年紀(jì)。等還有些眼花的少年定睛看清，果不其然，那個(gè)正在兩列官兵中抖抖顫顫走來(lái)之人，正是一位白髮老翁。看他身形，頗爲(wèi)發(fā)福，身上穿著一件寬大的褐布棉袍，右手拄著一根木杖，正從一頂青氈官轎中走下，微微弓著腰朝自己這邊踽踽走來(lái)。
“奇怪，這老人家是誰(shuí)？看起來(lái)不像是官員。”
正在狐疑，那老丈終於到了眼前。等面面相覷，張牧雲(yún)便更加放下心來(lái)：眼前老人，一臉慈眉善目，臉堆友善笑容，顯然並非捉人尋仇。
“請(qǐng)問(wèn)這位老人家您是？爲(wèi)何帶了這麼多官兵到我家來(lái)？莫非我犯了什麼王法不成？”
到這時(shí)，張牧雲(yún)驚恐之心漸去，說(shuō)話(huà)也利索起來(lái)。
聽(tīng)他連串發(fā)問(wèn)，這白髮胖老翁倒沒(méi)立即回答。他只是微微一笑，道：
“張少俠請(qǐng)先莫急問(wèn)我是誰(shuí)；能否先請(qǐng)老漢到屋中一敘？”
“……那當(dāng)然！”
張牧雲(yún)聞言趕忙將這老者請(qǐng)進(jìn)屋內(nèi)。
“幽蘿快拿根蠟燭來(lái)！”
有此一言，自然因爲(wèi)先前不明所以，紛亂之中一掌掃落屋中燈燭不讓屋外之人看明。此時(shí)將來(lái)客讓進(jìn)中堂，不免便要叫那個(gè)小妹妹去竈臺(tái)邊拿蠟燭來(lái)。
聽(tīng)少年使喚小丫頭，老者一擺手，說(shuō)了句“不用了”，便回頭叫道：
“列位，請(qǐng)拿兩隻燈籠來(lái)！”
一聲說(shuō)出，不大會(huì)兒功夫便有個(gè)兵丁提著兩隻白皮燈籠走進(jìn)來(lái)。進(jìn)得屋中這官差往四下一望，便把兩隻燈籠竹把分別插在兩條開(kāi)裂的牆縫中。
“老人家，其實(shí)我家習(xí)慣早睡，不免今日熄燈就早。”
兵丁插燈籠之時(shí)，張牧雲(yún)還在這兒此地?zé)o銀三百兩地跟來(lái)客解釋。
閒言少敘，等兩人分賓主落座，那月嬋倒也自覺(jué)地沏上茶來(lái)。現(xiàn)在做這些服侍之事，身份尊貴的天香公主倒不是學(xué)得謙恭，而是她發(fā)現(xiàn)這破屋小院子彷彿有什麼特別的魔力，往往不由自主便去做這些十分下等之事。這也罷了，孰知有少年在場(chǎng)，她還做得特別順手，這一點(diǎn)讓她十分鬱悶。
再說(shuō)張牧雲(yún)。陪老伯坐下，燈也有了，茶也泡了，正要說(shuō)話(huà)，忽然瞥見(jiàn)門(mén)外滿(mǎn)院的官兵，張牧雲(yún)只覺(jué)得十分不自在，便起身去把門(mén)關(guān)了，這才坐回到桌邊安心問(wèn)道：
“老人家，這下你可以說(shuō)了嗎？”
“張少俠，”昏黃燈火下，夤夜來(lái)訪的胖老者一臉微笑，一拱手，“老朽岳陽(yáng)府洞庭門(mén)掌門(mén)杜雲(yún)鵬，見(jiàn)過(guò)張少俠！”
“啊？您是……掌門(mén)？”
此時(shí)如果這老者說(shuō)自己是岳陽(yáng)太守，恐怕張牧雲(yún)還沒(méi)有這麼驚訝。見(jiàn)他一臉驚奇，那杜老掌門(mén)哈哈一笑，說(shuō)道：
“便知少俠不知內(nèi)情，請(qǐng)待老夫慢慢道來(lái)。”
只聽(tīng)杜掌門(mén)娓娓說(shuō)道：
“此番夤夜攪擾，實(shí)爲(wèi)求少俠助本門(mén)一臂之力！”
“哦？”
聽(tīng)得此言，張牧雲(yún)更覺(jué)奇怪，一時(shí)不明所以，便用心聽(tīng)這老人家接下來(lái)的說(shuō)辭。此後這洞庭門(mén)老掌門(mén)杜雲(yún)鵬一番絮語(yǔ)，直說(shuō)了小半個(gè)時(shí)辰，才讓張牧雲(yún)恍然大悟，明瞭今晚之事。從杜雲(yún)鵬老掌門(mén)的這番話(huà)中，張牧雲(yún)聽(tīng)到了許多以前聞所未聞之事。
原來(lái)，這杜雲(yún)鵬所掌的江湖門(mén)派洞庭門(mén)，實(shí)質(zhì)卻竟是官辦。此事溯及三十年間。所謂“儒以文亂法，俠以武犯禁”，當(dāng)時(shí)的朝廷爲(wèi)了確保民間治安，便集中整治了一次武林。那次聯(lián)合整治中，包括洞庭門(mén)在內(nèi)這樣勢(shì)力較大、桀驁不馴之徒較多的武林門(mén)派，一律轉(zhuǎn)爲(wèi)官辦。雖然對(duì)外並未明確宣佈，但這些門(mén)派暗地裡早已由朝廷全盤(pán)資助，不必出外爭(zhēng)雄鬥狠討生活，門(mén)派中人每月都花著官家額定派給本門(mén)的俸祿。
由朝廷供養(yǎng)固然逍遙，不過(guò)由此一來(lái)原本的高門(mén)大派便漸漸不經(jīng)風(fēng)雨。其中尤其以曾經(jīng)煊赫長(zhǎng)江流域的洞庭門(mén)突出。地處三湘，正是洞庭魚(yú)米之鄉(xiāng)；每日拿著官府的定額俸祿，不思進(jìn)取，洞庭門(mén)之人生活倒是逍遙快活，但實(shí)力已然闇弱不堪。本來(lái)，如此投靠朝廷，頤養(yǎng)天年，若是一直持續(xù)下去也甚好。但今年卻聽(tīng)說(shuō)朝中有御史官員奏了一本，說(shuō)現(xiàn)在天下大治，哪還需要供養(yǎng)這些無(wú)用的江湖武人；這些武人整天無(wú)所事事，正是糜費(fèi)官家錢(qián)糧。
奏本一出，自然有本派官員紛紛附和，都說(shuō)不如全部撤銷(xiāo)了事。但另一方面，此項(xiàng)制度盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，哪可能一朝廢除？當(dāng)撤銷(xiāo)之說(shuō)甚喧塵上之時(shí)，便有其他要員出來(lái)紛紛說(shuō)話(huà)，個(gè)個(gè)撫今追昔，力證這體制的必要性。
朝廷中兩派就此交鋒，和其他大多數(shù)政務(wù)一樣，最後這事得出個(gè)折衷方案。於是，大約在去年前，洞庭門(mén)上下就得到消息，說(shuō)朝廷將在來(lái)年六月左右對(duì)所有官資門(mén)派進(jìn)行審覈。屆時(shí)如果有門(mén)派在近年武林中沒(méi)什麼大建樹(shù)的，一律裁撤，毫不容情。
不用說(shuō)，照眼下這情勢(shì)，無(wú)論那個(gè)官辦門(mén)派得著消息都心慌，那洞庭門(mén)更是慌了手腳。在當(dāng)前規(guī)制下，朝廷給每個(gè)門(mén)派撥給的銀錢(qián)都是幾十年前制下的定額；於是這幾十年間，洞庭門(mén)甭說(shuō)廣進(jìn)新人，就連原先有些上不得檯面的弟子也都一個(gè)個(gè)被逐出師門(mén)，給洞庭門(mén)中核心成員省出不少口糧錢(qián)。
這樣舉動(dòng)，開(kāi)始時(shí)大家還不以爲(wèi)意；但時(shí)過(guò)境遷，到今天這一直當(dāng)掌門(mén)至今的杜雲(yún)鵬杜老爺子才猛然發(fā)現(xiàn)，自己手下這幫弟兄個(gè)個(gè)年老體衰，當(dāng)初浩大的洞庭門(mén)到今日已成了養(yǎng)老院。這時(shí)朝廷忽然說(shuō)要考覈稽查門(mén)派績(jī)效，自己這洞庭門(mén)真是情何以堪！照這個(gè)樣子，半年後鐵定會(huì)被撤除官辦，很快便要坐吃山空——難道要他們這些當(dāng)年叱吒江湖、一直仰仗官資作威作福的江湖豪客年中回家求兒女養(yǎng)老？
於是情急之下，這些加起來(lái)上千歲的老爺子們聚起來(lái)一合計(jì)，猛然想到就在今年四月半，正是三年一度的武林鴛侶大會(huì)！他們想起來(lái)，在這個(gè)武林盛會(huì)上，全天下數(shù)得著的門(mén)派教派都將選出門(mén)中一對(duì)青年男女俊傑，聚集到大會(huì)召開(kāi)之地互比風(fēng)度武技；經(jīng)過(guò)層層的比試選拔，最後勝出的那一對(duì)即爲(wèi)本屆武林鴛侶！
甭說(shuō)，太平之年這樣的武林鴛侶賽事，就如朝廷科舉一樣已成爲(wèi)江湖武人世界中唯一能天下矚目的盛事。一旦在這樣的賽會(huì)上勝出，真?zhèn)€是一朝聞名天下知，不光獲勝者本人、就連他倆所在的門(mén)派也一夜成名！可以想見(jiàn)，如果能在這樣的武林盛會(huì)上拿到名次，那今年六月那個(gè)朝廷稽考排選，定然便能安枕無(wú)憂(yōu)了。
打下這樣如意算盤(pán)，杜掌門(mén)也特地去函諮詢(xún)過(guò)，發(fā)現(xiàn)武林鴛侶大會(huì)竟是謝絕六十歲以上人士參加。這樣，爲(wèi)了門(mén)派前途和門(mén)中弟子福利，經(jīng)全體商議之後杜老爺子決定，洞庭門(mén)現(xiàn)在便要趕緊去找到一對(duì)有潛質(zhì)的青年男女，火速加入洞庭門(mén)，代表他們出戰(zhàn)今年在蘇杭一帶舉行的鴛侶大會(huì)！
如此這般地交代完前因後果，杜老掌門(mén)跟張牧雲(yún)等人的談話(huà)便終於聯(lián)繫上今晚之事。根據(jù)故友消息，今日的江湖已不是當(dāng)初的江湖；當(dāng)今之時(shí)那鴛侶大會(huì)不僅比人材武技，只有參賽者會(huì)兩手法術(shù)才最可能獲得最後的勝利。
“會(huì)兩手法術(shù)”，這話(huà)倒說(shuō)得輕巧！現(xiàn)今凡是有點(diǎn)法術(shù)的，不是妖怪還在山中修煉，便是已被朝廷網(wǎng)羅加入護(hù)國(guó)聖教。現(xiàn)今這時(shí)候哪還輪得到他們輕易去招到！
不過(guò)，正是天無(wú)絕人之路，忽然有一天杜老爺子他們聽(tīng)聘請(qǐng)的包打聽(tīng)說(shuō)，就在那元宵節(jié)前，衡陽(yáng)劉百萬(wàn)宅前的街上有個(gè)俊後生露了一手絕活。當(dāng)時(shí)還沒(méi)等他看明白，這後生舉手投足就把一隻關(guān)在木箱子裡的兇狠妖怪給活活凍死。這還不算；當(dāng)時(shí)看得分明，這位俊眉朗目的後生身旁還帶著兩大一小三位美女。因爲(wèi)沒(méi)讀過(guò)書(shū)，具體這三個(gè)女孩兒怎麼好看也描繪不出，總之這輩子走南闖北沒(méi)見(jiàn)過(guò)這麼好看的；只要從那兩個(gè)稍稍年長(zhǎng)的少女中隨便挑出哪一位，和這位小哥一道去蘇杭，“恐怕不用什麼法術(shù)便能將鴛侶名號(hào)納入囊中！”
得了這樣消息，頓時(shí)把洞庭門(mén)忙急了爪。當(dāng)時(shí)他們便動(dòng)用各種勢(shì)力關(guān)係全力打聽(tīng)那幾個(gè)少年男女的下落。拼著命打聽(tīng)，直到一個(gè)多月前，才差不多把張牧雲(yún)這幾人消息打聽(tīng)著實(shí)。不過(guò)正要上門(mén)，卻聽(tīng)說(shuō)張牧雲(yún)似乎去了辰州，一時(shí)便也未來(lái)攪擾。此間又有些其他官面的事情必須處理，直到近幾日終於脫身，杜掌門(mén)這才心急火燎地從岳陽(yáng)府趕來(lái)。到了地面上，又怕強(qiáng)龍壓不了地頭蛇，杜老爺子便把這些年交下的關(guān)係動(dòng)用起來(lái)，借了羅州周縣尉手下五十名官兵，深夜登門(mén)，唯恐出什麼變故。
聽(tīng)得杜雲(yún)鵬杜老掌門(mén)絮絮叨叨說(shuō)了這麼多，直等他說(shuō)到這裡，張牧雲(yún)才真正弄清楚他究竟?fàn)?wèi)何而來(lái)。
“這麼說(shuō)，你是要我加入你們洞庭門(mén)，和我家妹子一起去參加什麼武林鴛侶大會(huì)？”
“正是！”
此時(shí)以杜老爺子這樣身份，也肅然離席，站著跟張牧雲(yún)躬身一禮，懇切請(qǐng)道：
“此事還望少俠應(yīng)允，切切撥冗前去蘇杭走一遭，保得我洞庭門(mén)上下十幾個(gè)老人家臉面前程！”
“這個(gè)……”
對(duì)張牧雲(yún)來(lái)說(shuō)，此事真?zhèn)€突如其來(lái)。什麼江湖什麼武林？在他的生活裡簡(jiǎn)直聞所未聞。尤其還要遠(yuǎn)涉數(shù)千裡，去什麼幾乎沒(méi)怎麼聽(tīng)說(shuō)的蘇杭，這對(duì)鄉(xiāng)土觀念極深的少年來(lái)說(shuō)，一時(shí)實(shí)在有些接受不了。何況，大王莊之事仿若昨日，其中幾回差點(diǎn)喪命，直到今天還驚魂未定，又要無(wú)端捲入這什麼武林江湖，實(shí)在並非張牧雲(yún)此時(shí)所願(yuàn)。
於是，杜雲(yún)鵬行禮懇求，雖然張牧雲(yún)也慌忙站起跟他還禮，輾轉(zhuǎn)想過(guò)好一陣之後，他還是婉言謝絕。只聽(tīng)他道：
“老人家，請(qǐng)恕晚輩直言，今晚您所述此事，對(duì)晚輩來(lái)說(shuō)實(shí)在太過(guò)匪夷所思，簡(jiǎn)直聞所未聞。況且街頭傳聞，未必可信，其實(shí)說(shuō)得不好聽(tīng)，我張牧雲(yún)只是本地一個(gè)孤苦伶仃的孤兒而已……”
“這——”
“聽(tīng)鑼聽(tīng)聲，聽(tīng)話(huà)聽(tīng)音”，杜雲(yún)鵬何等老江湖？撫著頷下長(zhǎng)髯聽(tīng)張牧雲(yún)說(shuō)著，對(duì)他用意心知肚明。不過(guò)事情緊急，縱然覺(jué)得有些用強(qiáng)，但容不得他敦厚。張牧雲(yún)婉拒已畢，杜雲(yún)鵬當(dāng)即便長(zhǎng)身直立，腰也不弓了，直視張牧雲(yún)笑言道：
“張少俠切莫謙虛。曾聞古人言，四十不惑，何況我杜雲(yún)鵬今年已六十有八矣。張少俠一身修爲(wèi)，老夫剛纔初見(jiàn)時(shí)一望便知，又何必他人傳言？”
他這麼說(shuō)，張牧雲(yún)仍是不爲(wèi)所動(dòng)。哪怕面對(duì)著一個(gè)和官家有千絲萬(wàn)縷關(guān)係的堂堂掌門(mén)，卻依舊放出往日憊懶功夫，張牧雲(yún)臉上不動(dòng)聲色，唯唯諾諾地婉言週轉(zhuǎn)幾句，無(wú)論言辭如何謙卑，但說(shuō)到底就是不肯答應(yīng)。
見(jiàn)得如此，那杜老爺子忽然哈哈大笑，一雙眼睛湛然放光，直望少年，依舊含笑說(shuō)道：
“呵呵呵，張少俠韜光養(yǎng)晦養(yǎng)氣功夫，老夫佩服！說(shuō)到這些，老朽卻忽然想起另一事。”
“哦？”
“就在前些時(shí)，我得辰州故友飛鴿傳書(shū)，說(shuō)是辰州近來(lái)忽然一夜天變，更有農(nóng)莊沖天大火。事後官府勘察，火場(chǎng)中竟頗有些顯出原形的妖怪。聽(tīng)此消息，老漢一直在想，什麼時(shí)候我洞庭三湘之地竟出了這樣除妖滅魔的人物？”
“是啊是啊，真了不起。會(huì)是誰(shuí)呢？”
張牧雲(yún)繼續(xù)裝糊塗，杜老掌門(mén)看在眼裡，也不管他，口中繼續(xù)說(shuō)道：
“只可惜，那些妖魔身死倒罷了，卻聽(tīng)聞那莊中的主人小姐和一位城中來(lái)訪的公子，竟也一同被冰封於池水之中。據(jù)仵作查勘，他倆死法竟和不少妖魔身中法術(shù)相同。唉，難不成那除妖的義士，其實(shí)是人妖不分、胡亂殺人的不法之徒麼……”
“杜掌門(mén)！”
聽(tīng)杜老爺子說(shuō)到這裡，剛纔一直沒(méi)精打采的懨懨少年，忽然間精神一振，兩眼放光，望著老掌門(mén)，正色說(shuō)道：
“老前輩，咱先且把那什麼辰州放到一邊。牧雲(yún)現(xiàn)在只想問(wèn)老掌門(mén)一事。”
“哦？請(qǐng)說(shuō)。”
“明天從此地出發(fā)，能在四月十五前趕到蘇杭麼？”