大晉太和六年正月十六，上元節的喧囂尚未散盡，人們尚沉浸在新年的餘韻之中。
大晉北疆壽春城外，桓溫大司馬在所轄六處方鎮抽調了大批的人馬陸續到達之後，對壽春城叛將袁瑾發動了總攻。
壽春城內一片恐慌，自桓溫圍城之時至今已經四個月，城內糧草輜重早已耗盡，城內兩萬兵馬四萬居民已經無米無糧。
剛剛過去的新年絲毫沒有提振士氣，反而讓南方跟隨來的士兵們格外思念家鄉，加之無米無炊，整個壽春城在一種死氣沉沉的氣氛籠罩下，渡過了這個寒冷難熬的新年。
每天都有餓殍在街道上橫七豎八的躺臥，袁瑾殺了所有的牲畜和戰馬，也不夠這六萬飢腸轆轆的人們塞塞牙縫。
自燕國這座大靠山在秦國的雷霆進擊下轟然倒塌之後，袁瑾心如死灰；他接受了手下幕僚的建議，向秦國投誠，並請求援助。
但是秦軍剛剛滅了燕國，元氣尚在回覆之中，雖派遣了兩次小股部隊前來救援，但全部被桓溫伏擊殲滅，如此一來秦國再也不出兵了，只是不斷的向桓溫下書稱壽春已屬秦國所有，勒令桓溫速速退兵。
桓溫豈會理睬秦軍的話，將來使剁鼻之後送回，如此幾次之後，秦國連使者也不派來了，袁真陷入徹底的絕望。
正月十七日，桓溫命軍隊一陣猛攻，僅半個時辰，壽春守軍便放棄抵抗，副將張遠開城門投誠，引晉軍入壽春。
桓溫下令，將全部剩餘叛軍一萬兩千人全部處死，城中居民，凡參與防守城池者一律處死，並鼓勵居民們相互舉報。
如此一來，連續五日，城中死亡陰雲籠罩；兩萬多民夫沒有死在攻城的箭雨下，反而死在城破後的瘋狂報復中。
數日後，叛將袁瑾全家上下七十四口人被裝上囚車，砸三千士兵的保護下送往建康城論罪。
建康城王珣得信，自率都尉府三千兵馬出城八十里相迎，將一干人犯押解入京。
王珣又執桓溫手書，將前來的三千士兵併入都尉府，自此都尉府轄兵增至六千人，實力大增。
二月初三日，袁瑾全家七十四口被腰斬於南市刑場，連袁瑾兩名襁褓中的幼子也被鍘刀一剖兩半。
健康城久已不聞桓溫威名，此番袁瑾被誅，壽春得破，頓時桓大司馬的威名在健康城的大街小巷再次響亮起來，京中壓抑已久的桓系官員也揚眉吐氣蠢蠢欲動。
二月初八，桓溫派手下大將宋丙乾駐守壽春，自率大軍返回廣陵。
經此一戰，桓溫心氣頗高；北伐失利後，桓溫首次感到身上的壓力減輕，心情愉悅不已；回到廣陵後他在帥府大宴三日，慶賀他人生中的又一次勝利。
夜已過子時，廣陵城內一片寂靜，大帥府大廳內內尚瀰漫著殘留的酒氣和肉香，前來慶賀的人羣早已散去，當喧囂過後的安靜顯得更加的難得和愜意。
桓溫背靠大椅，眼光若有所思的盯著下首幾個輕手輕腳、來來回回收拾桌盤、擦拭酒漬和殘羹的僕役；時不時的抿上一口茶水；參軍郗超側躺在一邊的軟榻上閉目養神。
僕役奴婢收拾完畢，將廳中炭火添加燒旺後均自行散去廳外聽候，隨著他們出門的腳步聲漸趨消失，廳中又陷入寂靜，唯聞巨燭燃燒時的“啪啪”聲。
“景興吶，今日心境如何啊？”桓溫忽然打破沉默開口問道。
郗超睜開雙眼，換了換手撐的姿勢道：“桓公有此一問，自然是希望我說出心境頗佳之詞了。”
桓溫訝道：“怎麼？景興難道不是很高興麼？我軍大破壽春，又將叛將袁瑾全家七十四口押道京城斬首，聲威震天下，還不值得慶賀高興麼？”
郗超微笑著坐起身來，仔細的將長長順順的鬍子捋了幾道，毒又端起案上的茶水喝了一口，方曼斯條理的道：“此事自然可喜可賀，我又何時說了我不高興的話呢？”
桓溫一愣，哈哈大笑，指著郗超道：“景興，你就是這個樣子，也偏偏我就吃你這一套，誰人敢在我桓溫面前耍花樣？但景興你即便是花樣百出我也看不透呀。”
“非是桓公看不透也，是桓公不想看透而已。”郗超眼皮都不眨一下。
“哈哈，你呀，你呀！得景興相助是我桓溫一生最大的福氣了”桓溫情緒高昂起來，臉上濃密的鬍鬚硬邦邦的立起，連鼻樑邊的幾顆麻豆都紅了起來。
“景興以爲，此番大戰足以血枋頭之恥麼？”桓溫忽然收笑發問。
郗超站起身整整衣冠，鄭重的施禮道：“桓公此言慎重，我便以慎重之言行對之。”
桓溫亦坐正身軀側耳細聽。
“此番之勝，遠遠不能彌補桓公枋頭的失利；原因有二：其一，此番討伐的對象乃是北伐失利而導致的叛將袁真舊部，說到底，這場戰事是因北伐而起，桓公理所當然的要清剿叛逆；其二，桓公敗於燕軍之手，非重創燕軍不能挽其失也。”
桓溫默然不語，良久才道：“然燕已被秦滅，難道我要率軍伐秦方能挽回聲威麼？”
郗超目光炯炯盯著桓溫道：“桓公以爲此刻伐秦勝算幾何？再說，太和四年之敗猶在眼前，朝中逆流會同意您再次北伐麼？”
桓溫怒目圓睜道：“我若要北伐誰敢阻我？些許跳樑小醜還不在我桓溫眼裡。”
郗超嘆道：“強行北伐自然可以，但若大軍出發，後方奸人處處掣肘，桓公以爲勝算究竟幾何呢？”這已經是他第二次將這個問題拋出來了。
桓溫收斂一下自己的情緒，怔怔的思考半晌，頹然坐下道：“恐難成功，秦國雖暫時無力南侵，但該國坐擁數十萬雄兵，以逸待勞；而我勞師襲遠，勝算幾等於無。”
郗超拱手讚道：“桓公不愧是經國偉略之大才，對於形勢瞬間便能判斷出優劣，不爲爭勝之心所矇蔽，實乃我郗超終身敬仰之榜樣。”
桓溫擺擺手嘆道：“那又如何？此事我無可奈何。”
氣氛陷入沉默之中，兩人默然枯坐，廳內巨燭跳躍不休，將兩人的臉孔照耀的忽明忽暗……
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