就在西涼方向打得熱鬧的時(shí)候，暗中達(dá)成密謀的曹操和袁紹終於開始對(duì)青州動(dòng)手了。
三月中旬，曹操忽然上表朝廷，稱兗州境內(nèi)如今仍然有大量的被禁的晉國(guó)食鹽在出售，而自己作爲(wèi)州牧沒有盡到責(zé)任，所以請(qǐng)求朝廷降至責(zé)罰。
不久之後，朝廷果然降下一道旨意，斥責(zé)曹操執(zhí)行朝廷號(hào)令不嚴(yán)，致使晉國(guó)雪花鹽在兗州境內(nèi)屢禁不止，是故罰俸半年，以儆效尤。朝廷的旨意中還要求曹操嚴(yán)查此事，無論如何也要將晉國(guó)的雪花鹽徹底禁絕。
上演苦肉計(jì)的曹操接到朝廷的詔書之後，表現(xiàn)出了足夠的誠惶誠恐，當(dāng)著一衆(zhòng)文武幕僚之面，抽出自己腰上寶劍，衝著自己的脖子上就是一劃拉！
老曹也太認(rèn)真了吧！怎麼真拿傢伙莫脖子？其實(shí)曹操不過是用長(zhǎng)劍削去了靠近耳朵邊上的“一撮毛”而已。這一招有個(gè)名稱，叫做“削髮代首”。曹操一臉沉重地對(duì)手下說道：“按理我該自刎以謝天子，但如今天下不寧，我尚需留著這具身體爲(wèi)大漢盡忠，所以削髮代首，還望各位作證！”
雖然荀彧、荀攸和程昱等人都心知肚明這是老曹在進(jìn)行個(gè)人表演，但大家還是一臉敬佩地向曹操行禮，口中呼喊著：“曹公忠君體國(guó)，堪爲(wèi)吾輩楷模，留待有用之身，鞠躬盡瘁不輟！”
老曹削髮之後不久，一陣整飭商貿(mào)市場(chǎng)的嚴(yán)打之風(fēng)豁然颳起，許多從青州和徐州境內(nèi)走私食鹽到兗州境內(nèi)販賣的小商人被曹操全部抓了起來。經(jīng)過一番審訊之後，這些“小商販”將後臺(tái)大老闆孔融和陶謙給供了出來，口徑一致地聲稱自己是替孔州牧和陶州牧斂財(cái)。
這下，曹操算是抓到了孔融和陶謙的把柄，他一面上書朝廷請(qǐng)示此事如何處置，一面加緊整軍備戰(zhàn)，只等袁紹那邊跟朝廷攤牌之後便動(dòng)手攻打青州。
話說曹操在可勁折騰的時(shí)候，袁紹自然也沒有閒著。他已經(jīng)下定決心離開冀州，重新開闢新的根據(jù)地，所以在臨走之前拼命地搜刮魏郡、清河國(guó)等地的財(cái)富，又以讓人覺得髮指的手段強(qiáng)行徵召了三萬多青壯進(jìn)入自己的部隊(duì)，硬生生把原本只剩下兩萬多人的部隊(duì)擴(kuò)充到了六萬，雖然戰(zhàn)鬥力水平下降的厲害，但好歹從聲勢(shì)上看來足夠浩大。
已經(jīng)準(zhǔn)備的差不多了的袁紹忽然派人給駐紮在魏郡曲樑一帶的朱儁去了一封信，聲稱自己兵馬有限，實(shí)在難以承擔(dān)抵禦晉國(guó)大軍的重任，懇請(qǐng)朱儁接手冀州聯(lián)軍的指揮權(quán)，一力負(fù)責(zé)對(duì)抗正面戰(zhàn)場(chǎng)之上的十二萬晉國(guó)軍隊(duì)。
不等朱儁派人答覆，袁紹率領(lǐng)六萬人馬一聲不響地出了鄴城，直奔清河國(guó)的靈縣附近。靈縣以東十幾裡之外就是青州平原郡，從這裡前往黃河南岸的水城高唐，亦不過四十多裡，袁紹大軍只需一日便能趕到。
袁紹軍在行動(dòng)的時(shí)候，曹操派出北上支援冀州的夏侯惇也一聲不響地率領(lǐng)兩萬軍隊(duì)從館陶一帶撤回到了兗州的陽平境內(nèi)。這樣一來，留在冀州對(duì)抗晉國(guó)大軍的就只有朱儁率領(lǐng)的五萬南軍和揚(yáng)州、豫州以及荊州聯(lián)合出動(dòng)的八萬聯(lián)軍，在人數(shù)基本與晉國(guó)四路軍隊(duì)持平。
朝廷很快就給曹操回覆了一道旨意，告訴曹操對(duì)於任何敢於冒犯朝廷命令的人和勢(shì)力都不可退縮和手軟，這道旨意說白了就是縱容和默許曹操可以對(duì)青州孔融和徐州陶謙動(dòng)武。
曹操有了這道旨意，立即將已經(jīng)集結(jié)完畢的五萬部隊(duì)分成兩路，一路兩萬人馬由大將夏侯淵率領(lǐng)，直撲泰山郡東北部的青州臨昫，一路三萬人馬由老將曹仁率領(lǐng)北渡黃河，行進(jìn)的方向竟然是袁紹剛剛讓出來的鄴城！
袁紹急於趕到青州搶地盤，曹操卻十分敏銳地看出了鄴城戰(zhàn)略地位的重要性。既然袁紹不在乎鄴城的歸屬，那麼曹操派人前去接管也就不會(huì)引起太大的麻煩。
從這一連串的行動(dòng)中，曹操終於將自己的全部實(shí)力暴露了出來。夏侯惇的兩萬人馬爲(wèi)騎兵，夏侯淵的兩萬人馬爲(wèi)步騎混合，曹仁的三萬士卒則清一色的爲(wèi)步兵。也就是說，曹操經(jīng)過這些年的暗中積累，實(shí)際上擁有一支人數(shù)超過七萬的大軍。
因爲(wèi)是協(xié)同行動(dòng)，所以曹操接到朝廷的旨意之後，立即便派人與活動(dòng)在靈縣一帶的袁紹取得聯(lián)繫，共同定下了圍攻青州的具體時(shí)間。
就在袁紹和曹操磨刀霍霍準(zhǔn)備向孔融下手的時(shí)候，活動(dòng)在冀州和兗州境內(nèi)的暗影隊(duì)員，終於憑藉一些蛛絲馬跡推測(cè)出了袁曹可能要對(duì)青州動(dòng)武的企圖。他們一面緊急向趙興報(bào)告此事，一面與孔融和陶謙取得聯(lián)繫，提醒二人主意加強(qiáng)防範(fàn)，避免城毀人亡的突發(fā)情況爆發(fā)。
青州和徐州的可用之兵實(shí)在有限，若不是當(dāng)初趙興幫著孔融和陶謙訓(xùn)練出來了兩萬精銳步兵，只怕到現(xiàn)在青州和徐州的戰(zhàn)力還在一個(gè)很低的水平徘徊。孔融接到示警之後，趕緊通知武安國(guó)集結(jié)所有兵力，將其駐守在青州治所臨淄，至於其他郡縣的防禦，已經(jīng)不是他能掌控的問題。陶謙接到示警之後，讓曹豹加緊做好下邳城的防守準(zhǔn)備，同時(shí)急忙通知東海糜家與晉國(guó)取得聯(lián)繫，希望得到趙興的大力支援。
四月初，袁紹和曹操打著爲(wèi)朝廷除奸的旗號(hào)兵進(jìn)青州，只用了十天時(shí)間，便分別吞併了青州平原郡、濟(jì)南郡國(guó)、北海郡國(guó)以及齊國(guó)郡一半的以上的領(lǐng)土，逼迫著孔融只能困守在臨淄城內(nèi)，一時(shí)之間成了孤家寡人，看不見退路到底在哪裡。
許攸當(dāng)初說動(dòng)曹操對(duì)青州動(dòng)手，可是言辭鑿鑿地說過青州境內(nèi)有大型的金礦，可以爲(wèi)袁曹聯(lián)軍提供鉅額財(cái)富。實(shí)現(xiàn)上許攸說的話確有此事，就在青州濟(jì)南郡國(guó)境內(nèi)，就有一處晉國(guó)商人投資買斷的礦山，專門出產(chǎn)黃金。
袁曹聯(lián)軍既然已經(jīng)佔(zhàn)據(jù)了濟(jì)南國(guó)，自然不會(huì)放任晉國(guó)的商人繼續(xù)把持金礦的開採權(quán)，而是以最快的速度瓜分了這處礦山，立即調(diào)動(dòng)大量人手進(jìn)山挖礦，恨不得在幾個(gè)月時(shí)間便將一座巨大的礦脈給挖乾淨(jìng)。
不到一月時(shí)間之內(nèi)，孔融只剩下州治所臨淄城以及臨淄東北方向的樂安國(guó)，而樂安國(guó)再向東北去就是一望無垠的渤海，黃河入海口也在樂安境內(nèi)。
袁曹聯(lián)軍整出這麼大的動(dòng)靜出來，自然瞞不過遠(yuǎn)在臥虎城內(nèi)的趙興。當(dāng)他聽說袁紹率軍傾巢而出前去攻打青州時(shí)，第一時(shí)間便想到了兩件事情。
第一件事情是立即命令張遼、徐庶、李進(jìn)武和張燕各自率軍向南推進(jìn)，爭(zhēng)取一舉拿下重鎮(zhèn)鄴城。
第二件事情是迅速通知太史慈，讓他率領(lǐng)水師南下支援青州，最差的情況也要將孔融及其家人，以及武安國(guó)統(tǒng)率的一萬步兵營(yíng)救出來。