在繼續(xù)我們的故事之前，不妨讓我們把目光放的高一點(diǎn)，先來(lái)看看東方大陸如今的局勢(shì)吧。
北方，經(jīng)受過(guò)一次韃靼劫掠的女真人按捺不住心中的暴虐，首先行動(dòng)起來(lái)，把自己滿腔的怒火傾瀉向——不是韃靼，也不是漢人，而是倒黴的高麗人……。
五月初，女真人的大金國(guó)5個(gè)勃極烈突然領(lǐng)兵數(shù)萬(wàn)，越過(guò)鴨子江，向南直進(jìn)。
高麗軍連戰(zhàn)連敗，兩個(gè)月內(nèi)丟失兩京，國(guó)王和他的小朝廷不得已逃至濟(jì)州島。
六月底，高麗國(guó)王向大金上表稱臣，答應(yīng)每年向女真上貢歲幣：金百兩，銀千兩，糧食十萬(wàn)石，人蔘千斤，以及女子百人。
隨後，女真軍隊(duì)帶著劫掠來(lái)的10萬(wàn)高麗奴隸，以及其他數(shù)不盡的財(cái)物、牛馬牲畜等戰(zhàn)利品，心滿意足的返回遼東。
這次大規(guī)模劫掠給損失慘重的女真人注入一針強(qiáng)心劑，因缺乏勞動(dòng)力而荒蕪的田地有了勞力去耕作，極度匱乏的糧草也得到部分補(bǔ)充——至少9、10月間南下劫掠漢人的軍糧是不用愁了。
女真劫掠高麗的同時(shí)，西北的黨項(xiàng)人得到更靠西的高昌、回鶻等西域國(guó)家求援——這些佛教國(guó)家遭受一個(gè)域外強(qiáng)權(quán)帕爾斯的攻擊，危在旦夕。
虔誠(chéng)信佛的黨項(xiàng)人出兵7萬(wàn)，與西域各佛國(guó)聯(lián)軍合作，擊退了帕爾斯軍隊(duì)，不過(guò)，戰(zhàn)鬥中黨項(xiàng)人損失不小，本來(lái)就國(guó)力薄弱的他們，必須在別的地方得到一些補(bǔ)充。
另外，黨項(xiàng)人也需要一些額外的財(cái)富，維持他們對(duì)西域各佛國(guó)宗主的地位。
因此，這一年夏季，黨項(xiàng)人做出了入關(guān)劫掠漢人的計(jì)劃。
在之前搶劫遼東過(guò)程中，收益頗豐的韃靼人，今年顯得比較老實(shí)。
不過(guò)強(qiáng)盜始終是強(qiáng)盜，讓他們嚐到甜頭，不把對(duì)方生剝活吞，他們是不會(huì)收手的。
韃靼人已經(jīng)在年初的劫掠中得到一個(gè)結(jié)論：與其去搶劫已經(jīng)疲敝不堪的漢人，不如趁女真人劫掠歸來(lái)的時(shí)候，去搶劫他們。
這樣的話，女真人的貂皮、馬匹、人蔘、鹿茸以及他們劫掠到的漢人財(cái)富都可以落到韃靼人手中。
簡(jiǎn)直一舉兩得。
就像一羣堅(jiān)韌的狼，韃靼人正耐心的等待著一個(gè)能再一次黑吃黑的機(jī)會(huì)。
目光向南，也許女真人並未察覺(jué)出韃靼仍有再一次劫掠他們的想法，不過(guò)燕雲(yún)以及陝甘地區(qū)的漢人軍閥們已經(jīng)差不多猜到了。
這些軍閥與內(nèi)地中原以地主爲(wèi)核心的塢堡不同，他們?cè)臼谴笾艿倪呠妼㈤T，手裡本來(lái)就算的上兵強(qiáng)馬壯，大周崩潰後，這些將門集團(tuán)獨(dú)立成一個(gè)個(gè)軍閥集團(tuán)。
金來(lái)降金，韃來(lái)降韃。
大金在燕雲(yún)地區(qū)的軍閥中冊(cè)封了幾個(gè)漢人勃極烈，燕雲(yún)軍閥們興高采烈的接了。
韃靼把陝甘漢人軍閥冊(cè)封爲(wèi)漢軍世候，陝甘軍閥們同樣謝主隆恩。
這些漢人軍閥跟隨各自的主子互相征戰(zhàn)，也曾跟著他們南下劫掠中原過(guò)。
對(duì)於江北的老百姓來(lái)說(shuō)，他們並不比韃子溫柔（順帶一提，徐家兩位老爺當(dāng)初也想投靠女真當(dāng)個(gè)漢人勃極烈，只是陰差陽(yáng)錯(cuò)沒(méi)有成功）。
也許是見(jiàn)到女真人在韃靼人的攻擊下逐漸顯露頹勢(shì)，燕雲(yún)地區(qū)的漢人勃極烈多次提出攻打陝甘地區(qū)的漢軍世候，以剪除韃靼人重要的步兵和糧食來(lái)源地。
可惜，女真人對(duì)此興趣不大，他們不願(yuàn)意跟強(qiáng)大的韃靼人對(duì)抗，只想著去搶劫實(shí)力很弱的高麗和已經(jīng)崩潰的江北漢人。
這就是強(qiáng)盜的性格，欺軟怕硬。
而漢人勃極烈對(duì)此深感無(wú)奈，他們害怕女真人一旦敗亡，自己之前所有的投入和屈辱，就全成了打水漂。
我們的視線離開(kāi)漢人勃極烈或漢軍世候的領(lǐng)土再向南，就是一片蕭條的中原大地。
這裡星星點(diǎn)點(diǎn)的密佈著難以計(jì)數(shù)的塢堡，每個(gè)堡內(nèi)居住著幾百到幾千不等的人口，依靠耕種塢堡周圍的田地努力在亂世中求生。
當(dāng)然，這個(gè)位面所謂的塢堡，也並非只有以往大周地方豪強(qiáng)宗族，結(jié)寨自保一種。
從廣義上來(lái)講，土匪的山寨和流民臨時(shí)搭建的圍子也可以算是塢堡——因爲(wèi)塢堡本質(zhì)上是一種地方民衆(zhòng)自衛(wèi)的形勢(shì)而已（土匪和豪強(qiáng)本來(lái)就經(jīng)常互相客串）。
除了地方豪強(qiáng)、土匪和流民以外，江北另外還有一種依賴特殊局勢(shì)生存的特殊塢堡——運(yùn)河沿岸，以縴夫及其家屬爲(wèi)主體的運(yùn)河堡。
與其他那些經(jīng)常需要面對(duì)韃子劫掠的塢堡不同，運(yùn)河沿岸的塢堡數(shù)量雖少，卻是得到了金軍默認(rèn)存在的獨(dú)立小勢(shì)力，女真人每次進(jìn)關(guān)劫掠，都會(huì)自覺(jué)避開(kāi)這些塢堡，最多讓他們提供一點(diǎn)軍糧或民夫就算完事。
原因很簡(jiǎn)單，大周向女真人繳納的每年20萬(wàn)兩白銀加20萬(wàn)匹絹的歲幣，要通過(guò)運(yùn)河運(yùn)輸?shù)窖嚯?yún)地區(qū)，然後轉(zhuǎn)交給金國(guó)。
十幾年前，女真人還是一夥深山老林裡鑽出來(lái)的漁獵強(qiáng)盜，吞併契丹後，才第一次擁有合適的農(nóng)業(yè)以及工匠，但其本身的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)依舊薄弱，根本無(wú)法維持女真貴族的奢侈生活。
因此這每年40萬(wàn)銀絹的歲幣，對(duì)金國(guó)來(lái)說(shuō)非常重要，重要到他們寧願(yuàn)壓抑心中劫掠的慾望，放過(guò)這些運(yùn)河塢堡，以便在每年需要的時(shí)候，給運(yùn)輸歲幣的船隊(duì)拉縴。
這些運(yùn)河塢堡各自分管著一段運(yùn)河，由於中原大地疲敝，運(yùn)河以及海運(yùn)已經(jīng)成了如今江南跟遼東唯一交通線，有人脈的商人可以跟著歲幣船隊(duì)一起出發(fā)，把江南出產(chǎn)的絲綢、茶葉等貨物運(yùn)到遼東，與女真人交換東珠、人蔘、貂皮、鹿茸等物資。
能做這買賣的商人，各個(gè)背景雄厚，運(yùn)河塢堡不敢從中抽取過(guò)路費(fèi)，但船隊(duì)拉縴、半途歇腳之類，也能給他們提供不少的利益，再加上不用擔(dān)心韃子劫掠，這些運(yùn)河塢堡的生活反而相對(duì)富裕很多。
順著運(yùn)河一直南下，渡過(guò)淮河，尚未達(dá)到長(zhǎng)江的所謂江淮地區(qū)，人口密度比淮河以北強(qiáng)不少，因爲(wèi)這裡是中原流民前往江南的必經(jīng)之路，但能找到機(jī)會(huì)渡過(guò)長(zhǎng)江的流民少之又少，因此這裡堆積著相對(duì)來(lái)說(shuō)較爲(wèi)龐大的人口。