沈老夫人在聽大管事沈霖回報：“.......二夫人給英國公陳老備的年禮有，貂絨大氅、貂蟒袍、貂帽及靴一套；獅蠻帶二束、玉帶一束；蜀錦十匹、金錦十匹、妝花錦十匹、天華錦十匹；金羅漢一尊、白玉觀音一尊；金鑲玉箸、金鑲象箸各十副、白玉茶碗、碧玉大冰盤各八個，寶石珠赤黃藍綠白各一盤。“他微頓說：”可否送的稍貴重了些？“
沈老夫人撫觸著手裡沉香串：”舊年他們年禮送來豐厚，三媳婦回的倒輕薄了，今年子多送些補上，是爲禮尚往來，恰恰好。“
沈霖繼續稟：”送給刑部右侍郎張大人的年禮有，漢錦五匹、棉夾單紗衣十件，雜皮衣五件；宋硯一方、端硯五方，五萬紙；一百本新曆，二口鮮豬，五壇金華酒，各味如意年餅攢盒五十盒，回禮部李尚書年禮有........“
沈老夫人聽著豐儉都還合宜，便讓他不用再往下念，依這樣就可行，又問：“老莊子的百餘農戶，去年子把他們漏忘，今年可有打點？”
沈霖翻翻簿冊，稍頃道：“有有！每農戶半口豬，二條醃青魚、臘雞鴨各一隻、兩盒年餅、一袋米、一罈酒並門神、竈神、春帖和桃符，都齊備了。”
沈老夫人笑道：“農戶貧苦最缺的是銀錢，把醃青魚和臘雞鴨撤了，每戶再添一兩銀子。”
又似想起甚麼，問：“怎沒有聽說五房要送的年禮？”
沈霖壓低聲道：“問五老爺討過幾番年錢，總是推三阻四，二老爺發話了，不給年錢也可，送的年禮讓他自行採辦去。”
“這老五小氣吝嗇的性子也不知像誰？沈老夫人搖搖頭：“他以爲採辦年禮就容易的很，隨他去，撞過一次南牆才曉回頭。”
聽過半日她也有些倦怠，命沈霖退去，卻見他躊躇著步欲言又止的模樣，遂蹙眉問：“你倒底還有何話要稟？”
沈霖連忙道：“此次二夫人也給四老爺備了份年禮.......”
當年四兒驀然遁入空門，她氣怒憤懣痛下家令，對他不探不理不問不提，違著重罰處置。
歲月若窗前遊移的流光，在她日漸蒼老的容顏，打下忽明又忽暗的陰影，再慢慢將她的神情模糊，那語氣變得平淡卻也釋然：”隨二媳婦去罷。“
沈霖拱手稱是，由丫鬟送出門外，走在廊上恰迎面遇見崔氏，連忙作揖見禮，又問身子可見大好？
崔氏揩帕子掩脣，咳兩聲嘆息一聲：“病來如山倒，病去如抽絲，蔣太醫只讓靜養勿瞎操心就是。”一雙眼兒已瞟到他胳臂挾的簿冊，呶呶嘴問：“老太太可有說哪裡不妥帖？”
沈霖陪笑慎言：”三夫人懂的，老太太如今比往年寬容了許多。“他又道：”老太太聽小的稟有半日，似乎乏了，三夫人晚些去問安甚好些。“旋而指還有事要忙，匆匆走了。
崔氏朝那背影啐一口，語氣頗著惱：“一句話都問不得！都是猴精的人物、見風使舵的作派！瞧那欺軟怕硬的樣兒，二房唬幾句就乖的跟孫子似的，把往年我予的好處全忘記。”
玫雲勸慰道：“奶奶這不是病著麼，等您養好身子，他們自然還得回來，何苦生這無根之氣。”
說著話兒已至內門，丫鬟夏禪正把碟裡的糕餅屑，灑在臺磯上喂家雀，見得她們來，連忙擺手又指指窗牖，崔氏隨望去，綠窗緊闔，氈簾低垂，知老太太是在睏覺，遂不敢相擾，按原路重返回去不提。
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沈澤棠背身站在窗前，眺望凝凍的潭水沉凝，沈三爺掀簾進來，呵著冰涼的手指笑道：“蜀地的冬季可比京城暖和得多，這趟回來倒有些不適應，竟還生起凍瘡來.......“
他聲音忽而漸低，窺二哥的神情，雖是喜怒不形於色，但好歹一母所生的兄弟，他還能瞧出些端倪的。
“二哥可是有事尋我？”他索性先開口問。
沈澤棠走回案前坐，抽開層屜，取出一把簇新的落花流水灑金川扇兒，一封奏疏扔在桌面上。
沈三爺神情微變，這扇兒連同一匹蜀錦、一扇蜀繡畫屏及兩壇燒春酒，是他悄送給吏部考功司郎中吳鵬的，今是三年一次的大計，他不敢有半毫馬虎。
何爲大計，主以考覈外官功績爲重，每逢寅、巳、申、亥年，由縣、州、府、道、藩、臬等層層考察所屬官員，申報督、撫審覈其事狀後，造冊送吏部覆核。
對於才、守均優者稱爲易“卓異”，由吏部審批上報內閣票擬，經皇帝批紅，即可加一級回任候升。
此次好容易弄得“卓異”，只等吏部審批上報，他不願坐以待斃，便備下厚禮欲疏通關節，助自己一臂之力。
沈三爺疑惑地拾起奏疏，一字字細看，臉色漸由明轉黯，背脊溼黏黏地緊貼衣裳，很不舒服的感覺。
“你貪墨多久了？”沈澤棠嗓音冷厲，目光犀銳如刀，他鮮少如此動怒。
沈三爺沉默不語，半晌扯了扯嘴角：“二哥定聽過蜀道難難於上青天此諺罷！未到過那裡的世人，只覺崢嶸奇麗心嚮往之，若是待個一年半載.......二哥知道是甚麼感受嗎？生不如死！天氣潮溼燥熱，山高林密，蛇蟲爬行，僮民民風彪悍、持械好鬥，全不把官府放在眼裡，倘有心存不滿.......”
他頓了頓：“二哥定未看過清晨打開房門，滿院被投擲毒蛇的奇景。我宿住衙府，雖有兵吏輪班值守，卻從沒睡過一個安穩覺，更況每年夏時疫情成災，惠民藥局束手無策，看著勉兒他娘死去，我又何等感受.......便是如此，怕給二哥添亂，我硬生生在那堅守六年，你身居京城鬧處，守於至親身畔，位高權重，又覓得嬌娘，可有想過一次將我調京任職？”
“此次三年大計，我若不能回任候升，便又得再等三年，我鼓足勇氣期能得二哥幫襯，不過一句話的事，你卻一口回絕，不留餘情。即然如此，我自尋門路又何錯之有？礙著二哥你甚麼了？”