“美國公使會答應咱們的要求嗎？”慈禧問道。
“臣以爲一定會！”袁世凱毫不遲疑地說道：
“美國人要改善中美關係的決心，遠比咱們來的更加強烈。庚子退款已經在美國國會及參、衆兩院得到通過，雖然附加條件有些苛刻，但這卻是一個強烈信號。如果能成功調停，那麼美國人的形象就會在國人心中得到極大改觀。”
奕匡力說道：“老佛爺，奴才以爲袁大人此言可行。”
慈禧在那想了一會：“既然你們都認爲可行，那就去做吧。”
“請問太后，蕭天當如何處置？”
慈禧沉默了下來，袁世凱有些緊張，太后的任何決定，都將直接關係到蕭天的生死。
“怎麼處置，怎麼處置......”慈禧嘆息了聲：“殺了，難免激起國人憤怒，庚子年後，好容易出了這麼個蕭天，貿然殺了朝野上下難服那；不殺，日本人那又交代不過去，況且，朝廷本來就說了蕭天抗旨不遵，不懲治朝廷顏面上也不好看......”
說著看了袁世凱一眼：“袁世凱，你這麼說只怕心裡早有打算了吧。”
“太后聖明，臣心裡倒真有了一些想法。”袁世凱淡然一笑：
“蕭天有個外號，叫‘日本陸軍公敵’，這還是日本人自己先叫出來的，爲什麼這麼叫？臣看還是日本人怕蕭天。留著一個讓日本人害怕的將領，將來說不定什麼時候就會派上用場了。殺了，只會讓日人更加肆無忌憚。”
“那日本人那邊怎麼辦？”
“好辦！”袁世凱斬釘截鐵說道：“要是敗了，蕭天那是抗旨不遵，勝了，就是將在外，軍令頭所不受，這話就看怎麼說了。臣再請洋人記者大肆渲染蕭天功績，明明打了一個小勝，讓他寫成大勝，大勝寫成完勝！把蕭天寫成我大清第一名將，寫成日本軍隊最怕的人，逼著日本人迫於輿論壓力，不敢強行要求我們殺了蕭天！”
“不光是逼著日本人，也是逼著朝廷不敢殺蕭天吧。”慈禧淡淡說道：“袁世凱，你爲了保住蕭天，那真是不遺餘力啊。”
袁世凱的心跳了一下，低頭不語。
“算了，我老了，一些事情，不想看到，也不想傷這個腦筋，只要能保住了大清江山，保住了朝廷顏面，你想怎麼做，就怎麼做吧。”慈禧疲倦地嘆息了聲，忽然若有所指：
“袁世凱，你是一個能臣，幫朝廷練出了精兵，一個十一標就打的日本人損兵折將，你又熟悉洋務，洋人多給你一些面子，這是朝廷之福。可做能臣，更要做一個忠臣。我能，看這樣子也活不了多少時候了......”
“聖母皇太后萬壽無疆，壽於天齊！”
袁世凱和奕匡力趕緊一齊跪在地上說道。
“起來，起來，這世上哪有什麼萬壽無疆的。”慈禧讓他們站了起來，笑了一下：“我這一生，爲大清也做了不少事情，我也可以歇一歇了，將來這大清的江山就交給你們去輔佐了，要盡心盡力，大清是不會虧待你們的......好了，我也乏了，都去吧。”
“老佛爺，您可真是仁德那。”等到兩位大臣一走，邊上李蓮英急忙說道。
“不是仁德，而是爲了大清江山考慮。”慈禧的話裡多少顯得有些無奈：
“朝廷已經奪了袁世凱的軍權，袁世凱雖然對我忠心，但這心裡怨氣總還是有的。要是在這個時候再殺了他的愛將，我活著袁世凱還不敢怎樣，只怕我死了以後他心裡那些怨氣就會爆發的......”
說著喘息了聲：
“北洋雖然從袁世凱身邊調走了，可北洋那些將領心裡還是隻有一個袁宮保，咱們大清那，就靠北洋撐著了。殺了蕭天，就算袁世凱不說什麼，那些將領心裡能服氣？別說其他，十一標第一個就非反了不可。
南方的革命黨鬧騰的厲害，那個，那個什麼孫文，慣會蠱惑人心，要是藉著這個機會大肆宣揚，沒準北洋有些人就會反了。革命黨如果得到咱們大清最精銳的軍隊，無異於虎添兩那！”
“太后，爲了這個大清，您可真是操碎心了。”李蓮英擦了一下眼睛說道：“您都病成這樣了，心裡卻還是想著朝廷裡的事情。”
慈禧苦澀地笑了一下：
“我是操碎心了，可我就希望朝廷裡的那些咱們滿人的大臣，將來千萬不要趁著我不在了，就變著法的排擠袁世凱，這樣非但保不住大清，反而會逼反了袁世凱那！”
“既然這樣，那何不.......”
慈禧搖了搖頭：“你不懂，袁世凱的翅膀硬了，咱們非但殺不了袁世凱，還得處處仰仗著他。旁的不說，殺了袁世凱，朝廷上下有誰能接替他的位置？那些滿人大臣，都不明白這個道理，要降伏一隻猛虎，光靠拳頭可不行。要讓猛虎心甘情願的爲你所用，這裡面學問大著呢。”
或許這個時候的慈禧，已經隱隱感覺到了什麼，但慈禧真的老了，又或者袁世凱的翅膀真的已經硬了......
“大帥，怎麼樣了？”
見到袁世凱出來，心腹幕僚樑士詒匆匆問道。
袁世凱點了下頭：“太后已經答應了。”
“這就好了。”樑士詒鬆了口氣：“如此不光保住了蕭天，還順帶著試驗出了太后的態度，太后不想動大帥分毫，這朝廷也同樣離不開大帥！”
“太后是信任我，朝廷也離不開咱們北洋，可太后之後，就說不準了。”袁世凱似乎顯得憂心忡忡：
“我看太后的身子，一天不如一天了，咱們也該著手準備一些事情了，別真到了那天措手不及。”
面色一下陰沉下來：
“給蕭天發報，務必把日軍第四聯隊給我擊潰，打的越熱鬧越好，朝廷裡的事情，不需要他去多考慮，他唯一要做的，就是給我把仗打好了！”