好大的一場風(fēng)雪！。
臘月裡真該下雪的，年關(guān)歲暮，沒有雪就沒有豐年。但已經(jīng)下了十天半月。地面積雪三尺，看樣子，還沒在停止的意思，對(duì)趕著返鄉(xiāng)過年的旅客來說，真是一大苦事。
十里亭在望，孤零零屹立在風(fēng)雪中的小亭空閒無人。本來，西往荊襄的旅客早就走了，一大早就上道登程，北上的旅客要到黃昏降臨，才能到達(dá)此地。
驛車早已停開，旅客們必須靠自己的兩條腿，在沒膝大雪中一步步趕程。即或有人帶了坐騎，也得不時(shí)下馬牽著坐騎趕路。
亭口是三叉路，路碑上刻著：右走豐樂市；左走荊門洲。
大道上杳無人跡，風(fēng)雪漫天，大地白皚皚一望無涯，天寒地凍人獸絕跡。
一個(gè)孤零零的身影，出現(xiàn)在南面的大道上，一步步向北行，身後留下明顯的足跡。是走長途的旅客。揹著的大包裹上方積滿了雪。玄狐皮風(fēng)帽拉上了掩耳，僅露出一雙亮晶晶的大眼睛。包裹旁，繫了一把光禿禿沒有任何飾物、毫不起眼的長劍，劍鞘斑剝。古意盎然。
右面的大道，也出現(xiàn)一個(gè)人影。
齊城方向，也來了一個(gè)人。按三方的距離和速度估計(jì)，三個(gè)人應(yīng)該在十里亭的三叉路口會(huì)合。
終於，三個(gè)人如期在三叉路口碰頭。
“咦！是你？”豐樂來的旅客突然止步訝然輕呼。
事實(shí)上，三個(gè)人都戴了皮風(fēng)帽，都放下了掩耳掩住口鼻，不容易看出對(duì)方到底是什麼人。
從衣飾和打扮中，就可以認(rèn)出熟悉的人。
從府城方面的來客，也認(rèn)出了對(duì)方的身份了，對(duì)方腰帶上所佩的長劍很華麗，靶上鑲了四顆祖母綠寶石，綠光四射，必定十分名貴。
“怎麼？不該是我？”府城方向的來客揚(yáng)了揚(yáng)手中的本地名產(chǎn)觀音竹杖：“你這位天下四大黑道霸主之一．大名鼎鼎的百絕天君葛大風(fēng)，今天居然落了單，出現(xiàn)在安陸府的大雪荒徑中，纔是不可思議呢。”
“閣下，不要語中帶刺。”石絕天君瞥了從南面來，好奇地在旁佇立旁觀的旅客一眼：
“你白道八大高人中的冷刃雷珠歐陽宏，走動(dòng)時(shí)也是狐羣狗黨一大堆，前呼後擁神氣得很，今天也落了單，莫不是被那一位宇內(nèi)兇魔把你狐羣狗黨吃光了吧？”
兩人針鋒相對(duì)逞口舌之能，南面來那位旅客不走啦！站在路旁目不轉(zhuǎn)瞬地，打量這兩位黑、白道威震江湖的名人高手，似乎頗感興趣。
“敢向我歐陽宏挑戰(zhàn)的宇內(nèi)兇魔，還真沒有幾個(gè)。”冷刃雷珠傲然地說。“難道說，你敢？”
“還沒到時(shí)候，閣下。”百絕天君冷冷地說：“總有一天，會(huì)的。哦！從府城來？”
“對(duì)，往荊州走走。府城顯皇陵完工，執(zhí)事的朋友聚一聚。就道的時(shí)辰耽誤了些。”
“你們這些專會(huì)趨炎附勢，專走官府門路的仁兄，就會(huì)吹牛拍馬奉迎。顯陵完工，關(guān)你們屁事？哼！在下有事到府
“在下用不著跟蹤你找你的把柄，府城的朋友們會(huì)注意你的，你最好不要在府城興風(fēng)作浪，這裡是流雲(yún)飛電曾老哥
府城向方，裡外出現(xiàn)五個(gè)飛奔的人影，一前四局，行家一看便知是追逐，四追一。
雪深及膝，追與逃的人相當(dāng)費(fèi)勁，速度比常人的奔跑僅稍快些而已稍快些而已。
三個(gè)人都看到追逐的情景，全都向北面注目。
五里外是漢江，江上建了一座西河大橋，橋東便是府城．的西門，於城外的城門樓叫白雲(yún)樓，五里外都可以看得到，相當(dāng)壯觀。
“怎麼一回事？”冷刃雷珠訝然說。
“你打我殺，就是這麼一回事。”百絕無君語中帶刺“正是你們俠義英雄們，路見不平出面排難解紛的時(shí)候了，我黑道歹徒正在冷眼旁觀看結(jié)果呢！”
“不會(huì)是你的人吧？”
“我從山裡來。”百絕無君指指來路：“兩位老朋友躲到山裡避風(fēng)頭納福，會(huì)是我的人嗎？”
五個(gè)人影漸來漸近，追逃雙方的距離也逐漸拉近。追的四個(gè)人腰帶上都插有刀劍，逃的人卻兩手空空。
冷刃雷珠將包裹卸下丟入亭中，脫下手套，挪正了所佩均長劍，準(zhǔn)備有所行動(dòng)了。
俠義英雄當(dāng)然得管閒事打抱不平，他是守內(nèi)白道八大高人之一，路見不平管閒事理所當(dāng)然。不需百絕天君用激將法，他也會(huì)伸手管這檔子鬧事。
“輕功都很不錯(cuò)，無一庸手。”百絕天君也警覺地解包裹往亭子裡一丟。
那位從南面來的旅客，站在原地不言不動(dòng)。有黑、白道兩個(gè)江湖風(fēng)雲(yún)人物在場，旁人最好識(shí)相走遠(yuǎn)些。
逃的人發(fā)現(xiàn)亭前有人，腳下一慢。
“不許動(dòng)手，有話好說。”冷刃雷珠揚(yáng)聲沉喝。
他不沉喝倒還罷了，這一喝成了逃的人的催命符。那人吃了一驚，風(fēng)雪太大，那能聽得清字句？還以爲(wèi)前面有人攔截呢，本能地大吃一驚，扭頭便往路旁的冰封樹林急竄，這瞬間的耽擱，誤了大事。
追得最快的人外躍而出，半選拔刀、下搏、揮出……
“住手！”冷刃雷珠惡極大吼，飛掠而出，用的是踏雪無痕絕頂輕功，想搶救逃命的人。
太晚了，鋒刃及體。
在蓬然大震、雪花飛濺中，逃的人背肩捱了一刀，老羊皮襖開裂，肉綻血涌，重重地栽倒在雪地裡。
冷刃雷珠到了，觀音竹杖閃電似的挑出。
“錚！”鋒刃一偏，及時(shí)震偏了可怕的第二刀。
那位操刀人被震飄八尺外，雙腳陷入雪中幾乎摔倒。大名鼎鼎的冷刃雷珠，果然名不虛傳這一杖具備功力，技巧也到了上乘境界。
第二個(gè)人到了，人止步劍已出鞘。
“什麼人敢多管閒事？’”那人揚(yáng)劍沉叱：“你們是壽星公上吊嫌命長了是不是？混帳！”
不但態(tài)度狂傲，罵得也夠惡毒。
“你們！豈不是把三個(gè)人個(gè)算上了？”
第三第四兩個(gè)人，一刀一劍截入中間，四隻藏在皮風(fēng)帽下的怪眼，狠盯著百絕天君和那位旅客，顯然意在阻止兩人與冷刃雷珠會(huì)合聯(lián)手。
“哈哈哈哈……”百絕天君怒極反笑，手按上了劍靶：“歐陽宏，今天你和我葛大風(fēng)，懼怕是成名以來，第一次被人當(dāng)面罵混帳了，你的雷珠我的百絕斷魂釘，再也沒有人害怕啦！大概該帶進(jìn)棺材了。你兩個(gè)我兩個(gè)，如何？”
“我要和他們講道理。”冷刃雷珠的修養(yǎng)要好得多，居然沒動(dòng)怒冒火。
兩人等於是亮了名號(hào)。
人的名，樹的影；不亮名號(hào)而捱了罵，活該！四個(gè)傢伙眼神一變，舉起的兵刃本能地下沉幾寸。
“閣下是冷刃雷珠歐陽宏？”罵人那位仁兄居然發(fā)話仍狂：“這裡的事，請(qǐng)不要干預(yù)。”
“在下恰好正要干預(yù)。”冷刃雷珠眼中殺機(jī)怒涌：“天下事天下人管，在下管定了。”
那人探手入懷，掏出一塊四寸見方的銀板，上面嵌有一尊大肚子金彌勒佛像，兩肩上方也有兩個(gè)金字：慈悲。
“咱們的事，你也要管？”那人揚(yáng)了揚(yáng)掌中的佛像冷冷地問。
冷刃雷珠吃了一驚，怔住了。
爲(wèi)禍山西陝西，殺人數(shù)萬的彌勒教，白蓮社的妖孽，潛勢力遍天下的第一大秘會(huì)。三年前，第二任教主李福達(dá)，幾乎把朝廷的文武大臣全部陷害一空。
沒有人敢在老虎嘴邊拔毛，沒有人敢管該教的閒事，連官府也不例外：因爲(wèi)當(dāng)今皇上正在利用該教，借刀殺人誅殺那些不聽話的文武大臣。
當(dāng)然，他們不會(huì)公開活動(dòng)，更不會(huì)愚蠢得承認(rèn)是白蓮社的會(huì)匪，白蓮社仍然是非法的組織；而他們是彌勒教，半公開爲(wèi)非作歹的教。
安陸府，當(dāng)今皇帝的老家，彌勒教的重要人物在此地半公開建香壇，似乎是理所當(dāng)然的事。＿
遠(yuǎn)在三丈外的百絕天君，也看到了金像銀牌。
一個(gè)是白道名人，一個(gè)是黑道巨霸，早就見識(shí)過這種信記，知道某一種牌代表某一種人的身份地位。
“葛大風(fēng)，你也要管？”持牌人將牌舉給百絕無君看：“你不會(huì)管的。閣下。”
百絕天君也傻了眼，手離開了劍靶。
“你還不走嗎？”持牌人傲慢地向冷刃雷珠厲聲問。
冷刃雷珠深深吸入一口氣，遊目四顧。
被殺的人還沒死，在雪坑中掙扎、呻吟，爬起來，又倒了。
“不要以爲(wèi)我們只有四個(gè)人。”持牌人將牌納回懷中，似已看出冷刃雷珠的心意：“後面跟來的人中，武功比你閣下高明百倍的人多得很。”
百絕天君略一遲疑，扭頭向亭中走。拾回自己的包裹，瞪了四個(gè)兇手一眼，大踏步走了。
識(shí)財(cái)務(wù)者爲(wèi)俊傑，冷刃雷珠本來就是俊傑，鋼牙一銼，也大踏步入亭，取了包裹氣沖沖地走了。
那位旅客一直就冷眼旁觀，他的包裹．不知何時(shí)已經(jīng)卸下放在雪地上，包裹旁那把古劍，巳插在他的腰帶前面。所有的人。皆不曾留意他的舉動(dòng)。他那雙大眼，似乎更黑、更亮，亮得有點(diǎn)特殊，亮得像是午夜星光下的猛獸眼睛，那種光芒極爲(wèi)嚇人。
他站在四五丈外，遠(yuǎn)得很。
四個(gè)兇手的注意力，開始落在他的身上了，但看他屹立在風(fēng)雪中不言不動(dòng)，也就消去六七分戒心。
爲(wèi)首的人舉手一揮，那位行兇的人立即揚(yáng)刀向在雪中掙命的人走去。
“提頭回去。”爲(wèi)首的人沉聲下令。
鋼刀上揚(yáng)。人的腦袋是很脆弱的，很容易砍下來，刀磨利些更不費(fèi)勁。
其他三個(gè)人，皆留意旅客的動(dòng)靜，兩劍一刀隨時(shí)可以發(fā)動(dòng)攔截，絕對(duì)可以有效地阻止旅客接近。
一聲奇異的怒嘯發(fā)自旅客口中，強(qiáng)勁的聲波震得樹上的積雪紛紛下墮，聲勢極雄，像是崩山。
四兇手吃了一驚，紛紛以手抱頭靠貼在樹桿上，躲避傾盆而下的大量積雪。那位要砍腦袋的人也驚慌地離開了被害人身旁。
“你幹甚麼？”那位持牌人暴怒地竄至旅客身前，用打雷似的大嗓門厲聲質(zhì)問。
“不幹甚麼”。旅客冷冷地答：“練練嗓子取暖，我高興。”
“閣下高名上姓？”
“姓趙。”百家姓上第一姓。名嘛……”旅客拍拍腦門，似乎提醒自己不要健忘：“姓名只是某一種記號(hào)，對(duì)甚麼人用甚麼名。譬喻說，在大賢大德的君子面前，我叫甚麼德，甚麼忠，叫趙大德甚麼的。在標(biāo)緻女人而前嘛，我是甚麼英，甚麼俊；就算是趙英俊好了。在強(qiáng)盜土匪面前嘛，我是甚麼雄，甚麼霸；就算是趙百霸好了，老兄，你希望我叫甚麼？
“混……哎！”
帳字遠(yuǎn)沒罵出口，有甚麼玩意恰好衝入嘴內(nèi)，四顆門牙莫名其妙地折了兩顆，嘴脣也裂了，鮮血立即涌流.
旅客趙大德……趙百霸一不做二不休，飛起一腳，把對(duì)方踢得仰面飛起近丈，重重地飛摜出丈外。
“你很喜歡罵別人混帳。”趙百霸搶上一腳踏住對(duì)方的小腹：“大概你們家裡男女老少睡一張牀，十七八代男女都混帳，所以……”
兩個(gè)兇手如狼似虎地?fù)尩剑诔吝陈曋校坏兑粍ν瑫r(shí)夾攻，刀光似電，劍氣如虹，刀砍頸劍攻胸，儘快、又狠、又準(zhǔn)，深得殺人的其中三昧。
趙百霸的劍是如何出鞘的；似乎沒有人能看清，反正但見劍虹飛起、吐出、分張，如此而已。
“咔嚓！”劍重行歸鞘。
他的左腳，依然踏在爲(wèi)首兇手的小腹上，但腳下的人已失去掙扎力道，蜷縮著抽搐，血大量從口中涌出。
“嗯……”使劍的人叫，衝出兩步，腳陷入雪中無法抽出，向前一栽，心坎要害捱了一劍，可能已刺破心房。
使刀的人是咽喉中劍，叫不出聲音，翻跌出丈外，可能脖子也斷了。
趙百霸俯身搜出那塊金佛牌，察看片刻便揣入自己懷中．這才收回腿。
最後一名兇手，已象個(gè)瘋子似的逃出十餘步外去了，但見雪花飛濺，人影急劇跳躍。這位仁兄聰明得很，三個(gè)同伴一照面使死了，再不見機(jī)逃命豈不太蠢？臨危茍免，這是聰明人爭取追求的大好情勢。拼命逃，全身的精力都用上了，人落地一沉一蹦，便縱出兩三丈外，大概平時(shí)從來就沒能達(dá)到這種空前絕後境界。
剛向前縱起，便感到有點(diǎn)不對(duì)勁，本能地覺得背後有人，有人正以不可思議的奇速追到身後了。就在勢盡身形下落，雙腳尚未接觸浮雪的剎那間，用腰力扭轉(zhuǎn)身軀，招發(fā)致命狠著迎風(fēng)拂柳。
這是奔掠中，突然攻擊附在身後的人，最兇狠也最靈光的致命招式，對(duì)方驟不及防，毫無躲閃的機(jī)會(huì)，眼睜睜往刀口上送，死定了。
一刀落空，枉費(fèi)心機(jī)。
身後的確有人，但人是貼著浮雪以側(cè)方滑進(jìn)的。這一刀雖然又狠又毒，但方向偏了，刀尖以近尺的大距離誤差走空。自己反而暴露致命的弱點(diǎn)。
還來不及收勢收招．握刀的右肘已被趙百霸扣住了，奇痛立即攻心，渾身一軟，刀失手裡地。右肘骨已經(jīng)碎了，但肌肉並未出現(xiàn)損傷的痕跡。
“卟！”天靈蓋捱了重重一掌。
背部被砍傷的人。脫力地躺在雪坑中，躺在沾了鮮血的雪花內(nèi)，吃力地爬動(dòng)，想爬出下陷的雪坑。當(dāng)突然覺得被人抓住背領(lǐng)向上提時(shí)，終於絕望地放棄無望的掙扎，手腳一鬆，使失去知覺。
不知過了多久，一股暖流衝蘇了靈智。
“這……這是甚……甚麼地方？”這人驚惶地問。
“在西河大橋下游幾裡的江濱廢廟中。”超百霸一面在火堆中加木條，一面溫和地說。
廢廟不大，尚可聊避風(fēng)雪，殿堂中間生起一堆薪火，驅(qū)定了澈骨的寒流。
“不要挪動(dòng)。”趙百霸在一旁坐下：“我已經(jīng)替你裹了傷，那一刀幾乎砍開了你的右肩腫骨。你身上穿的，是我從兇手身上剝來的羔皮大襖，很暖和的。現(xiàn)在，你有甚麼話要說嗎？譬喻說，他們爲(wèi)何要追殺你？”
“哦！我……我得……得救了？”
“是的，你得救了。”
“恩公尊……尊姓大名……”
“我姓趙。”趙百霸笑笑：“你叫我趙老大好了。喂！你呢？”
“我……我叫賀懷……懷遠(yuǎn)。”
“賀兄，你是本地人？”
“城內(nèi)狀元坊戚家……”賀懷遠(yuǎn)走下神，盡最想把話說得清晰些：“戚三爺戚永寧，是在下的表叔。兩個(gè)月前，禍從天降。”
“貴表叔是府城的仕紳？”
“是的，是府城有身份地位的人。而我賀林遠(yuǎn)，卻是曾經(jīng)做過江湖混混的浪子。家表叔信鬼、信神、信佛，甚至信巫，反正無所不信，包括信山有精，信石有靈……兩月前，他中了邪，發(fā)了瘋。城南石城驛旁的本城另一位仕紳毛五爺毛奇，帶他回府設(shè)壇祈鬼乩神，居然不藥而癒。之後，他成了毛家的常客，經(jīng)常在毛家流連往返，最近，將家中的金銀大筆大筆往外搬，行動(dòng)越來越詭秘難測。我暗中留了心，昨夜……。
“昨夜，你暗中跟蹤偵伺，發(fā)現(xiàn)了真象？”
“是的，毛家在後院內(nèi)營建了香壇，一羣男女弟子赤裸裸地拜禱。我不該自恃身手了得，跳上屋大喊大叫，卻被一個(gè)黑影一腳踢落院子，我這才發(fā)覺危險(xiǎn)，趕快躲起來。今早我從外面返象，卻發(fā)現(xiàn)表叔家三十六名男女老少已經(jīng)失了蹤，大宅換了生人，立即受到五名僕人打扮的大漢圍攻，衆(zhòng)寡懸殊，我只好見機(jī)逃走。在城裡躲了許久，發(fā)現(xiàn)我已經(jīng)被孤立了，似乎全城的人都在搜捕我，連捕房的人也挨戶搜查，我知道大禍臨頭，逃出西門，在子城大街被他們認(rèn)出來了，拼命逃出城逃過橋，以後……”
“以後，捱了一刀。”趙老大搖頭苦笑：“這是彌勒教吸收弟子的老把戲，手法與兩百年前他們的老教宗相去不遠(yuǎn)。不同的是，以往他們專從愚夫愚婦下九流人物下手，現(xiàn)在改向富紳大戶用手段，制裁的手段也比以往殘暴。如果你表叔全家失了綜，宅院易了主，賀兄，不要去找你表叔一家老小了。”
“趙兄的意思……”
“那表示令表叔可能已經(jīng)後悔，可能……總之，他們?nèi)鶄€(gè)人，目前可能已經(jīng)躺在漢江的某一處江底，身上綁了一塊大石頭。”
“天哪……”
“不要叫天，天聽不見你叫冤。”
“天啊！是我害了表叔，我罪該萬死……”賀懷遠(yuǎn)仰天長號(hào)，聲如中箭的哀猿。
“賀兄，似乎與你的寅夜窺探無關(guān)，不必自咎。”趙老大說：“如果他們開壇而沒有人講道說法，就表示開的是戒壇，慈悲壇下弟子的法壇，都正是宣佈令表叔死刑的法壇；你去不去無關(guān)令表叔的命運(yùn)。”
“天！我……我……”
“我對(duì)他們略有所知。”趙老大英俊年青的臉上，有令人難測的笑意：“早些天，我在荊州做了一筆買賣，賠了老本，我做的買賣經(jīng)常陪老本。現(xiàn)在，正是賺些利潤補(bǔ)貼的時(shí)候。”
“哦！趙恩公做……做的甚麼買賣？”
“相當(dāng)風(fēng)險(xiǎn)的買賣。哦！顯然你已經(jīng)不可能在此地生活了。”
“是啊……”
“很好，有離開的盤川，和投奔處所嗎？”
“還可以找朋友商量。”
“千萬不要去找朋友。”趙老大笑笑：“尤其是這種時(shí)候，朋友必定會(huì)變成最可怕的仇敵。我給你三十兩銀子，你把你表叔的家境、爲(wèi)人、性格、遠(yuǎn)親近朋等瑣事告訴我，越仔細(xì)越好。然後，你就離開這地方，一定得越遠(yuǎn)越好，三年兩載之內(nèi)不要回來。現(xiàn)在，你說吧！”
漢江兩岸，一批批不三不四的人，遍搜附近的村鎮(zhèn)、山林、河岸，尋找四個(gè)失蹤的人。
一天天過去了，失蹤的人音訊全無，轉(zhuǎn)瞬半月，搜尋的人不得不-一撤走了。
風(fēng)雪已止，新年降臨。
所有的客店，皆房院空空，該返家的旅客早就返家了。
道上已見不到外地的旅人。
就有這麼一個(gè)無家可歸的旅客，大年夜踏入了城南的來福客棧。店東不在家，店夥們也快走光了，只留下一個(gè)店小二和一名小廝看店，無法拒絕一個(gè)羈留他鄉(xiāng)的旅客，讓這位自稱姓趙名九的年輕旅客住進(jìn)二進(jìn)院上房。
三個(gè)人馬馬虎虎弄了一席酒菜，權(quán)充年夜團(tuán)圓飯。旅客趙九一表人才，見過世面，人也相當(dāng)隨和。席間談笑風(fēng)生，說起天下各地的奇事異聞?lì)^頭是道。自然而然地，小二也不甘寂寞，把本城的一些密聞秘事翻箱倒櫃搬出來。表示自己消息靈通見聞廣博。車、船、店、腳、牙這些人的眼睛尖耳朵長，正是包打聽注意的好對(duì)象。
最後，令店小二大感驚訝的是：這位趙九，赫然是失蹤半個(gè)多月，本城名仕紳戚三爺?shù)谋碛H。十竿子恰好打到底的遠(yuǎn)房表親。就因爲(wèi)投親不遇，才淪落到大年夜落店過一個(gè)淒涼年。
南大街的來福客棧，是三四十年的老字號(hào)，金字招牌有口皆碑。南面的大廣場，是石城驛的館舍，無權(quán)在驛館的入，就得在來福客棧落店。
驛站再往南，就是府城另一位士紳毛五爺毛奇的宅院，佔(zhàn)地甚廣，二十餘門樓房幾座院落。佔(zhàn)地百十畝，地跨兩坊。
毛五爺與城中心的王府權(quán)勢人物有來往，在本城擁有相當(dāng)大的潛勢力。
十八年前，彌勒教的二代教主李福達(dá)，在第一代教主王良起兵事敗之後，被捕充軍山丹衛(wèi)（河西），潛逃返回山西，帶了三個(gè)兒子大仁大義大禮，改姓易名爲(wèi)張寅，挾大批往昔劫掠得來的金珠入京活動(dòng)，結(jié)交權(quán)貴，被他買得太原衛(wèi)指揮的官位。從此，彌勒教開始在上流社會(huì)中發(fā)展。十餘年來，該教已在大河兩岸建立了龐大的根基。直至五年前被仇家薛良告發(fā)掀起了狂風(fēng)巨浪，滿朝大臣幾乎全被捲入旋渦，死亡枕籍。最後，李教主獲得無罪釋放，立即遁入江湖化明爲(wèi)暗，積極在天下各地發(fā)展實(shí)爲(wèi)廣羅徒衆(zhòng)，形成惡性膨脹。
在山西，李教主獲得武定侯郭勳的包庇（蒐集水滸傳故事重劍刊行的郭武定）。這裡的香壇，受到興獻(xiàn)王府的包庇，就不算什麼稀奇的事了。
元宵一過，市面開始恢復(fù)活力，各行各業(yè)逐漸復(fù)活，官道上往來的旅客絡(luò)繹於途。漢水東南日夜流，西門外碼頭的船隻檣帆林立。
來福客棧的趙九，仍然住在客棧中。他在打聽戚三爺一家的去向，希望能得到表親的下落。
其實(shí)，他來投親的消息，已經(jīng)在大年初五由店小二傳出去了。可以預(yù)料的是，他附近經(jīng)常有監(jiān)視的人出沒。
顯然，雙方都在裝糊塗，都有意避免打草驚蛇，都有靜觀其變的耐心。
終於，有人失去了耐性。
傍晚，五名捕快踏入了店門。在旅店盤查旅客，捕拿奸宄，這是捕房的責(zé)任。
流水簿上有趙九的大名，登載有來蹤去跡。趙九本人有並非僞造的路引，路引發(fā)自河南開封府，去向是四川夔洲，有往返各重委的關(guān)卡的查驗(yàn)大印，有合法的逗留所載經(jīng)路各埠的理由期限也沒有逾期。總之，一切合法，無懈可擊。
公人們找不出留難的藉口。
這是第二步棋：先了解對(duì)方的來龍去脈。
戚三爺在開封，的確有一門遠(yuǎn)親。至於這門遠(yuǎn)親是不是姓趙，恐怕只有戚三爺知道了，其他的親朋皆不知其詳，遠(yuǎn)親的確太遠(yuǎn)了。
次日近午時(shí)分，天宇中彤雲(yún)密佈，新年後第一場暴風(fēng)雪似乎即將來臨．天氣冷得令人手腳發(fā)僵，滴水成冰罡風(fēng)徹骨，漢江兩岸有些地方已經(jīng)結(jié)冰了。
客店的食堂人聲嘈雜，門窗皆閉得密不透風(fēng)，人一多，寒氣消失了。
趙九坐在食堂的一處角落，一壺酒四味下酒菜，獨(dú)自愜意地小酌，自得其樂。
厚重的門簾掀開處，進(jìn)來了三名大漢，全是拳頭上可以站人，胳膊上可以跑馬的魁梧貨色。一進(jìn)門，便撥開含笑上前招呼的店夥，直向趙九的食桌走去，似乎早就知道趙九會(huì)來進(jìn)食，會(huì)坐在某一張食桌。
“是趙九嗎？”爲(wèi)首的虯髯大漢笑吟吟地在桌旁問，神色倒是怪和氣的。
“是呀！”趙九放下酒碗，臉上的笑意也濃濃地：“三位請(qǐng)坐。請(qǐng)教……”
“我是狀元坊陳其祿呀。”虯髯大漢拖出條凳坐下了，其他兩位也分在兩側(cè)落坐。
“哎呀！原來你是陳家的遠(yuǎn)表親。”趙九欣然說：“你是其字輩的。記得，陳家這五輩是萬、世、慶、其、昌。算起輩份來，我比你高一輩，與你們家慶字輩同輩。哈哈！你我兩家一表三千里，但輩份不能遠(yuǎn)的，你該叫我一聲小表叔，對(duì)不對(duì)？”
“小表叔？”陳其祿取下風(fēng)幅，拍拍自己的腦袋，似乎有點(diǎn)不願(yuàn)意；平白冒出一個(gè)小表叔來，誰願(yuàn)意？
“對(duì)呀！喂！小二哥，加懷筷，加幾味下酒菜，再來幾壺酒。好啊！這可找到比較親一點(diǎn)的親友了。其祿表侄，到底戚家表親到甚麼地方去了？”趙九的嘴，說話象是放連珠炮，表現(xiàn)得怪親熱的。
“這兩天，聽說你……小表叔到處打聽我戚表伯的……”
“對(duì)，大年夜我從荊州來，想順便拜望戚表兄團(tuán)聚話家常，沒想到門口的燈籠上寫的不是姓成，而是北海郡奚，你看糟不槽？我總不能大年夜去敲人家北海奚的門，對(duì)不對(duì)？”
“你打聽……”
“打聽不到他家的下落，我不打算走。”趙九正色說。
“半個(gè)月以來，我問過不少人，有大半的人說戚表兄一家是不明不白失蹤的，而不是遷往他地去了，戚家是本城的名流，根大基厚，不會(huì)遷往外地……”
“小表叔，你可別聽那些人胡說八道。”陳其祿急急接口：“戚家是臘月中遷走的，田地房產(chǎn)早在兩個(gè)月前就賣給姓奚的了。”
“我不信。”趙九堅(jiān)決地說：“姓奚的我調(diào)查過了，他叫奚本厚，原來是南門外南關(guān)的痞棍混混，他買得起戚家的鉅萬產(chǎn)業(yè)？其中一定有古怪。哦！表侄，那姓奚的痞棍，是不是有個(gè)綽號(hào)叫安陸虎（府）？在江湖上，我還有幾個(gè)朋友，我會(huì)把他的根刨出來的，哼！”
吊索在拉緊。
酒菜送上來了，另兩位一直閉上嘴的仁兄主動(dòng)斟酒。
“小表叔，你聽我說。”陳其祿眉頭皺得緊緊地：“你知道西門內(nèi)的雙忠祠？”
．“知道，那……”
“那兒住了一位……”
“我知道，雙忠祠石家。”趙九搶著說：“石家是戚表兄的姨表親。東門外子胥臺(tái)黃家一雙姐妹花，嫁給戚、石兩家。我曾經(jīng)去找過，石家的人回南鄉(xiāng)石牌市老家過年，到現(xiàn)在還沒回城。石牌市距這裡五十里，過幾天他們?cè)俨换貋恚掖蛩闳ァ?
“不用去了，他們回來了。”
“好哇！我這就去……”
“急不在一時(shí)。小表叔，來，敬你一杯，酒足飯飽，我?guī)闳ァ！?
．hi沛
東門外的昇仙橋，東行富道貫通京山、應(yīng)城，直抵漢陽府。自昇仙橋至十里外的純德山，道路修建得又寬又直。沿途有些村落，和一些豪門巨室修建的園林別墅，往來的人多少也有些身份，歹徒宵小相戒不在這一帶惹事招非，因爲(wèi)看守顯陵的官兵，不斷往來巡羅。
吉祥寺東面裡餘，本城的縉紳戴大爺戴嘉，那座風(fēng)景優(yōu)美亭臺(tái)樓閣巧奪天工的暢春園，在初春的風(fēng)雪中，顯得比往年更幽靜，來暢春園的親友越來越少了，今年已看不見前來嬉春的紅男綠女。”
最東首的迎曦樓，目前是禁地中的禁地，園中的執(zhí)事人員，非經(jīng)召喚不許接近花徑末端的月洞門。不論晝夜，看不見看守人員，但任何人進(jìn)入之後，皆受到隱身在各處的警衛(wèi)嚴(yán)密監(jiān)視。
樓上的暖室中，名符其實(shí)溫暖如春，共有掩藏式的獸炭爐十具之多，連裡面曲折的走廊也暖洋洋地，在內(nèi)活動(dòng)的入，用不著穿裘著襖，不必耽心單衣不勝寒。
兩名俏麗的侍女，把守住通向南面暖室的廊門，也可以監(jiān)視到五六丈外的門樓，巨大的雕花排窗內(nèi)，大白天也亮著燈火，可知這座曦春按規(guī)模之大。
室內(nèi)，極進(jìn)奢華，簾，帷、饅、帳皆是非綢即緞，每一樣家僅擺設(shè)皆堆金砌玉，美不勝收。
這裡沒有桌凳，只有菌褥錦幾。在明亮的燈光下，八名身披蟬紗，胴體若隱若現(xiàn)的美女，在虎皮裘飾的胡牀式茵褥四周，陪伴一位身穿絹博袍的人，雖然看不出淫情豔景，但也夠春光倚妮的了。
這人不但一表非俗，而且英偉不凡，四十餘歲壯年，正是男人一生中最鼎盛的春秋，半躺半坐倚紅偎綠，仍可看到他超人的風(fēng)華與威嚴(yán)。
對(duì)面，如茵的褥坐中，坐著兩位同樣不凡的男女。男的年約三十餘，劍眉虎目，身材修長。女的約年華雙十。美豔中隱約遂露出寒意，正是所謂豔如桃李，冷若冰霜的超俗美人。”
不同的是這兩男女的穿章不同，衣著是完整的，甚至兩人皆未脫靴；這種地方，女入連裹腳布都嫌礙眼。
“兩位巡察不要管本香壇的事務(wù)好不好？”擁簇在八美中的人笑笑說：“本壇失蹤了四位弟子，並不是什麼了不起的大事，那一座香壇沒有弟子消長？只要情勢控制得住，本壇主實(shí)在想不通荊楚總提調(diào)，會(huì)小題大作派兩位來親自調(diào)查。”
“楚壇主。”女巡察冷冷地說：“壇下重要的弟子失蹤，已經(jīng)非常嚴(yán)重的事，何況是執(zhí)行任務(wù)時(shí)失蹤。更是極端嚴(yán)重的事故。貴壇迄今仍無絲毫線索，壇主居然毫不在意，是否其中另有隱情？”
“本壇主不是仍在全力調(diào)查嗎？葉巡察已經(jīng)瞭解全般情勢，應(yīng)該知道本壇的所有弟子都在盡力，鍥而不捨搜尋任何可疑徵候，誰也不敢放鬆。本香壇建立近載，成就可說空前絕後，不但本地有頭有臉的人物皆先後成爲(wèi)本壇的弟子，連顯陵衛(wèi)與安陸衛(wèi)的軍戶，也正在陸續(xù)加入，敢說在荊楚總壇中。任何一罈也沒有本壇發(fā)展得如此有聲有色。葉巡察，請(qǐng)上覆總壇主，這裡的情勢大好，請(qǐng)不要再派人前來干預(yù)好不好？”楚壇主顯然對(duì)總壇的干預(yù)不滿，說的話相當(dāng)具有抗性。
“楚壇主，貴壇的發(fā)展的確令人刮目相看，”那位男巡察的態(tài)度，要比女的葉巡察要溫和得多：“不但人才日衆(zhòng)，財(cái)務(wù)更是荊楚十大香壇之冠，成就更是天下四路總壇中出類技萃的最優(yōu)香壇。就因爲(wèi)貴壇如此優(yōu)秀，所以總壇極爲(wèi)重視，希望不要出任何紕漏，決不能因些少的錯(cuò)誤而遭到不幸。貴壇香火旺，這是有目共睹的事實(shí)，但不到一年中，先後已清除三百人以上。葉壇主，殺戮太重，恐怕會(huì)引起不良後果呢。戚永豐一案，葉壇主是否覺得操之過急了？一除掉三十六人……”
“婁巡察，你要明白，安陸府是大埠，地方特殊，如果不用雷霆手段建立本教的威信，能有今天的成就嗎？”楚壇主的口氣極爲(wèi)自負(fù)：“五年來，荊楚總壇三次被鷹爪所挑。此地先後派了五位三法主的親信，前來主持建壇大業(yè)，結(jié)果如何？一個(gè)個(gè)狼狽而走，有兩位甚至被那些愚夫愚婦告發(fā)丟了命。只有我，才能穩(wěn)穩(wěn)的站住了。我楚少文別無長處，唯一可取的是熟知人性的弱點(diǎn)。誰不聽命，宰了；有用的人，子女玉帛不妨多給他作爲(wèi)鼓勵(lì)。本壇主未拜祖師爺之前，曾擁有可觀的局面，江湖上提起我萬家愁楚少文，沒有人敢正視我。最後就是因爲(wèi)一時(shí)婦人之仁，未能橫下心一舉殲除天外流雲(yún)滿門老少，逃掉一個(gè)七歲的黃口小兒，被他找來江右三英，拔掉了我的基業(yè)。哼！今後，我再也不會(huì)上當(dāng)了，一有動(dòng)靜，甚至不需有何動(dòng)靜，就搶先一步斬草除根。殺其母必殺其子，以免日後牽纏。戚家三十六口，我……”
“楚壇主，你能殺掉他所有的親朋好友嗎？”葉巡察忍不住搶著說：“最嚴(yán)重的錯(cuò)誤，是派本地聲譽(yù)太差的混混奚本厚，去接收戚家的產(chǎn)業(yè)。現(xiàn)在，他的表親……”
“那姓趙的小子，我正在對(duì)付他。”楚壇主傲然地說：“一個(gè)跑單幫的小生意人，還用得著耽心？奚本厚是本香壇最得力的弟子，他應(yīng)該獲得應(yīng)有的獎(jiǎng)賞，不然誰還願(yuàn)意替本教賣命？與葉巡察估計(jì)相反的是，有奚本厚接收，本城的有頭有臉人物，纔不敢強(qiáng)出頭過問，事實(shí)證明本壇主處理得十分完滿。”
“金鐘聲三響，室中人還不知鐘聲是從何處傳來的。
楚壇主舉手一揮，一名美人嫋嫋娜娜拉開一張繡簾，對(duì)著一隻四寸見方的洞孔，發(fā)出一聲唿哨。
“傳信使者有急報(bào)稟告。”洞孔中傳出清晰的女性嗓音，聲卻不大。
“說吧！”美女向洞孔說：“壇主在此。”
“第二步行動(dòng)順利執(zhí)行。”稟報(bào)的人說。
“趕快處理掉。”楚壇主說。
“弟子聽清了，趕快處理掉。”稟報(bào)的人複誦。
“楚壇主，不追問口供？”葉巡察急問，似乎這位女巡察，對(duì)楚壇主處理事務(wù)的方式不太滿意。
“有甚麼好問的？戚永豐這門遠(yuǎn)親極少音書往來，這姓趙的小子，根本不知道戚家的事。”
“可是……”
“葉巡察，不要管本壇的事好不好？”楚壇主不悅地說。
“葉巡察，算了，咱們也真不適宜過問地方香壇的小事務(wù)。”婁巡察及時(shí)勸解：“走吧，咱們還有些瑣事料理呢。楚壇主，咱們告辭。”
葉巡察冷冷地瞟了楚壇主一眼。楚壇主的右手，正在一位美女身上摸索，似乎有意不理會(huì)兩個(gè)上級(jí)派來的人，連婁巡察告辭的話也置若罔聞——
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