隔天傍晚，艾絲特拎著塗了鮮奶油的蜂蜜蛋糕，還有一整壺甜冰茶，走在明斯克街的道路上。

不過她來得似乎不是時候，搖晃門鈴之後也沒有人來開門，艾絲特只好站在門邊耐心等候克萊恩回來。

房門裡傳來蘿蔔燉牛肉的香氣，說明湯鍋應該還是熱的，克萊恩不至於走太遠。

不斷飄到屋外的味道讓艾絲特嚥了咽口水，然而她已經吃過晚飯了，不能這麼蹭老鄉的手藝，多不好意思……

克萊恩往十五號走來的時候，身邊還跟著一個黑髮紅眸、面容偏陰柔的青年，那位青年的身上甚至還穿著大地母神教會的褐色教士袍。

隔了還有好幾米遠的時候，那個青年就用手捏了捏鼻子，表情露出幾分扭曲地瞪向艾絲特：

“你怎麼在這兒，你不是那什麼幾號公寓的住戶嗎？”

艾絲特也十分好奇，她那天只跟這位吸血鬼有一面之緣，但沒想到他似乎對自己印象深刻，甚至過去一週還有印象。

艾絲特微笑起來：“我也想問你這個問題來著。晚上好，教士先生?！?

青年的臉色立刻垮下來，沒好氣地道：“你怎麼專門揀別人的痛處說！”

艾絲特疑惑地打量兩眼他身上的教士服，她又沒說錯，但爲了不刺激對方也只好收回了這話：

“抱歉，那就當我沒說?！?

克萊恩當即簡單給兩人互相介紹了一下：“這位是埃姆林·懷特，這位是哈梅爾，嗯，我的一位朋友?！?

“今天我是委託人，”艾絲特晃了晃手上拎的蛋糕與甜冰茶，讓克萊恩眼前一亮，“我是有事情要找莫里亞蒂先生談的?！?

埃姆林狐疑地指著艾絲特，跟克萊恩說：

“這就是我之前跟你說過那種有很怪血液味道的人，基本見一面就能被薰到記上很久?！?

艾絲特的臉“唰”一下紅了，她勉強堆出一個笑容，克萊恩能看出來她直線上升的怒氣值。

艾絲特非常不客氣地道：“那還真是對不住啊，吸血鬼先生?！?

埃姆林又惱火地昂起脖子，四十五度角用鼻孔居高臨下對著矮個的艾絲特：

“都跟你說過了，是血族！你怎麼完全不懂得尊重人??！”

艾絲特的眉毛也豎起來，面色不善地瞪著埃姆林，雖然她沒有說話，但能看出來兩人都一肚子不滿。

生怕艾絲特和埃姆林在自己門口打起來，克萊恩只好打起圓場：

“好了好了，埃姆林你也早些回去吧，不要讓你父母又開始擔心，再見，就不送你了。哈梅爾你進來坐一坐嗎？我今晚做了牛骨蘿蔔湯和米飯，希望你不介意吃辣?！?

“事實上我吃過晚飯了，不過帶辣椒的話……嗯，我可以少喝點湯。”

艾絲特拎著東西，昂著頭跟在克萊恩身後走進了門，被留在門外的埃姆林愣了好幾秒，很不屑地衝關緊的門扉“哼”了一聲，扭頭就走。

——

“卡平？”

在共同收拾過餐桌、艾絲特堅持幫忙洗碗碟擦桌子後，兩個人都心滿意足地坐回了餐桌邊上，手邊各自放著一大杯甜冰茶。

“是的，夏洛克大偵探，我考慮過你的交際圈似乎比我廣，所以想問問你有沒有相關的線索。”

克萊恩當然聽說過這人的“事蹟”，將知道的消息果斷分享給了艾絲特：

“他們口中的人，大概率就是住在喬伍德區的那位富豪。有許多傳言說他手下掌控著買賣年輕少女的生意，不少消失的少女在一段時間後，被發現位於各處地下的賣身場所。

但是沒有足夠的證據能在明面上指控卡平，所以他一直逍遙法外，這足以證明他不簡單?！?

艾絲特的神情也凝重了不少，她下意識想擡手去揉右眉心，又壓住了自己的小動作：“他背後很可能有別的勢力？”

克萊恩點點頭：“他直到今天依然很自由，還認識不少大人物，要是說他背後沒有有權勢的貴族在支持，我是不信的?！?

“事實上東區勢力比較大的黑幫，背後的情況也基本都是這樣，”艾絲特隨口說道，“我得回去規劃一下怎麼辦?！?

“你單獨行動去救人恐怕很難成功，這件事太冒險了。”克萊恩提醒她。

“唉，我真去行動的概率並不大，因爲東區就是這樣的?！卑z特輕聲道，“但我還是很窩火，大不了給他們找些麻煩?！?

克萊恩思考片刻，突然想起明天上午他正好約了老科勒在東區那家咖啡館見面，當即詢問起艾絲特：

“我明天跟東區一位當線人的老先生有約，就是上次採訪遇到你時，正在給我們做嚮導的那位，他叫老科勒?！?

“我記得他。你覺得他那裡會有些消息嗎？”艾絲特倒不是不信任那位老先生，但是她覺得孩子們的情報範圍跟他應該是重疊的，獲得新消息的可能性不太大。

“可以試試，如果我們在那邊碰頭對你來說應該更方便？畢竟我不知道該去哪找你，不過可能會耽誤你一些白天的時間?！?

“這點無所謂，街頭演奏是不需要時間管理的職業，那我們就在東區見面吧?！?

“黑棕櫚街那邊有家環境稍微好點的咖啡館，你應該知道？”

艾絲特稍一回想，就在腦海中的地圖裡確定了那家咖啡館的位置：“我知道，整條街最整潔的那家店，雖然還是挺油膩的?！?

克萊恩估摸了一下大致時間：“那你到時候就去那裡找我們。不用太早，我大概七點半纔會從明斯克街出發。”

“沒事，我也可以去吃個早餐。”

艾絲特笑著說，這件事就這麼定了下來。

——

週四清晨。

艾絲特出門之前，幾顆光點就悄然而落，覆蓋在最近“沉睡狀態特別長”的小五身上，雖然艾絲特心裡有那麼點抱歉，但是不多。

一件又一件的意外事件，讓她對他者的信任越來越有限了。

因爲只是跟克萊恩碰面，艾絲特沒做多少僞裝，只是裹了一條新買的圍巾，用於在貝克蘭德秋冬交際的寒風裡保暖。

走進咖啡館的時候，克萊恩還沒到。

但是艾絲特看到了那位裹在舊夾克裡的中老年人，他坐在最角落的位置，正就著寡淡到無味的茶水，一點點啃黑麪包的邊角。

艾絲特先去前臺點了烙餅、炸薯餅、烤香腸和熱可可，讓服務員送到那張桌上，然後才走過去在老科勒對面坐下。

她的舉動讓這位上了年紀的東區居民顯得很驚慌，不知道面前這位年輕的女士想要做什麼。

就像那天艾絲特能輕鬆辨認出邁克和克萊恩，老科勒也能一眼辨認出艾絲特身上與東區格格不入的氣氛。

尤其是在拋開兜帽和鐵面具的詭異打扮後，她的神態氣質沒有一處像是在東區討生活的普通人。

“您好，我可以稱呼您老科勒嗎？雖然有點冒昧，不過我是夏洛克偵探的朋友?！卑z特眨了眨眼，率先釋放出善意的信號。

老科勒反而顯得更加警惕：“我、我可能不知道你在說什麼，女士……”

知道老科勒可能誤會了自己的意思，艾絲特輕笑起來：“不用這麼緊張，就是他喊我來的。等會兒他到了您可以問他本人?！?

老科勒“嗯”了兩聲，沒有再說話，只是抓著水杯的指節發白，他的手掌粗糙而寬厚，在碼頭討生活的這些年頭，在他的身體上留下了許多細微卻可追溯的痕跡。

艾絲特垂下眼眸，手指下意識地在桌面上劃起圓圈，儘管神態平和，但也很難讓人看穿她在思考什麼。

沒多久，服務員將艾絲特點的食物送上了桌，她將薯餅和香腸叉出來少許，把剩下的食物推到桌子中間。

“我點太多了。如果您不介意，就吃口吧，可以就著黑麪包?！?

老科勒的眼神落在那幾根油汪汪的香腸上，喉頭鼓動嚥下口唾沫，片刻後，他忽然擡起眼睛盯住艾絲特：“我知道你是誰?！?

“是的，我就是那位‘哈梅爾’。不過這件事還請您替我保密?！卑z特很俏皮地衝老科勒眨眨眼，直接說出了他想要說的話。

“如果不是那天您帶著偵探先生來採訪，或許我跟他根本不會重逢，命運真是很奇妙的東西。老先生，這些就當是我對您的謝禮吧，我很高興能重新遇到偵探先生。”

“你……用不著謝我?！奔词估峡评找呀洸聹y到艾絲特的身份，也沒想到她會毫不在乎地直接說出來。

爲了掩飾自己的尷尬，老科勒沒再拒絕艾絲特的好意，而是就著香腸繼續啃那塊黑麪包。

克萊恩踏進咖啡館的時候，艾絲特的早餐剛吃到一半。

他先是環視了一圈咖啡館，衝艾絲特點點頭便往這走過來。艾絲特將老科勒對面的位置讓給克萊恩，把餐盤扯到旁邊。

在坐下前，克萊恩先從懷裡遞出早就準備好給“線人”的相應報酬，放在桌面上推到了老科勒身前。

兩張五蘇勒、四張一蘇勒的紙幣，上面還壓著一枚銅便士，艾絲特掃一眼就算清了。猜到克萊恩這份費用裡也是包含了某種善心，她笑著抿了一口熱可可。

“你們慢慢聊，我先解決早餐。大偵探要吃點什麼嗎？我可以去幫你點。”

“不用，我來之前吃過東西了?！笨巳R恩搖搖頭，對艾絲特回以微笑。

旁邊的老科勒趁著他們聊天的時候抹了抹眼睛，收起桌上的錢幣，殊不知兩個有敏銳感知的非凡者都將他的小動作看在眼底。

當克萊恩從老科勒處得知東區見聞的時候，艾絲特在旁邊切著剩下的兩塊烤薄餅，豎起耳朵傾聽兩人的談話。

在老科勒說起東區那個新興宗教時，克萊恩立刻聯想到其中與極光會教義相似的部分，看來極光會正在東區潛伏傳教。

因爲還沒有將“遠古太陽神與雲雀”的故事告訴艾絲特，克萊恩下意識往旁邊望去，發現艾絲特也正因爲老科勒提起的“教義”而皺起眉頭，不知道想起了什麼。

兩人交換了一個眼神，艾絲特不動聲色地點點腦袋，明白克萊恩之後有事要單獨跟她講。

當著老科勒的面，他們兩個能交流的事情有限，不如等之後回到更私密安全的地方再談。

老科勒繼續分享著他收集到的消息和注意到的事情，很盡職盡責地彙報給克萊恩，在談話接近尾聲的時候，他又說道：“對了，麗芙家的小女兒失蹤了。”

“麗芙？”克萊恩聽上去並不認識這個人。

艾絲特卻突然產生了警覺，她甚至放下了手上的叉子，專注地聽老科勒講解事情經過：

那位名叫“麗芙”的漿洗女工有兩個女兒，但是在她們去送衣服回來的路上，年齡更小的小女兒卻突然走失了。

老科勒很唏噓：“真是可憐啊，她做了好些年寡婦，一直指望著兩個女兒，結果……唉，東區的警察肯定不會太用心去找。”

艾絲特第一次在老科勒和克萊恩的談話間插嘴了：“按理來說，這不會是小女兒第一次幫家裡人送漿洗衣物吧？”

“當然不是，她們經常幫麗芙幹活?！崩峡评栈氐?。

“最近東區的人販子極其猖獗，我認識的孩子也有失蹤的。就我個人認爲，一個勤懇地在家裡幫工的孩子，不至於因爲貪玩或好奇就在回家的路上跑掉，更可能是被歹徒拐走了。”

老科勒露出一個苦笑：“即使知道這點，也沒有辦法找到她的下落。警察並不會管我們這些東區居民的死活?！?

沉默在桌面上發酵了幾秒，克萊恩清清嗓子：“帶我去看看她們吧，我是一名偵探，或許能幫她們找人?！?

“……她們沒錢的?！崩峡评仗嵝训馈?

艾絲特卻感到這話語背後的悲哀，貧窮如同跗骨之蛆，汲取著這些底層居民的骨血，再分泌出無能爲力改變現狀的絕望。

她拿起杯子，發現裡面的熱可可已經被喝乾了。

克萊恩拿起帽子和手杖，說：“我偶爾也會做義工?！?

雖然這個想法極其俗套，但艾絲特還是覺得，這一刻的克萊恩在閃閃發光。