目送著艾絲特單獨往前，卡赫抱著烏鴉站在原地，一層觸鬚般捲曲的藤蔓緩緩垂下，它們飛快絞成一團擰緊，完全封閉了那條狹窄的豁口，將握著一團火光繼續前進的艾絲特，隔在另一側。

那火焰是卡赫借給她的，是一件菱形鐵片般的封印物，源自很久以前便死掉的一位“縱火家”，雖然力量有限，但是對這裡茂盛的“植物”來說，卻有異常強悍的剋制效果，每位“長官”來“心臟”巡查的時候，都會拿著這件“通行火苗”深入這裡。

而原本艾絲特凝聚出的那顆光團，卻被留在了卡赫身邊，此刻它正因爲不穩定而微微變形，閃爍不斷的外層盪出柔和的光暈，照亮卡赫僅僅算是俏麗說不上豔美的面容，留下時深時淺的陰影。

直到前方的通路徹底堵死，卡赫臉上還掛著那種頗有興趣地微笑，只是她的語氣很怠惰：“我說，就不能找別的分身來換班嗎？這地方待得真難受。”

她一邊抱怨，一邊將長袍的領口拉低。

伴隨著細微的撕裂聲，卡赫臉上的笑容也不見了，長袍下方都是因爲半融化而凝結在衣物上的血肉，在淡淡光芒的映照下，傷口裡蠕動的蟲形被清晰地展示出來，但是它們的環節不再均衡分明，這些蛆蟲的形態都出現了大小不一的腫脹，看上去彷彿很快就會爆裂開。

烏鴉從卡赫的懷裡飛出來，站到她肩膀上，近距離打量那些時之蟲的變化，右側的黑眼睛眨動了一下：“這具身體的污染情況也這麼嚴重，大概是徹底沒救了……如果不是因爲卡赫原本就是‘偷盜者’，你甚至活不到今天。”

“我倒是有更好奇的事情，你完全沒告訴她？她看上去……好像還把你當分身。”卡赫的聲音裡有壓不住的笑意，她瞥了眼艾絲特經過的地方，那裡已經只剩下擁堵的枝杈，上面飛快地結出不知名的紅色花卉，又很快枯萎腐爛，化作黏連的細絲。

烏鴉狡黠地眨眨眼，擡起鳥爪衝卡赫的身上一抓：“我爲什麼要告訴她？”

卡赫身上扭動的半透明蛆蟲逐漸恢復肉色，原本半融化的皮膚也飛快自我修復，迅速變得潔白，就連長袍下黏成一片的血跡都消失了。

卡赫揉了揉重新長好的皮肉：“被限制的感覺可真不舒服……”

“如果放任你接入‘唯一性’的介質聯繫，我擔心你會將污染反向傳遞給我，我們都見識過這些東西隱蔽的傳播性。”

卡赫重新理好長袍，現在她臉上的笑容，可比之前真心多了，也不再掩飾那充滿冷漠的高傲感：“那肯定是別的分身不中用，關我什麼事？反正你總有辦法保證自己不受影響的。”

“當然、當然，”烏鴉敷衍地迴應著，“那顆‘心臟’的力量竊取得差不多了？”

卡赫聽到這個問題，無奈地捏了捏右眼眶：“分散的那部分都成了火花城每年的新人口，他們對於這樣的‘傳統’沒有任何疑問。是啊，這真是個大工程，竟然花了兩百年，但是總算將那種力量完全分解掉。不過問題也就在這，污染也因此而失去限制……”

烏鴉擡起頭，看著艾絲特留下的那顆光球：“所以我就來了，帶著能對這件事負責的傢伙。”

“她？她現在也就只是一個‘欺瞞導師’，她又能做什麼？你甚至連收集的‘怪物’非凡特性都沒給她，我甚至懷疑她能不能活著爬出來。”

烏鴉緩緩瞇起眼睛：“你話挺多的，難道是在這裡待太久，被那個‘獵人’傳染了？”

卡赫卻笑容燦爛：“得了吧，這只是‘卡赫’該有的態度，你知道我在想什麼的。”

“我當然知道——”

卡赫緊接著將烏鴉的話給說完：“因爲我就是你，你就是我。”

烏鴉的黑眼睛這才恢復平靜：“你以爲她將我們留在這裡，是因爲注意到了你的狀況？”

卡赫挑了一下眉頭：“難道不是麼？”

“卓婭在防備著我，也包括你，即使她自己都沒意識到這一點。”

“真是無情。這麼一說，你很牴觸‘艾絲特’這個名字？”卡赫搖搖頭，“她現在可是到處跟人這樣自我介紹，她跟列夫他們說的話我都聽到了。”

烏鴉低笑了兩聲：“那與你無關，在這之後你就可以離開了，不用再返回這座城市，如你所願的‘永別’。等到她處理掉最後殘留的污染，火花城用不了多久，再過幾十年，就會自行從黑暗裡消失，這裡不會再有‘生命’誕生了。”

幾十年，這裡真的還會繼續存在幾十年嗎？

但是卡赫沒有提及“末日”的事情，沉默片刻，她又側過頭來，看向蹲坐在自己肩上的烏鴉：“艾絲特……卓婭會允許這種事情發生？”

“我不清楚，也不在乎。”

哦，你的心裡可比任何人都清楚，她絕對不願意袖手旁觀的，她要是知道自己在做的事情是爲了完全毀滅這座城市，她怎麼可能不在乎？

卡赫微微一笑，沒有將心裡想的話說出來。

——

艾絲特握著那塊菱形的鐵片，因爲太過用力，手指被硌得生疼。這種舉動不會傷到她的手，但是些許疼痛感，這多少能分散一下她不斷渙散的注意力。

自從她單獨往深處前進，先前飄忽不定的心跳聲就開始鼓動，一刻不歇地貼在她的身後，與艾絲特的心臟達成了同步，讓她煩躁到想將自己的胸口破開——在意識到自己受到情緒影響的瞬間，艾絲特眼底的印記就浮現出來，她的眼神也隨之變得漠然。

那心跳聲的影響減弱了，但是艾絲特總覺得有另一種雜音從她前進的方向傳來，這可不是個好兆頭。

因爲附近垂落的肉質藤蔓越來越多，艾絲特便往手中的非凡物品裡進一步灌注靈性，“通行火苗”上浮現赤紅的紋路，釋放出更多搖曳的火焰。

沒有生命的火光躍動在她的身前與身後，肆意地盤旋起舞，它們帶來的光與熱留下一條焦黑的道路，使艾絲特得以繼續前進。

燒灼後，真實存在的烤肉味道便不斷髮散出來，但是這並不能平復艾絲特意識中那股腥甜。她的髮絲間時不時就會蹦出光點，像是一點點迸發的火星。不過在這些失控光點凝聚成有血肉的實體前，它們又會潰散成紅色的細碎血珠。

這樣的反應已經不是艾絲特能控制住的了，但是她也知道，這是因爲自己正在接近更加關鍵的位置。

她沒有預想自己會看到什麼，在眼下這情況，即使有一輛蒸汽列車從另一側突然開過來，艾絲特也會平靜地接受，坐上去看看它打算往哪兒開。

亂七八糟的神秘學，一直都是這樣……艾絲特在心裡嘀咕著，打量起前方那比蒸汽列車車頭更加龐大的障礙物。

這團物體的表面相當完整平滑，反而沒有任何腫脹怪異的肉瘤或菌絲，覆蓋著一層透明的白色薄膜，上方與下方都蔓延出血管般的觸鬚，與周圍所有的紅色藤蔓融合在一塊兒——如果從外形來看，它確實很像是一顆過於巨大的“心臟”。

嗡鳴聲在艾絲特的腦海中響起，讓她的思緒變得不再通順，有另一種突兀闖進來的雜音，干擾著艾絲特繼續行動的想法。

突然間，黑暗中的心跳聲停下了。