六月六號(hào)，午後，普利茲港。
艾絲特坐在旅店房間的書桌邊，她正將剛剛寫下的信件疊好，塞到信封裡。
她主要是提到貝克蘭德附近有阿蒙分身在遊蕩的情況，給克萊恩一點(diǎn)警示，也告知克萊恩她將要去參加“偷盜者”集會(huì)的情況，提前留下間接的暗示——如果她後續(xù)出了什麼事，突然間銷聲匿跡，那“命運(yùn)隱士會(huì)”內(nèi)部也有大問題。
艾絲特在信件裡特別加了一句，“暫時(shí)不需要回信，過幾天將會(huì)去貝克蘭德拜訪”，她相信克萊恩能理解其中意思，她身邊有其他人，這些天不方便頻繁收信或者寫信。
本雅明現(xiàn)在不在，他說自己要回去落腳點(diǎn)觀察下情況，順便去集會(huì)地提前做準(zhǔn)備。
集會(huì)的主持人總是要先一步到場，安排好集會(huì)場地的。
而且本雅明總是顯得有些心不在焉，尤其是在見過那隻阿蒙分身後，兩人之間的狀態(tài)變得微妙起來，本雅明隱隱察覺到了異常，但是艾絲特一直沒有提出疑問，本雅明便對(duì)此保持了沉默。
喜鵲站在窗邊，望向正翻閱報(bào)紙的艾絲特：“既然祂的分身已經(jīng)看到你跟我同行，那麼是否要寄生別人參與會(huì)議，你可以自己決定?！?
艾絲特?fù)u搖頭：“對(duì)我來說沒什麼差別，如果按照你所說的，整個(gè)集會(huì)最高序列包括你在內(nèi)，三人都是‘欺瞞導(dǎo)師’……”
艾絲特不覺得她會(huì)跟“命運(yùn)隱士會(huì)”的成員們有長期交集，只要彼此脫離視線一段時(shí)間，她自然就會(huì)被對(duì)方遺忘。
按照本雅明的介紹，“命運(yùn)隱士會(huì)”基本要隔很久的時(shí)間纔會(huì)召開一次，這也是爲(wèi)了避免頻繁碰頭，被遊離在外的阿蒙一網(wǎng)打盡——然而阿蒙早就混在他們其間，利用了雅各家族後裔的身份，將這些“偷盜者”們聚集在自己的眼皮底下。
本雅明聽出來了艾絲特的意思，喜鵲輕聲低笑起來，不懷好意地說：“如果你不願(yuàn)意借用普通人的身軀，我可以給你提供幾個(gè)住在普利茲港的非凡者地址?！?
艾絲特?zé)o奈地望過來，她放下手頭貝克蘭德近期的報(bào)紙，湊到窗邊戳了兩下喜鵲的腦門：“我打算直接過去。怎麼說我也有點(diǎn)特殊手段，他們記不住我的?！?
本雅明安靜了幾秒，他知道艾絲特指的是什麼，她依然會(huì)被遺忘，但本雅明不能表現(xiàn)出對(duì)這一點(diǎn)的瞭解，艾絲特從沒跟“他”談起過這件事。
喜鵲衝艾絲特點(diǎn)點(diǎn)頭：“隨你高興吧，每個(gè)人都有自己的秘密。不過你可以直接披上那條斗篷，那上面帶有神性的氣息，可以震懾想要惡意試探你的傢伙，也能有效降低你身上的嫌疑?！?
“因爲(wèi)阿蒙敵視著‘真實(shí)造物主’，所以我反而不像祂的分身……這不會(huì)讓他們懷疑我是極光會(huì)的人嗎？”
艾絲特有點(diǎn)猶豫，因爲(wèi)從卓婭跟烏洛琉斯與赫爾斯的關(guān)係來看，她如果真被人視爲(wèi)極光會(huì)的成員，好像也不算誤會(huì)。
“剩餘的就交給我，你只要適當(dāng)保持沉默就好?！北狙琶鞫诹艘痪?。
“我知道，我還挺擅長裝傻的?！卑z特微笑起來，重新坐回書桌前。
既然艾絲特手頭也有通行的徽章，本雅明在跟她交流後，便索性先一步離開。
不過在喜鵲飛離窗口前，本雅明小聲嘀咕了一句：“也可能不是裝的?！?
還沒等艾絲特瞪過去，喜鵲已經(jīng)扇動(dòng)翅膀飛出了窗口。
艾絲特又思考片刻，在本雅明離開不久後，她就動(dòng)手給克萊恩寫了那封信。
她心裡總有些莫名忐忑，不太和諧的預(yù)感隱約浮現(xiàn)，但是艾絲特不清楚她能做什麼，只希望克萊恩能保護(hù)好他自己的人身安全。
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距離九點(diǎn)還有十分鐘，艾絲特已經(jīng)提前到了塔索克河入海口。
按照之前跟本雅明商量好的，她披著紅色斗篷，在臉上扣上了很久沒戴過的銀質(zhì)面具。爲(wèi)了遮掩手上“蒼白骨釘”留下怪異花紋，她甚至還翻出了手套。
不過在一衆(zhòng)黑袍人眼中，那抹紅色就顯眼得像是挑釁了。
也有一小部分的人是戴著面具，或者完全不在乎露出外貌的，艾絲特有理由懷疑，後面那羣人都是“寄生者”，而暴露的也是宿主的外貌——他們隨時(shí)找到下一個(gè)被寄生的人。
現(xiàn)在還處於集會(huì)開始前的等候時(shí)間，沒有人會(huì)說什麼，只是各處兜帽或面具下的目光，總是會(huì)往艾絲特的方向多瞟幾眼。疑惑的視線不斷刺在艾絲特的後背上，她淡漠地站在原地，手裡捏著那枚“命運(yùn)隱士會(huì)”的徽章。
艾絲特這一刻才後知後覺地反應(yīng)過來，她好像又被本雅明坑了。讓艾絲特穿著紅斗篷吸引視線，分明就是把她擺到明面上，吸引各個(gè)成員的注意力。這跟帶她去城堡，讓凱拉爾侯爵產(chǎn)生格外的興趣，是同樣的套路。
艾絲特忍不住擡手將紅斗篷往下拉拽一段距離，好讓自己的面部完全落入陰影裡。她對(duì)此倒沒什麼意見，如果混入這羣成員的人真的有阿蒙分身，一定能認(rèn)出她這條斗篷的詭異之處，從而將她當(dāng)作主要的針對(duì)目標(biāo)。
說不定那個(gè)分身就會(huì)把自己暴露出來，給本雅明一個(gè)抓到尾巴的機(jī)會(huì)。
艾絲特嘆了口氣，他這次甚至完全不跟我商量，是不把我當(dāng)外人了？
陸陸續(xù)續(xù)又有幾個(gè)人從樹林間或者河岸邊緣走來，甚至有兩個(gè)人是憑空出現(xiàn)在無人處的，艾絲特只能猜測(cè)他們?cè)仁嵌悴卦诎堤?，偷走距離後纔來到這片空地上。
跟說好的一樣，本雅明沒有出現(xiàn)在這裡，應(yīng)該已經(jīng)提前到達(dá)了集會(huì)的地點(diǎn)。按照本雅明自己的說法，他是不會(huì)對(duì)外貌進(jìn)行任何僞裝的，也只有集會(huì)的“主持”纔會(huì)被要求固定形象，免得讓與會(huì)者們感到困惑。
最後一分鐘。
艾絲特感覺手裡的徽章在逐漸變熱，她低頭查看起來，發(fā)現(xiàn)在徽章背面浮現(xiàn)出一圈銀線，它正在不斷勾勒出圓形且?guī)в嘘幱翱潭鹊腻l盤。
大部分人的動(dòng)作與她一致，或者至少手上正握緊徽章，但是也有那麼四五個(gè)人，手上握著的是一張紙片，艾絲特懷疑那些紙片上的圖案與徽章背面是一致的。
九點(diǎn)整，一聲遙遠(yuǎn)而縹緲的鐘聲響起，彷彿隔著很遠(yuǎn)的距離傳來，錶盤上浮現(xiàn)一根黑色的指針，垂直指向下方。
同一時(shí)刻，所有聚集在塔索克河入海口附近，攜帶有同一符號(hào)的身影，都消失在原地。
周圍的景象在瞬間變換，只是眨眼的瞬間，艾絲特就已經(jīng)置身在一處寬闊幽暗的圓形大廳裡。
其餘所有人也都站在了這裡，即使這處大廳足夠?qū)掗煟诧@得有些狹隘。
一張巨大而帶著刻度的錶盤被雕刻在地面上，無數(shù)長短、粗細(xì)各異的指針陰影，散亂地遍佈在表面，毫無規(guī)律地指向周圍。錶盤圖案一直延伸到大廳的邊緣，一張張石椅被擺放成圓形，朝向錶盤圓心的位置。
每張石椅上都放著個(gè)軟坐墊，這就是僅有的待客誠心。
在大廳周圍放著的椅子很多，以環(huán)形排開三圈，艾絲特環(huán)視周圍的時(shí)候，粗略估算了一下，就椅子的數(shù)量而言遠(yuǎn)比大廳裡的人還多。
相比在外面空地時(shí)的站位，每個(gè)人彼此的距離更近了，這讓其中大部分人感到不適，他們下意識(shí)拉開了與他人的間隔，紛紛在石椅上落座，挑選後方石椅的人反而比坐在前排的更多。
或許在“偷盜者”各個(gè)家族更鼎盛的時(shí)期，這裡的大廳曾經(jīng)也是滿員的。甚至單單只是雅各家族，就能把這裡的石椅坐滿，而現(xiàn)在加上外來的“偷盜者”，這裡至少還有著半數(shù)以上的空位。
而這條途徑凋零的原因……艾絲特嘆了口氣，也隨意走到了一處前排的石椅邊，在其餘人窺探與質(zhì)疑的視線中，安靜地坐下。
不過當(dāng)有人走近她的位置時(shí)，艾絲特的感知稍有觸動(dòng)。
她從低垂的兜帽下往外望去，看到一位穿著咖啡色長風(fēng)衣的男人，他坐到了緊挨著艾絲特旁邊的空石椅上。
艾絲特又將頭擡高一些，這是位沒有做任何僞裝的中年紳士，正在將帽子從頭上摘下來，露出他灰白的頭髮。
而中年人的容貌，讓艾絲特覺得很眼熟，那高聳的鷹鉤鼻和深邃的眼窩，都是艾絲特很輕易就能回想起的特徵，她曾經(jīng)在旅館裡遇見過這位非凡者。
注意到艾絲特打量的視線，中年人偏了偏頭，衝她露出一個(gè)禮貌客氣的微笑：“您好，您的打扮很特別，至少我從沒見過有人會(huì)披著顏色這麼鮮豔的斗篷。”
“謝謝，我就當(dāng)這是誇讚了。”艾絲特溫和地給出了迴應(yīng)，至少在她回答了這句話後，中年人說不定是能認(rèn)出她來的，艾絲特沒有刻意掩飾自己的聲音。
非凡者對(duì)她的記憶會(huì)比普通人更加清晰長久，艾絲特很久以前就隱約意識(shí)到了這一點(diǎn)。
中年人看上去莫名高興：“讓我猜猜，你是第一次參與這場集會(huì)？”
“是的，不然我也不會(huì)魯莽到打扮成這樣了，太顯眼。”艾絲特輕聲說道，她知道有很多人在暗中偷聽著這裡的對(duì)話，艾絲特毫不懷疑其餘“偷盜者”們的手段。
中年人卻就此打住，他低笑兩聲不再跟艾絲特閒聊，沒有給那些人多加探聽消息的機(jī)會(huì)，讓他們多多少少感到失望。