“弟兄們，大哥只能爭取到這個程度了。弟兄們要怪，就怪我這個當大哥的無能，讓弟兄們寒心了。”江崇義聲音哽咽起來。王直替衆人勸道：“大哥已經盡力了，弟兄們不會怪您的”大家都低著頭沉默無語。
江崇義看著林奉天：“老三，你有什麼意見？”林奉天站了起來：“大哥，這兩天的事您都看到了，不是大哥無能，是吳天他們根本就沒把三連當人看，他們就是變著法子地想拆散我們弟兄！既然這裡容不下我們，我們何不離開這裡，投奔八路軍呢？”王直搶話：“投八路、投八路！老三，你憑什麼保證八路就會接受三連？依我看八路更不保險，到時候……”林奉天打斷他：“二哥，拍拍胸脯想想，咱總得講點良心吧？如果不是八路軍拼死相救，三連的弟兄能活到今天嗎？你這叫以小人之心度君子之腹”王直火了：“你說什麼？我是爲了三連的弟兄們……”林奉天冷笑：“是嗎？我看你是爲了一己之利，拿弟兄們當擋箭牌”王直面紅耳赤，一下跳了起來：“你……你旱”
“好啦別爭啦，聽我說”江崇義起身，林奉天和王直安靜下來。江崇義說：“常言道滴水之恩當涌泉相報，八路軍救過咱，三連的弟兄沒齒難忘，只要有機會，我們一定會報答。但是，八路軍畢竟不是正規軍，我不能拿弟兄們的前途和身家性命去冒險。173團是中央政府軍，現在雖說發生了一些不愉快，但我相信只是暫時的，吳團長不是向大家保證了嗎，一切都會好起來的”
見江崇義仍然執迷不悟，林奉天激動地大聲說道：“大哥，日本鬼子已經佔領了大半個中國，可我們的中央政府在幹什麼？他們在茍且偷安！我們的正規軍又在幹什麼？節節敗退、清除異己！現在國家都要亡了，弟兄們還談什麼前途？還談什麼身家性命？是，八路軍不是正規軍，可他們是真正抗日的隊伍，投奔這樣的隊伍，就算冒險也值了”
孟剛、朱大生等戰士也嚷嚷起來：“就是，與其在這裡受窩囊氣，不如投八路，痛痛快快打鬼子，死了也值了”林奉天急切地喊道：“大哥，別再抱幻想了”
江崇義不高興地背過臉去：“好啦，我意已決！既然來了，就不能朝三暮四，總想著走”
林奉天重重地嘆口氣：“既然大哥決定了，我只能選擇離開了。弟兄們，願意跟我林奉天投八路的出來”
朱大生第一個跳了出來，緊接著，馬金寶、李鬆、劉金鎖也站了出來。
江崇義愣了一下，臉色漸漸變得坦然：“老三，強扭的瓜不甜，如果你真要走，大哥也不勉強你了。”王直罵道：“老三，你這是分裂隊伍！你眼裡還有沒有大哥？還有沒有兄弟情誼？”江崇義制止王直，面向大家，聲音哽咽：“弟兄們，人各有志，大哥不勉強你們，想留下來的就站在我後邊，想跟老三走的，就站在老三一邊。”
營房裡變得死一般沉寂，江崇義緩聲說：“開始吧。”
許久，戰士們終於做出艱難的抉擇，各自默默地走向兩邊不同的陣營。孟剛脈一隻腳，看看江崇義，又看看林奉天，不知所措。
江崇義盯著孟剛：“孟剛，你呢？”孟剛狠狠地“唉”了一聲，站在了江崇義身邊。
江崇義看著站在他對面的衆弟兄，哽咽道：“兄弟一場，我們再吃一頓散夥飯！老二，想辦法搞點酒。”王直：“行”林奉天眼裡閃著淚花失望地點了點頭。
晌午的時候，伙伕送來了午飯，依然是一筐窩頭和一桶飄著點油星的湯水。
伙伕已經嚐到過厲害，賠著笑臉說：“各位爺，我只管送飯，別的一概不知，吃不吃由你們。”說完，一溜煙跑了。
大家心情沉重，你看看我，我看看你，都沒動彈。
江崇義抓起一個窩頭，哽咽道：“今天這頓散夥飯，只要是兄弟都得吃”說完，將窩頭放在嘴裡，大口吃了起來。王直、孟剛、李鬆等人互相看看，一個接一個也跟著抓起窩頭吃了起來。
“弟兄們，酒來啦”王直和霍爺挑著一擔酒進門，大家看看飄香的酒罈，依然沉默著。
林奉天率先端起酒罈：“一醉解千愁！弟兄們，別悶著啦，這又不是生離死別。來，滿上，滿上”
大家紛紛上前倒酒。林奉天斟了滿滿一碗酒，來到江崇義面前：“大哥，我們兄弟多年，情同手足，多餘的話就不說了。大哥，三弟敬您一碗”
江崇義顫抖著接過酒碗，眼淚禁不住滾落下來：“老三，人各有志，以後的路就靠自己走了。”說完，江崇義一飲而盡，將碗摔碎在地。林奉天不禁熱淚盈眶：“大哥，無論弟兄們走到哪兒，都是兄弟”三連的兄弟們聽罷都暗暗落淚。
林奉天抹了把眼淚：“弟兄們，喝酒”
大家紛紛大口喝起酒來。
天空陰雲籠罩，“轟隆滷的坦克成羣結隊駛在九臺城郊外，山炮一字排開，大批日軍踏著軍靴集結在此。
九臺城日軍指揮部裡，一名日軍中將指著牆上的作戰地圖正在講話：“奉大日本皇軍華北司令部命令，我軍兩個主力師團已經在九臺城秘密集結完畢，即將對駐防九臺縣以南一線的支那部隊進行毀滅性打擊，現在聽我命令”
十幾名日軍將領起立領命。
中將看著山田大佐，板著臉道：“山田中佐，支那173團和你部比鄰，命令你部嚴密監控173團動向，發起攻擊之後，一定要徹底將其殲滅！山田君，記住你現在可是戴罪立功”山田發狠：“哈依！請長官放心，如果失敗，我會剖腹自殺，以謝天皇”
中將又看看木村：“木村，你的情報工作已經得到司令部長官的嘉獎，司令部命令你和你的特高科繼續努力，配合皇軍作戰。”木村一頓頭：“是”
與此同時，****方面也得到了戰事情報。****戰區司令部裡，****華北戰區高級官員正在聚集在一起召開緊急會議。
劉參謀長指著地圖：“據可靠情報，日軍兩個主力師團已經在九臺城集結完畢，即將對我軍防守陣地發起進攻”
司令官宣佈：“諸位，今天是民國30年11月18日，就在幾天前，中、蘇、美、英等26個國家在華盛頓發表共同宣言，決定對德、意、日軸心國共同宣戰。”
大家鼓起掌來。在一片掌聲中，司令官繼續說：“國際形勢一片光明，所以我們此戰必須打好。如果日軍突破九臺防線，蒙綏地區將完全落入日軍手中，我軍也將無險可守，那樣將會危及大後方安全，對整個亞洲戰局產生不利影響。相反，如果我們打贏這場戰役，將會極大地鼓舞華北軍民的抗日熱情，對穩定蒙綏、穩定大後方安全起著舉足輕重的作用。所以，我們必須不惜一切代價打贏這場戰役”
劉參謀長：“司令，駐守九臺一線的****部隊是我軍173團，是日軍的進攻重點。173團雖然是我軍主力，但其面對的是日軍精銳部隊山田聯隊，我擔心……”司令官點頭：“你的擔心是對的。大敵當前，戰前動員極其重要，必須派專員赴173團，檢閱部隊、鼓舞士氣”劉參謀長：“好，立即給173團發電”
吳天看著電報，面色漸漸凝重起來。
曹陽注意著吳天的臉色：“團座，上面來了什麼指令？”吳天將電文交給曹陽：“日軍在九臺城前線集結了大批精銳部隊，要對我軍防線發起大規模進攻。”曹陽：“果然不出所料。”吳天皺眉：“這倒是沒什麼，大不了撤退嘛！麻煩的是上面要派專員下來檢閱部隊、鼓舞士氣。”曹陽心中一緊：“團座，那件事怎麼辦？萬一被上面的人查出來就麻煩了”
吳天在地上來回踱步：“我擔心的就是這件事。”曹陽：“怎麼辦？”吳天故作鎮定：“事都做了，慌什麼！召集知道內情的軍官開會。”“好，我這就去”曹陽急匆匆走了。
不一會兒，幾輛軍車疾馳而來，停在團部門外。幾位國民黨高級軍官跳下車來，急步走進團部指揮部。
吳天、曹陽和幾名軍官圍坐在一起，大家一個個耷拉著腦袋不說話。
“怎麼不說話了？吃‘空餉’的時候怎麼一個個爭著搶著？”吳天生氣地看看衆人，隨後指著一營長，“你說，有什麼辦法？”“有什麼辦法？三連早被日軍殲滅了，咱總不能變出一個三連吧？”一營長也想不出什麼辦法。二營長抱怨：“我當初就說，保留三連番號吃空餉這件事不保險。”吳天發怒：“混賬！吃的時候也沒見你少吃多少”衆人都低著頭不敢說話。
曹陽突然靈機一動：“團座，有辦法了。”吳天迫不及待：“趕緊說”曹陽：“團座，我們現在不是有個現成的三連嗎？”吳天：“你是說……”
三連營房內，一同出生入死的弟兄們正在進行生離死別的儀式。
林奉天一飲而盡，將酒碗摔碎在地：“大哥，二哥，酒也喝了，弟兄們也該告辭了。”
江崇義：“三弟，真要走嗎？”林奉天神色黯然：“大哥保重！弟兄們，收拾東西，準備走了”
大家開始收拾起東西。
營房門突然開了，伙伕帶著幾個人挑著酒肉，滿臉堆笑地走了進來：“開飯嘍，開飯嘍”
香味立刻瀰漫了一屋子，大夥吃驚地圍攏過去。
宋曉丹扶扶眼鏡，盯著眼前的美味不敢相信：“沒送錯地方吧？”朱大生抓起一個肘子肉：“管他孃的，吃完了再說。”
伙伕笑著：“都別愣著啦，動手啊！江連長，這可是團長特意犒勞三連的”
林奉天疑惑地看著周冰諫：“周大哥，吳天他們葫蘆裡賣的是什麼藥？”周冰諫也疑惑不解。
“吳團長、曹參謀長到”隨著門口士兵的號令，吳天和曹陽笑瞇瞇地走了進來。
江崇義趕忙起身敬禮：“團長、參謀長，你們怎麼來了？”吳天微笑著拍拍江崇義的肩膀說：“江連長，弟兄們，大家辛苦了！我代表全團戰士來慰問大家”江崇義簡直不敢相信自己的耳朵，受寵若驚地趕緊吩咐王直說：“快，快去給團長和參謀長搬椅子”吳天一擺手：“不必了，我看看大家就走。”
吳天走到一名戰士身邊，假惺惺地說：“這位兄弟多吃點，多吃點。弟兄們，這幾天讓大家受苦了。”曹陽對大家說：“大家有什麼要求，當面提出來，團部一定會想辦法給大家解決。”三連戰士驚訝地看著眼前的一幕，懷疑是在做夢。
江崇義悄悄問曹陽：“參謀長，這是怎麼回事啊？”曹陽笑了笑：“一會兒就知道了。弟兄們，現在請團長講話。”
吳天掃視了一下戰士們：“今天我來，有一個好消息要告訴大家。”
戰士們屏住呼吸聽著。
吳天大聲道：“現在我宣佈！經過這段時間的考驗，三連已經出色地通過了團部的考驗。三連是一支意志堅定的好隊伍，所以團部決定，將173團第二營第三連的番號正式授予你們”
曹陽：“我宣佈任命決定。任命，江崇義爲副營長兼三連連長，林奉天、王直任副連長，周冰諫擔任副官，其他軍官繼續留任”
江崇義激動得不知所措，吳天提醒他：“江連長，怎麼不接委任狀啊？”江崇義緩過神來，一把握住吳天的手：“謝謝團長，兄弟們可盼來這一天了”林奉天大聲問道：“吳團長，三連不會被解散了嗎？”吳天微笑：“當然不會了”
瞬間，三連戰士們歡呼雀躍著，紛紛把軍帽拋向屋頂：“不解散嘍！弟兄們不解散嘍”
江崇義和林奉天激動地擁抱在一起。
吳天背轉臉，嘴角掛著一絲怪異的笑容往出走，江崇義趕緊送出門來。
走到門口，吳天停下腳步：“江連長，以後就看你的了。”江崇義：“謝謝團座，謝謝參謀長！團座放心，我江崇義絕不會辜負團座的栽培之恩”
大家激動和喜悅的歡鬧聲衝出營房，吳天拍拍江崇義的肩，大步離開。
營房裡，大家都激動地叫鬧著，唯有周冰諫一個人皺著眉不吭聲。王直興奮地對周冰諫說：“周副官，你怎麼啦？怎麼愁眉苦臉的？”周冰諫冷靜地說：“別高興得太早，這背後一定有文章王直不滿：“不會吧周副官，人家對咱好也有錯了？”大家也紛紛問道：“是啊周先生，不會吧？”
周冰諫分析道：“你們想過沒有？短短半天時間，爲什麼他們的態度會截然不同？難道僅僅是考驗通過？”林奉天被提醒，也收起笑容：“周大哥說得對，這事恐怕背後有鬼……”
“好啦，好啦，都別瞎猜了，能有什麼鬼？”江崇義帶著幾個士兵走進門來。大家一看士兵手中抱著一套套嶄新的軍服，頓時又沸騰了。