長(zhǎng)街無(wú)人，颳起冷風(fēng)。海倫走過(guò)靜謐的城市，聽見(jiàn)腳步聲在石階上回蕩。石頭臺(tái)階既寬且平，需要成年人邁上五六步，才能繼續(xù)向上。與道路相比，兩側(cè)房屋斑駁陳舊，格格不入。此地猶如夢(mèng)境，卻是真實(shí)世界的一角。我怎麼會(huì)上這兒來(lái)？她邊走邊想。
幾分鐘前，海倫還在房間中等待晚餐。空島霍科林地處偏遠(yuǎn)，人跡稀少，連食物也稀奇古怪。她要羅瑪帶來(lái)的空島橄欖有種奇異風(fēng)味，但並不易得。爲(wèi)此，她特地準(zhǔn)備了風(fēng)行者的職業(yè)資料作爲(wèi)報(bào)酬。
烏茜沒(méi)有她的同批兄弟機(jī)靈，海倫不得不花時(shí)間整理送到眼前的文件。但等小獅子來(lái)敲門時(shí)，海倫慶幸自己的指環(huán)反應(yīng)及時(shí)。
否則暴露在“縫隙”中，連我也會(huì)當(dāng)場(chǎng)送命。女巫心想。她眼前的吊墜輕輕搖晃，佈滿裂紋。比起最糟的可能，現(xiàn)在的處境並非不能忍受。
她發(fā)現(xiàn)自己身在一處階梯城市，周圍不見(jiàn)人跡，也無(wú)法辨別方向。每當(dāng)有風(fēng)自上而下地吹過(guò)，海倫心中便會(huì)升起古怪的驚悚之感。
記憶中，浮雲(yún)之都布魯姆諾特是階梯式城市的典型。她位於島嶼羣山的山腳，連接夜語(yǔ)河沖刷出來(lái)的淺灘。遠(yuǎn)光之港是星之隙的樞紐，與地面的矩梯穿梭站“不朽之門”因託尼特基站垂直相通，被雄獅羅奈德戲稱爲(wèi)“全布魯姆諾特的下水管道口”。他的靈感正是來(lái)自於城市的漏斗狀地貌。
空島沒(méi)有丘陵。此地風(fēng)貌雖然獨(dú)特，卻無(wú)法據(jù)此判斷。我還在霍科林？或者說(shuō)，進(jìn)入了神秘之地？在全然陌生的環(huán)境裡，海倫唯有向上。不論如何，上方的建築給她帶來(lái)一絲熟悉感。
一扇紅門立於盡頭。“傑瑞姆。”她邊敲門邊呼喚，“是你嗎？”
嘎吱一聲，門開了。
某人背對(duì)她靠在石階邊，手握一把鐵鏟。他面前栽滿薔薇、風(fēng)信子和銀百合，花兒含苞欲放，枝葉鮮嫩可愛(ài)。聽見(jiàn)響聲，他轉(zhuǎn)過(guò)頭。
此人的面孔比記憶中更蒼老，但卻令她安心。在總部時(shí)，海倫將高塔先知稱爲(wèi)“導(dǎo)師爺爺”，天文室教授拉森是她的同學(xué)兼師兄，外交部使者“雄獅”當(dāng)她是故友的女兒，連命運(yùn)集會(huì)都默認(rèn)她到諾克斯遊玩而不用值守觀景臺(tái)。可在海倫心底，“守門人”傑瑞姆和他的花園，永遠(yuǎn)比浮雲(yún)之都更令她眷念。這裡有她的全部童年。
外交部成員，命運(yùn)集會(huì)空座椅的主人，“守門人”傑瑞姆·奧斯克爾曼，海倫的撫養(yǎng)人。他像往常一樣起身，迎接回家的養(yǎng)女。
他非常老，又老又跛，且手指動(dòng)作不靈便。但這雙手不僅給海倫煎牛肉、煮藕湯、縫枕頭，還能在她離家時(shí)每天打理花園，一百年來(lái)兢兢業(yè)業(yè)。他有一根柺杖，被她折斷過(guò)，邊角已磨得十分光滑。他腳上沒(méi)穿鞋，露出泛青、皺褶的皮膚，邁步時(shí)才舒展皺紋。但這雙腳不僅能踢皮球、踩馬鐙、跳格子，還能揹著十一歲女孩從阿布羅茲走到瑪朗代諾，一百年來(lái)從未跌倒。
“海倫。”
“傑瑞姆叔叔。”年輕時(shí)她甚至叫他哥哥，因爲(wèi)他年輕強(qiáng)壯，還是她母親的學(xué)徒。然而時(shí)至如今，他變得蒼老，遠(yuǎn)比幾千歲的先知衰弱。命運(yùn)集會(huì)中，唯一看起來(lái)比他年紀(jì)大的是“銀十字星”奧斯維德·西德尼，但後者發(fā)怒時(shí)中氣十足，先知也得退避。
“你的指環(huán)發(fā)出了警告。”傑瑞姆責(zé)備地望著她：“你聽見(jiàn)了嗎？”
“有人襲擊了我。”她吐露。“我到霍科林驅(qū)逐班西女妖，某人泄露了我的行蹤。”
“沒(méi)有這種事，海倫。對(duì)方並非知曉你的行蹤……他一直盯著你。”
“這更不可能。”
“因爲(wèi)你是大占星師？”
“我說(shuō)過(guò)很多遍，我是豎琴座的女巫，不是大占星師。難怪你是外交部成員，你從來(lái)分不清我們的差別。”
傑瑞姆哼了一聲。“窺視命運(yùn)之人。有何區(qū)別？你們?cè)谶M(jìn)行危險(xiǎn)且沒(méi)有盡頭的事業(yè)。”
“你也知道？”海倫走上前，“命運(yùn)集會(huì)在準(zhǔn)備戰(zhàn)爭(zhēng)。”
她本該討論刺客的事，討論空島的亡靈和自身處境，結(jié)果見(jiàn)到傑瑞姆，一開口卻說(shuō)的是戰(zhàn)爭(zhēng)。我在祈求安慰，海倫心想，或許我早就想去見(jiàn)他，而不是執(zhí)意留在總部等待安排。我在和自己生氣。
她的撫養(yǎng)人能體會(huì)她。“我一清二楚，也知道你不願(yuàn)參與其中。但狄摩西斯大人說(shuō)得對(duì)，有些風(fēng)暴我們無(wú)法逃避。”
“高塔干預(yù)過(guò)許多戰(zhàn)事。大部分是外交部出面。”回憶在鐵龍港的戰(zhàn)鬥，海倫仍心存寒意。“統(tǒng)領(lǐng)大人從不畏懼戰(zhàn)爭(zhēng)，也不給任何人留餘地。他總喜歡以身犯險(xiǎn)。”
“然後完整地回來(lái)。這奇怪嗎？?jī)砂倌陙?lái)他都這樣。你怎麼忽然對(duì)他感興趣？”
他爲(wèi)我父親報(bào)了仇，而命運(yùn)集會(huì)正打算聯(lián)合我的仇人。也許刺殺我的人正是我們的新盟友。“先知說(shuō)他是先民。”
“沒(méi)錯(cuò)。”傑瑞姆果然知道統(tǒng)領(lǐng)的來(lái)歷，“看不出來(lái)，對(duì)不對(duì)？”
命運(yùn)集會(huì)中，最年輕的本該是她和拉森，但他們也已度過(guò)了百年歲月。從面貌判斷，高塔統(tǒng)領(lǐng)白之使似乎才成年不久。“他是亞人。”海倫問(wèn)：“什麼樣的異族血脈能做到這種程度？”
“一種妖精。”傑瑞姆把鐵鏟插進(jìn)花盆，“但高塔沒(méi)有記錄。這個(gè)神秘種族本就數(shù)量稀少，統(tǒng)領(lǐng)繼承血脈的一支，恐怕在諸神時(shí)代就已經(jīng)近乎滅絕。我們對(duì)於它的全部瞭解，都是觀察白之使得來(lái)的。”他摘下園丁的寬帽。“某種意義上，他可是生物學(xué)的大發(fā)明。”
海倫皺眉：“發(fā)明？”
“對(duì)。發(fā)明。我不會(huì)說(shuō)沒(méi)有這種事。在神秘領(lǐng)域未有如今秩序前，人們探索各種事物的手段並不拘泥……總之，我想，是他的誕生幫助狄摩西斯成爲(wèi)了先知。”
“先知大人‘創(chuàng)造’了白之使？一個(gè)大活人？”
“那時(shí)他不是白之使。‘創(chuàng)造’也並不準(zhǔn)確。我們終究不是巫師，海倫。造人工程不屬於高塔的領(lǐng)域。”
女巫頓住了。“巫師創(chuàng)造過(guò)人？你是這個(gè)意思？”
“他們幹過(guò)更出格的事。顯然，比起凡人，諸神更得他們的心意。如今巫師中不還有神學(xué)派麼？這都不奇怪。”
“豎琴座巫術(shù)與學(xué)派巫術(shù)不同。”她斷然道。
“的確如此。你們屬於高塔，是占星師的一類。”
海倫別過(guò)頭，嘆了口氣：“真不知道怎麼才能糾正你。或許有翅膀的昆蟲在你眼裡也算鳥，傑瑞姆。”
“天空是你們的領(lǐng)域。”
這算什麼？她並不想討論鳥和蟲子，妖精和血脈也只是捎帶。海倫真正想知曉的是統(tǒng)領(lǐng)的來(lái)歷，以及高塔在其中扮演的角色。“守門人”傑瑞姆引薦了統(tǒng)領(lǐng)，說(shuō)明他要麼是聯(lián)繫雙方的紐帶，要麼知曉其中秘密……她忽然意識(shí)到某些問(wèn)題：“命運(yùn)是占星師的領(lǐng)域。”
傑瑞姆沒(méi)有回答。他靜靜地望著銀百合花叢。
“原來(lái)如此。”她徹底明白了，“高塔引導(dǎo)了他的降生，所以你們稱之爲(wèi)發(fā)明。諸神在上，是我們……不。是先知大人。可怎麼能做到……？”
“你很清楚。你說(shuō)了‘引導(dǎo)’。毫無(wú)疑問(wèn)，凡人的命運(yùn)是可以被操縱的。”他輕聲說(shuō)。她不禁顫抖起來(lái)。
傑瑞姆話鋒一轉(zhuǎn)。“然而這只是我的猜測(cè)。你們都有繼承自父母的特徵，海倫。當(dāng)年沒(méi)準(zhǔn)是統(tǒng)領(lǐng)的父親見(jiàn)色起意。”
海倫冷靜下來(lái)。她不快地看著他，直到他改口：“只是玩笑。不針對(duì)任何人。灰之使是愛(ài)你母親的，孩子。我發(fā)誓他們相愛(ài)。”
“他們的感情不用你發(fā)誓。”
“有時(shí)候，事情可能不是你想象中的模樣。”傑瑞姆告訴她：“當(dāng)年你母親有過(guò)婚約，和一個(gè)佈列斯人。”
海倫從未聽聞：“佈列斯人？”
“他的祖輩在同盟時(shí)期立下了功勞，本人頗有財(cái)富地位，因此入了你外祖父的法眼。”
“但那只是個(gè)凡人！”
“不。此人點(diǎn)燃火種，是個(gè)低環(huán)神秘生物。但有什麼關(guān)係？對(duì)高塔而言，凡人和低環(huán)沒(méi)區(qū)別。最終你母親沒(méi)有聽從安排，和你父親結(jié)了婚。”傑瑞姆憂鬱地說(shuō)。“還是先知給了她支持。”
“這些插曲無(wú)損他們的感情。”海倫宣稱。
傑瑞姆長(zhǎng)久地凝望著她。“你說(shuō)得對(duì)。”他別過(guò)頭，“這一輩子，他們都是彼此的唯一。愛(ài)情令人沉醉。薩克希頓一定也想守護(hù)你長(zhǎng)大，海倫。但他身負(fù)職責(zé)。你不該責(zé)怪他，更不該責(zé)怪狄摩西斯。我很想說(shuō)，先知大人無(wú)私地寵愛(ài)我們這些小輩，然而他也有職責(zé)在身，不能違背。他肩負(fù)著世界的未來(lái)。”
“我沒(méi)責(zé)怪導(dǎo)師爺爺。”起碼沒(méi)有說(shuō)出口。
“不用和我撒謊，海倫。我很瞭解你。刺殺你的不是結(jié)社夜鶯，先知不會(huì)安排這種事來(lái)逼你就範(fàn)。說(shuō)實(shí)話？你的態(tài)度左右不了大局，只能影響拉森，給他帶來(lái)麻煩。”
女巫咬緊嘴脣。在傑瑞姆面前，她覺(jué)得自己像個(gè)小孩，如羅瑪一般。她早已不是孩子！難道成年人就不會(huì)受困於仇恨？這太荒謬了。“有人盯著我。是什麼人？你又怎麼會(huì)了解？”
“全因你的出身。你媽媽多蘿西婭也曾受到刺殺，是灰之使薩克希頓救了她一命。”傑瑞姆告訴她，“有人在獵殺‘勝利者’的血脈傳人。”
令人震驚。“獵殺我們？”
“千真萬(wàn)確。在你兩歲時(shí)，已有夜鶯摸到了你的搖籃邊。當(dāng)時(shí)你降生的消息已被保密了兩年多，我們都以爲(wèi)沒(méi)事了，夜鶯卻還能找上門！多虧先知提前給了我們預(yù)警……後來(lái)你父親把你送到我這裡，以躲避防不勝防的襲擊。”
“我不知道……我不……噢，諸神啊……”海倫簡(jiǎn)直說(shuō)不出話，“我怎麼從沒(méi)見(jiàn)過(guò)……沒(méi)發(fā)現(xiàn)這回事？”
“等你點(diǎn)燃火種後，夜鶯就再也沒(méi)出現(xiàn)過(guò)。後來(lái)，你天賦異稟，成爲(wèi)了空境神秘者，就更不用旁人擔(dān)心。之前的刺客使用的只是凡人手段。杯中毒素，櫃內(nèi)機(jī)括，死士的匕首……你自己就能察覺(jué)。”
我確實(shí)遭受過(guò)不少刺殺。海倫仔細(xì)回憶。但大都是來(lái)自敵對(duì)勢(shì)力，或是不知天高地厚的傻瓜。若說(shuō)有人自出生開始就針對(duì)我……“對(duì)方是什麼人？”
“這正是我們的問(wèn)題。”傑瑞姆嚴(yán)肅地說(shuō)，“我不知道他們的身份。甚至連狄摩西斯也無(wú)法看清。不然的話，高塔占星師早就將對(duì)方連根拔起了。他只能從結(jié)果推斷，阻止你的死亡，卻不能追根究底，消除禍患。”
她勉強(qiáng)相信這話。“什麼原因？神秘物品？”阻隔先知力量的神秘物品？實(shí)在荒謬。死物不可能阻擋聖者的力量，哪怕神遺物也不例外。“況且，就算如此，難道一點(diǎn)線索都沒(méi)有？刺殺者的面孔，他們的親屬朋友，都沒(méi)有？”
“能找到的都是死士，海倫。真正有威脅的刺客，你甚至無(wú)法意識(shí)到他的存在。也唯有此人屢屢製造致命危機(jī)，險(xiǎn)些得手。”
“致命危機(jī)，在克洛伊塔？”聽起來(lái)是天方夜譚。
“有時(shí)候我們會(huì)忽略刺殺的發(fā)生。”
她沒(méi)明白：“忽略？”
“你被刺殺時(shí)，我覺(jué)得一切如常，哪怕你當(dāng)時(shí)就在我面前。”
難以置信。海倫沒(méi)回答，但她的表情這麼說(shuō)。
“這可不假。羅奈德和奧斯維德都能證明。說(shuō)實(shí)話，當(dāng)先知告訴我時(shí)，我根本無(wú)法理解。”“守門人”皺眉，“原本我也不信，直到某次我?guī)愠鲩T，去布魯姆諾特觀看慶典……”
慶典。忽然之間，一塊記憶鮮明起來(lái)。這是種玄奇的感受，彷彿過(guò)去找上門，一下住進(jìn)了腦袋。
“……慶典上的樂(lè)手！”海倫脫口而出，“他讚美我的頭髮，然後想刺我的眼睛。”她不禁伸手，撥弄眼前懸掛的寶石。
回憶洶涌而來(lái)。刀尖距離瞳孔如此之近，她幾乎能感受到鋼鐵的寒意。但關(guān)於持刀者，她發(fā)現(xiàn)自己全無(wú)印象，只記得對(duì)方的慶典服飾。
海倫戴頭飾正是自那件事之後。見(jiàn)鬼，我怎麼忘了？我根本不記得。“老天，我的記憶力出了大問(wèn)題。”
“對(duì)。當(dāng)時(shí)我看著你和他說(shuō)話……他差點(diǎn)得手，而我絲毫不覺(jué)得你身處險(xiǎn)境。”傑瑞姆沉重地說(shuō)道，還附上幾聲咳嗽。“你的寶石原來(lái)掛在胸前。是潛意識(shí)裡的危機(jī)感，讓你保護(hù)自己。但你每天照鏡子時(shí)，卻不會(huì)思考原因。刺客給你留下的印象、對(duì)你做的一切，都消失了。”
原來(lái)如此，海倫明白了。這就是我沒(méi)察覺(jué)危險(xiǎn)的原因。占星術(shù)和命運(yùn)映照下，統(tǒng)統(tǒng)沒(méi)有此人的影子。他能輕易找到我，跟蹤我，然後發(fā)動(dòng)刺殺。他的行爲(wèi)在我眼中再正常不過(guò)，根本不值得關(guān)注。
若我不是在克洛伊塔，可能到死纔會(huì)被人察覺(jué)。方纔遇襲時(shí)，海倫用巫術(shù)掃蕩了房間，卻沒(méi)有一丁點(diǎn)兒發(fā)現(xiàn)。若非羅瑪和她的夥伴同行前來(lái)拜訪，若非羅瑪?shù)呐笥咽莻€(gè)元素生命，若非如今正值秩序壓降期間，微小的擾動(dòng)都會(huì)使技藝不精的元素使出現(xiàn)失誤……
一陣寒意涌上心頭。“到底怎麼回事？”
“某人能扭曲人們的認(rèn)知，海倫。我想這是我們忽視刺殺行爲(wèi)的原因。”
我忽視了刺客和他的匕首，卻沒(méi)忽視他撞上約克，導(dǎo)致後者突然失控的結(jié)果。海倫定了定神。
“是『認(rèn)知之障』？”她猜測(cè)，“我知道這種巫術(shù)，它能……”
“它再能耐也騙不過(guò)先知。”傑瑞姆否認(rèn)，“絕不可能是巫術(shù)。”
“我不明白。”女巫懷疑地說(shuō)，“世上到底有什麼手段能辦到這種事？況且，我現(xiàn)在意識(shí)到了問(wèn)題，神秘算不算已經(jīng)解除了？”
“不。你的察覺(jué)其實(shí)和環(huán)境有關(guān)。在這座花園裡，你我便能不受影響。”
“這是哪兒？”她想知道。“爲(wèi)什麼只有在這裡我才正常？”
傑瑞姆低頭，踩了踩石板。“阿布羅茲。”他說(shuō)，“天國(guó)階梯阿布羅茲。這裡是我終身守衛(wèi)的門。人們說(shuō)，此處乃是秩序的裂隙。”
海倫睜大眼睛。此地她不陌生。我回家了。在一瞬之間。星之隙也不過(guò)如此。然而，她很確定自己沒(méi)用、也沒(méi)有鑰匙。
“是我。”守門人坦白，“我懇求先知在你的戒指上留下了保險(xiǎn)，一旦你有性命之憂，就會(huì)被送回這裡。聽我說(shuō)，海倫，常人在這兒會(huì)非常危險(xiǎn)，受到地獄和遊靈的威脅，但對(duì)你而言，我想不出有什麼地方比這裡更安全了。”
安全。她瞪著他：“那刺客。他不敢來(lái)？”
“他的魔法在秩序邊緣不生效。”
“但他能進(jìn)來(lái)。”
“就是要他來(lái)。”傑瑞姆的聲音浸滿寒意，“我們必須找到他，殺死他。我等他很久了。海倫。我和狄摩西斯都在等這一天，等他自投羅網(wǎng)。”
陷阱。她心想。我是誘餌，也是夜鶯的目標(biāo)。“他……他會(huì)來(lái)嗎？”
“反正我沒(méi)問(wèn)過(guò)。”傑瑞姆佝僂著腰，走到她面前。隨著他的動(dòng)作，花園中的綠植搖擺起來(lái)，吐露芬芳。天空漸漸堆積烏雲(yún)，空氣潮溼沉重。“只要對(duì)你動(dòng)手，他就會(huì)一起來(lái)到階梯。這是神秘手段。不過(guò)問(wèn)我的話，這是命運(yùn)的召喚。”
就在這時(shí)，海倫聽到了腳步聲。