安德魯沒(méi)能見(jiàn)到伯莎，因爲(wèi)醫(yī)生的動(dòng)作比他更快。
等尤利爾三人爬上樓，接近伯莎女士的病房時(shí)，房門被猛然推開(kāi)，偵探女王阿加莎跌跌撞撞地隨著門一起衝出房間。她差點(diǎn)摔了一跤。
“真無(wú)禮！”她氣憤地低喝。
尤利爾整個(gè)人都僵住了。他做夢(mèng)也沒(méi)想到會(huì)在這裡見(jiàn)到阿加莎。我不久前才告訴她我要去高塔……學(xué)徒緊張而隱蔽地看了一眼治安官威特克，他的臉色像紙一樣雪白。這時(shí)候沒(méi)人能做出任何彌補(bǔ)，除非這是我的夢(mèng)境。
但很遺憾，不是。阿加莎扭過(guò)頭，注意到闖進(jìn)視野的陌生人——並非完全陌生。一瞬間，她的神情很難說(shuō)是完全的鎮(zhèn)靜。“我見(jiàn)過(guò)你。”偵探以一種冰冷的口吻說(shuō)，“我們都在找你。”
在學(xué)徒還未反應(yīng)過(guò)來(lái)之前，夏佐撲向最近房間的門。但安德魯將它從裡面拉開(kāi)了，他只好後退，作勢(shì)要逃走。阿加莎則衝上前。
“滾開(kāi)！”這時(shí)安德魯粗野地高叫，完全不顧忌這是在醫(yī)院裡。他對(duì)視野中出現(xiàn)的每一個(gè)人報(bào)以憎恨的瞪視。“都給我滾！從我眼前消失！混蛋，都消失吧！”聲音越來(lái)越大。
他的狀態(tài)更瘋狂，不僅夏佐和偵探的下屬巡警無(wú)法接近他，就連路過(guò)的一位醫(yī)生都遭了殃。直到更多人將他按在地上，鬧劇才終止。維修師滿是鬍鬚的臉上漸漸掛滿了他的眼淚和口水。一名護(hù)士將鎮(zhèn)靜劑推進(jìn)安德魯?shù)撵o脈，他終於安分的不動(dòng)了。
“早幹什麼去了？你根本不愛(ài)她，一點(diǎn)也不。”阿加莎以一種令人詫異的語(yǔ)氣評(píng)論。她看著安德魯被醫(yī)護(hù)人員拖走，神色毫無(wú)波動(dòng)。
而另一邊，岡瑟變成空氣不見(jiàn)了，威特克·夏佐被漢德巡警扭著手臂頂在牆上，比勒用警棍攔在尤利爾面前。學(xué)徒發(fā)著呆，他腦海中揮之不去安德魯哭泣的畫面，以及門後傳來(lái)的嘆息與低沉的禱告。
有人死了，他意識(shí)到，伯莎女士死了。我認(rèn)識(shí)她。
“我們得談一談。”阿加莎朝他們走來(lái)時(shí)，學(xué)徒開(kāi)口。他在一片鞋跟敲打地面的迴音中聽(tīng)到自己的心跳。“有關(guān)菲爾丁神父死亡的真相。”
空氣裡忽然只剩下心跳聲。
……
艾克聽(tīng)到休息室外尖銳的鈴聲，將毛巾圍在腰間。門漸漸打開(kāi)，光線、聲浪與色彩涌入擴(kuò)張的縫隙。
外交部的測(cè)試比占星師更受歡迎，他想起自己進(jìn)入高塔的那一天。火種試煉在禮堂召開(kāi)，冗長(zhǎng)的發(fā)言過(guò)後，迴盪在大廳裡的名字激起一片歡呼。命運(yùn)集會(huì)的成員，青之使狄恩·魯賓把一支禮花點(diǎn)燃，緊接著整個(gè)穹頂?shù)南灎T都亮了起來(lái)。火光在這位外交部長(zhǎng)的嚴(yán)肅面容上跳躍，隨後鋪展開(kāi)來(lái)，照亮他臉上的每一道常年蹙眉而產(chǎn)生的深深溝壑。
“今年，外交部會(huì)選拔新的學(xué)徒。”
他的聲音在煙火停息後緊隨而至。與宣讀演講的“深空牧首”泰倫斯相比，顯得平板、單調(diào)、毫無(wú)激情。難以想象他負(fù)責(zé)每一屆外交部學(xué)徒的畢業(yè)測(cè)試。因爲(wèi)那不僅需要導(dǎo)師推薦名額，還得通過(guò)部門內(nèi)部的測(cè)試——事實(shí)上是，包括筆試和麪試的雙重測(cè)試。自從青之使掌控外交部以來(lái)，這項(xiàng)考試的恐怖程度就遠(yuǎn)超獲得導(dǎo)師推薦的競(jìng)爭(zhēng)。狄恩·魯賓閣下也被評(píng)爲(wèi)最不受歡迎的出卷人和裁判員。
“有志願(yuàn)進(jìn)入外交部的學(xué)徒走右側(cè)第二道門。”禮堂有一個(gè)入口，四個(gè)出口。三個(gè)屬於畢業(yè)的學(xué)徒，代表不同的神秘職業(yè)發(fā)展方向：高塔天文室，事務(wù)司下屬部門，以及外交部駐守者。另一個(gè)則是看熱鬧的無(wú)關(guān)人員退場(chǎng)的通道。狄恩繼續(xù)說(shuō)：“得到試煉資格、準(zhǔn)備畢業(yè)的學(xué)徒，你們?cè)谶@裡等著。”
這是艾克在禮堂裡聽(tīng)到的最後一句話，隨後他就跟著同學(xué)們走進(jìn)門去了。門後是一段狹窄的樓梯，一直向下，通往一層的訓(xùn)練室。艾克不認(rèn)爲(wèi)自己走了許多層樓，但他知道在自己還是學(xué)徒的時(shí)候最好不要對(duì)神秘支點(diǎn)之一的蒼穹之塔克洛伊的內(nèi)部設(shè)施發(fā)表意見(jiàn)。
高塔外交部的內(nèi)部試煉就在這裡舉行。他忘記自己在得知這個(gè)消息時(shí)有多麼驚訝了，只記得場(chǎng)地中央升起的高聳圍欄，人滿爲(wèi)患的觀衆(zhòng)席以及慶典般不絕於耳的煙火爆鳴。艾克分不清方向，也聽(tīng)不見(jiàn)任何人說(shuō)話，他的大腦在一瞬間接受了數(shù)量龐大的信息，目前正處?kù)锻S護(hù)的狀態(tài)。
“……下午進(jìn)行考覈。”有個(gè)戴黃帽子的人對(duì)圍欄後模糊的人影喊，他胸前彆著一枚赤色的蒼穹紋章。圍欄的高度近十五英尺，但並不嚴(yán)密，整體呈與克洛伊塔外壁類似的象牙白，上面沒(méi)有一點(diǎn)特別的花紋。學(xué)徒們走下樓梯的方向正對(duì)著圍欄的出入口。艾克這時(shí)倒能看清了，對(duì)方身上的紋章是深青色，這使狄恩·魯賓的臉再一次出現(xiàn)在他眼前，恰好緩解了迷茫。
“場(chǎng)地準(zhǔn)備好了。”別深青紋章的人回答，他無(wú)疑是外交部正式成員。“希望那些占星師不要磨蹭太久。”這句話他也記憶尤深。那時(shí)候，艾克還不清楚留下的學(xué)徒們會(huì)在禮堂裡點(diǎn)燃火種、成爲(wèi)神秘。而圍欄後的場(chǎng)地正是爲(wèi)那些新生的神秘生物準(zhǔn)備的考覈場(chǎng)所。他以爲(wèi)自己要進(jìn)到裡面，整個(gè)人都嚇呆了。
很快黃帽子讓他放下心。“往這邊來(lái)，你們這些新學(xué)徒。”他最後一個(gè)詞咬音古怪。“想去裡面見(jiàn)識(shí)一下麼？那是少數(shù)人會(huì)得到的機(jī)會(huì)。或者說(shuō)，少數(shù)人中的少數(shù)人。”他改口，“得到畢業(yè)資格是一回事，能順利點(diǎn)燃火種又是一回事。但願(yuàn)這次不會(huì)有更多人把自己變成白癡，我相信他們寧願(yuàn)死掉。”
也就是說(shuō)，成爲(wèi)外交部成員有三道關(guān)卡：導(dǎo)師推薦，火種試煉，以及內(nèi)部考覈。艾克用這三條標(biāo)準(zhǔn)要求了自己三年零兩個(gè)月。最後一道阻攔是克洛伊火種試煉的完結(jié)部分，點(diǎn)燃了火種的學(xué)徒們?cè)谟?xùn)練場(chǎng)中決鬥，以選拔出最優(yōu)秀的一部分成爲(wèi)遙遠(yuǎn)屬國(guó)的駐守者甚至是使者。駐守者未必是好差事，但沒(méi)人樂(lè)意放棄。
艾克目睹了三年的決鬥，但唯有第一次印象深刻。在試煉的最後，外交部長(zhǎng)狄恩給勝利者承諾了許多榮耀和切身相關(guān)的東西——比如神秘職業(yè)——並指派他們中有意向的人挑選自己的學(xué)徒。艾克沒(méi)有像同學(xué)們一樣蜂擁著奔向前討好這些導(dǎo)師的備選，他只想知道有朝一日自己站在圍欄後時(shí)會(huì)作何感想。戰(zhàn)鬥沒(méi)什麼特別的，外交部的學(xué)徒必然有訓(xùn)練課。他想的是觀衆(zhòng)們的歡呼和尖叫，頭頂?shù)臒熁ㄅc環(huán)繞的音樂(lè)，而這些彷彿近在眼前、觸手可及……
……但當(dāng)他定睛細(xì)看時(shí)，就只剩下一個(gè)人影站在空曠而寂靜的訓(xùn)練場(chǎng)上，四周以低溫和白霜作爲(wèi)點(diǎn)綴。除了自己面露不安的導(dǎo)師，訓(xùn)練場(chǎng)上再無(wú)其他觀衆(zhòng)。
恐懼替代了勇氣。艾克發(fā)覺(jué)自己的骨頭正在被凍僵，那種感覺(jué)使他頭腦一片空白，思考和動(dòng)作一同凝滯住了。
這時(shí)他聽(tīng)到拔劍聲，平滑、冷肅，如同宗教樂(lè)曲結(jié)束時(shí)的綿長(zhǎng)尾音。沒(méi)有金屬的鹹鏽味，沒(méi)有皮質(zhì)的柔軟和粗皺褶，白之使於空中拔出一柄閃亮的、秀氣的刺劍，彷彿從溼潤(rùn)的土地中拔出一根不帶有黏連泥漬的青草。
“開(kāi)始。”裁判員宣佈。
場(chǎng)地裡掀起一陣颶風(fēng)。兩劍交擊，快如閃電。使者的劍向前突刺，打在艾克的腦門，後者立刻失去重心，仰倒摔在地上。好在刺劍的頂端是鈍圓的，艾克沒(méi)受一點(diǎn)傷。
白之使一鬆手，刺劍消失了。“你學(xué)細(xì)劍多久了？”他詢問(wèn)。
說(shuō)老實(shí)話，艾克還是頭一次聽(tīng)見(jiàn)白之使的聲音，差點(diǎn)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)。“兩個(gè)月了，閣下。”半年功夫，我在他手下走不過(guò)一招。他沒(méi)什麼壓力地想，白之使甚至沒(méi)用魔力，力量與速度都在可接受的範(fàn)圍內(nèi)，可我根本看不到他的動(dòng)作。不過(guò)艾克覺(jué)得這理所應(yīng)當(dāng)。
“兩個(gè)月。”白之使重複一句，又問(wèn)他：“課上的時(shí)鐘轉(zhuǎn)幾圈？”
艾克啞然。他懷疑自己的耳朵接受到了錯(cuò)誤信息。“一天兩節(jié)課，一共三小時(shí)。”還是導(dǎo)師替他回答。
白之使揮揮手，示意他們可以走了。艾克覺(jué)得他很失望，可這失望不是對(duì)自己的表現(xiàn)。於是他鼓起勇氣，低聲問(wèn)：“我做的還不夠嗎？”艾克是這一屆使劍最優(yōu)秀的學(xué)徒，他的導(dǎo)師承諾在明年給他畢業(yè)推薦。
“夠了。”白之使回答了他。但只有這一句，沒(méi)頭沒(méi)腦。艾克的導(dǎo)師向使者行禮，而後帶他迅速離開(kāi)。
在訓(xùn)練場(chǎng)的門口，艾克忍不住回過(guò)頭，看到白之使將又一名學(xué)徒打飛出去。這次他將使者的動(dòng)作看得清清楚楚，可奇怪的是，艾克沒(méi)看出使者的動(dòng)作有什麼特別。
“那到底是——？”
“小測(cè)試。”導(dǎo)師告訴他，“是外交部長(zhǎng)的要求。”狄恩·魯賓閣下實(shí)際上是副部長(zhǎng)，但沒(méi)人當(dāng)面說(shuō)這話。