去歲，乙酉年五月，縱橫天下多年，拖垮了大明朝的闖賊李自成，在湖北通山縣境內(nèi)，死於老農(nóng)的鋤頭下，剛建立不久的大順朝廷，宣告敗亡。
李自成很諷刺的死在了農(nóng)夫之手，他走得突然，並未給屢遭大敗的順軍餘部，指明一個(gè)方向，只留下了一個(gè)巨大的爛攤子。
李自成攪亂了天下，使得異族乘虛而入，而他奪了大明的江山，卻不能擋住異族，給異族做了嫁衣，可謂害人害己，一生沒(méi)什麼值得稱(chēng)道的功績(jī)。
唯一值得一說(shuō)的事，因爲(wèi)有他這麼個(gè)人存在，讓後世一個(gè)浙江人，堅(jiān)定的執(zhí)行了一套“攘外必先安內(nèi)”的策略。
在李自成被打死後，曾經(jīng)統(tǒng)治整個(gè)黃河流域，以及湖廣北部的大順朝，徹底崩潰，殘存的東西兩路順軍，流竄進(jìn)入湖廣後，重爲(wèi)流寇，不過(guò)依然具有很強(qiáng)的實(shí)力。
這時(shí)在李自成死後，湖北清軍主力已經(jīng)隨著阿濟(jì)格返回北方，而湖南明軍又非順軍對(duì)手，順軍其實(shí)有機(jī)會(huì)，向後來(lái)的西軍一樣，以順軍爲(wèi)主體，來(lái)迫使南明朝廷合作，藉助湖廣的人力、物力來(lái)恢復(fù)實(shí)力。
然而，在李自成死後，順軍面臨了和南明朝廷一樣的問(wèn)題，沒(méi)有一個(gè)威望高，能夠服衆(zhòng)的人，來(lái)領(lǐng)導(dǎo)順軍。
順軍在軍事上連連失敗，大順軍中的格局，已經(jīng)發(fā)生變化。
原來(lái)大順軍的主力，在與清軍交戰(zhàn)的過(guò)程中，損失慘重，武將之首的劉宗敏被俘殺不說(shuō)，地位僅次於劉宗敏的澤侯田見(jiàn)秀被打得只剩七千步卒，兵馬不及一普通戰(zhàn)將，已經(jīng)沒(méi)有威信可言，劉芳亮也只剩萬(wàn)人，右營(yíng)制將軍袁宗第只剩三千人，吳汝義更是被打成了光桿一個(gè)。
同大順軍主力相比，順軍偏師因爲(wèi)不是清軍重點(diǎn)攻擊的目標(biāo)，卻依然用有很強(qiáng)的兵力，如禆將郝?lián)u旗擁兵四萬(wàn)，王進(jìn)才更是擁衆(zhòng)七萬(wàn)六千人。
這種情況下，大順軍原來(lái)的體系，必然崩壞，無(wú)法形成統(tǒng)一的指揮，便也無(wú)法如西軍一樣，以一個(gè)整體來(lái)與南明合作。
南明兩次聯(lián)賊抗清，一次與順軍聯(lián)合，一次與西軍聯(lián)合，而順軍的實(shí)力應(yīng)該是強(qiáng)於西軍的，可是在聯(lián)合之後，順軍和西軍所展現(xiàn)出來(lái)的實(shí)力，卻完全不同。
這其中的關(guān)鍵原因，就是西軍是以自己爲(wèi)主體，迫使明朝聯(lián)合，而順軍則沒(méi)有行成一個(gè)主體，他們分散投入明朝。
在聯(lián)合中，西軍佔(zhàn)據(jù)主導(dǎo)地位，奪取了抗清的指揮權(quán)，避免了被南明坑，而順軍將指揮權(quán)拱手相讓?zhuān)恢北豢樱斐闪藘芍мr(nóng)民軍，不同的表現(xiàn)。
去歲，在趙銘建議隆武皇帝招降順軍餘部，聯(lián)順抗清之時(shí)，大順西路軍也在尋找出路，並於八月間進(jìn)抵瀏陽(yáng)，逼近長(zhǎng)沙，要求與大明湖廣總督何騰蛟合營(yíng)抗清。
當(dāng)時(shí)何騰蛟與順軍打了一仗，結(jié)果被順軍打的大敗，眼看長(zhǎng)沙不保，準(zhǔn)備逃離之際，得知順軍並非是要攻擊長(zhǎng)沙，而是尋求招撫，想要合營(yíng)抗清。
何騰蛟手下只有張先壁和黃朝宣等爲(wèi)數(shù)不多的官軍，無(wú)法與順軍抗衡，而就在這時(shí)，隆武皇帝的旨意，傳入湖廣，要求何騰蛟、堵胤錫招撫順軍。
此時(shí)，滿(mǎn)清湖廣總督佟養(yǎng)和，也在招撫順軍，意圖藉助順軍掃清湖南明軍。
佟養(yǎng)和與何騰蛟的處境有些相似，他接受武昌之後，清軍主力就離開(kāi)了湖北，他手上只有少數(shù)清兵，已及一部分順軍。
兩人的兵力都不多，誰(shuí)爭(zhēng)取到順軍歸降，誰(shuí)就掌握了湖廣的大局。
佟養(yǎng)和竭力招撫，不過(guò)因爲(wèi)剃頭之事，絕大多數(shù)順軍都選擇了南下長(zhǎng)沙，與明軍合營(yíng)。
這對(duì)明朝而言，本是難得的機(jī)會(huì)，隆武帝有意招降，順軍有意聯(lián)合，本來(lái)是一拍即合的好事。
若是招降了順軍，湖廣明軍在兵力上，便足以碾壓佟養(yǎng)和的清軍，極有可能收復(fù)荊州、武昌、襄陽(yáng)。
如此一來(lái)襄漢在手，湖廣穩(wěn)固，楚地明軍就能威脅金聲桓，與贛南明軍配合收復(fù)江西，甚至順流而下，光復(fù)南京也不是不可能。
可是何騰蛟，卻是與史可法一樣的人物，對(duì)明朝很忠心，但也就是忠心了。
因爲(wèi)有旨意，何騰蛟與順軍達(dá)成“合營(yíng)”之議，不過(guò)他對(duì)流寇出身的順軍，卻抱有偏見(jiàn)。
當(dāng)時(shí)監(jiān)軍吳晉錫得知西路順軍歸降，興奮的向何騰蛟建言，“都憲得兵二十萬(wàn)，當(dāng)驅(qū)之北進(jìn)，盡復(fù)楚地，策應(yīng)浙贛！”
何騰蛟卻因爲(wèi)官軍不過(guò)萬(wàn)餘，順軍卻擁衆(zhòng)二十萬(wàn)而惶惶不安，並未採(cǎi)納吳晉錫之言，放棄了北上良機(jī)，而是聽(tīng)從巡撫傅上瑞的建議，搞起了內(nèi)鬥，決議對(duì)順軍進(jìn)行分化瓦解。
幾十年的老官僚，何騰蛟整人，還是一把好手，他十分敏銳的察覺(jué)到了順軍內(nèi)部不和，於是趁機(jī)拉攏在順軍中地位低，兵力多的郝?lián)u旗、王進(jìn)纔等人，封官許爵，厚賜錢(qián)糧，收爲(wèi)親信，對(duì)田見(jiàn)秀、劉芳亮、袁宗第等大順朝的侯爺們，卻十分歧視，有意製造順軍內(nèi)部的隔閡，達(dá)到分而制之的目的。
對(duì)此，一衆(zhòng)順軍老將們內(nèi)心自然不滿(mǎn)，加上何騰蛟既不給他們安置駐地，也不供應(yīng)糧餉，使他們根本無(wú)法在湖南立足，於是一氣之下，率部離開(kāi)了長(zhǎng)沙，與從漢中撤入湖廣的西路順軍會(huì)師，然後再做打算。
順軍與何騰蛟合營(yíng)，本將滿(mǎn)清湖廣總督佟養(yǎng)和嚇得不輕，他忽聽(tīng)說(shuō)順軍大部，負(fù)氣出走，離開(kāi)長(zhǎng)沙，頓時(shí)大喜，高興道：“此天助大清！”
李自成死後，順軍已經(jīng)沒(méi)什麼路可走，要麼投清，要麼聯(lián)明。
佟養(yǎng)和見(jiàn)順軍離開(kāi)長(zhǎng)沙，進(jìn)入湘北鄂西之地，便知道他們已經(jīng)無(wú)路可走，立時(shí)派出使者，趁機(jī)招撫順軍。
這時(shí)，清軍主力已經(jīng)攻入浙東，兵逼福建，隆武皇帝得到朱以海的求援後，立刻召見(jiàn)鄭芝龍發(fā)兵增援，卻被鄭芝龍拒絕。
若清軍攻下浙江，福建必不可守，隆武帝哀求鄭芝龍，鄭芝龍卻依然不肯發(fā)兵，於是皇帝只能傳旨贛南和湖廣，令兩地反攻，牽制清軍，爲(wèi)浙江分擔(dān)壓力。
旨意傳入湖廣，何騰蛟卻懵了。
在逼走西路順軍主力後，何騰蛟起先還頗爲(wèi)自得，可當(dāng)細(xì)作告知，滿(mǎn)清湖廣總督佟養(yǎng)和，正與被他逼走的順軍接觸，並以湖廣之地委之，又許予高官厚爵，讓大順軍歸降清廷，揮師南下直取湖南時(shí)，何騰蛟才反應(yīng)過(guò)來(lái)，意識(shí)到自己犯了大錯(cuò)。
此時(shí)東西兩路順軍匯合後，兵力達(dá)三十餘萬(wàn)，要是這三十萬(wàn)人投清南下，湖南大局立刻崩壞。
屆時(shí)，浙江戰(zhàn)敗，湖南又戰(zhàn)敗，明朝便無(wú)力迴天了。
何騰蛟接到旨意，可他別說(shuō)北上牽制清軍，能不能自保都是問(wèn)題。
拿自己人很有辦法的何騰蛟，在面對(duì)外部威脅時(shí)，卻全然沒(méi)有了策略。
這時(shí)，趙銘曾向隆武皇帝提過(guò)的湖南巡撫堵胤錫站了出來(lái)，他臨危受命，決定親自前往順軍大營(yíng)，勸說(shuō)順軍歸降，以此來(lái)扭轉(zhuǎn)局面。
常德府，澧水邊上，李過(guò)營(yíng)盤(pán)外，堵胤錫只帶著十名隨從，奔馳至營(yíng)地前。
順軍營(yíng)地中，一將立刻領(lǐng)著騎兵奔馳而出，將堵胤錫等人圍住，大聲喝問(wèn)：“什麼人，敢闖大順軍營(yíng)？”
堵胤錫勒住馬繮，目光掃視了順軍騎兵一眼，威嚴(yán)道，“吾大明湖南巡撫堵胤錫！”
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