鮑昱隨權倌進入御書房，只見劉炟清秀的面龐伏在寬大的御案上，擡頭向鮑昱頷了一下首，輕聲道，“鮑卿稍待！”然後又蹙眉用硃筆在簡冊上批著什麼。
硃紅御案左側，是蘭臺剛報送來的十幾卷簡冊，那是各郡國的報急文書。鮑昱先躬身施禮，然後悄然在側案後坐定。宮人來看了茶，鮑昱擡頭向對面牆上望去，只見這是尚書檯官員製作的賑災圖，河水（注：即黃河）南北，春荒遍地，他反射性地蹙了下眉頭。
劉炟終於寫完了，他搓搓手，又放在嘴上呵呵，這才憂心忡忡地小聲道，“鮑卿，朕自即位起，秋時春旱相連，兗、豫、徐各州塗炭。先帝兩徵白山，西域在餘手中得而復失。內外不寧，餘惴惴難安。前日朕已至上林苑築臺祀雨，求上蒼眷顧生民，然赤兔如火，仍無雨意，莫非朕有失德之處？朕又何以消復旱災？”
鮑昱聞言，一時想不清劉炟真正意圖，便思忖一下道，“陛下始踐大位，雖有失得，但未有能致天現異懟之大過失。臣前爲汝南太守，一郡牽涉楚案者數百，舉國則冤屈者衆。夫大獄一起，冤者過半。遠徙邊地者，骨肉離分，死傷旅途、邊地，多孤魂野鬼，不得安寧。臣以爲，當令遠徙者還其故園，蠲除禁錮，使死生獲所，則和氣可致。”
司徒所言，雖然與陳寵所議分明兩碼事，劉炟先是失望。但他迅即心裡大喜。楚王案令天下震動，含冤者數以萬計，從糾正楚王案入手，豈不是神來之筆？
於是他直視著鮑昱道，“楚事牽涉過甚，或致天懟，卿所言正合朕意。”說著，扭頭對權倌道，“著尚書檯即刻書詔，所有楚王案涉案之人，盡諸徙家，蠲除禁錮！”
“老奴遵旨！”權倌領命退下。
“唉，旱情如火，赤地炎炎，朝廷不得不傾全力賑災，可另一事又煩餘心頭——”劉炟面露興奮之色，又長嘆一聲道，“宜禾都尉府孤懸白山之南，班超漢使團遠在蔥嶺之下。倘若匈奴人再圍之，朝廷豈不是又要傾人力、國力萬里相救，鮑卿，吾當如計奈何？”
鮑昱聞言一驚，他此時才明白自己差點被聖上繞了進去。原來劉炟召他真正用意，是要借糾正前朝“苛政”，來行從西域撤回班超與曹錢之實啊！
老奸巨滑的鮑昱頓時換了口吻，他挺直腰桿，又躬身用不軟不硬的語氣道，“陛下，‘斷匈奴右臂’乃是先帝既定國策，已深入大漢吏民人心。臣以爲，漢與北匈奴不能共存，倘欲改弦易轍，定撼動國本，應廷議決斷！”
“這……”充滿期待的劉炟碰了一個大大的軟釘子，一時被噎得無言，軟軟地靠在坐榻上。鮑昱這態度分明是告訴他劉炟，別的都好商量，先帝臨終時言猶在耳，既定國策不容更改。如果陛下硬來，朝議時吾等會行使自己三公的“拒絕平署”之權！
老倔驢，氣死吾也！劉炟心裡雖然十分不爽，但也只好無奈地點點頭。
三日後是大朝會，百官小趨入朝，三遍鼓樂聲奏完，朝會開始。百官逐一奏事，很快便在賑災與是否撤回西域漢軍兩件大事上爭論不休。等各山頭辯論告一段落，劉炟便在簾內輕言出聲，希望把火挑旺，“眼下天災猖獗，民不聊生。民惟邦本，朕焦心如焚。衆卿當謹慎勤勉，賑濟災民！”
誰都聽得出來，聖上這是“拉偏架”，試圖以自己的意見左右廷議進程，又希望朝臣來替自己背書！
太尉牟融怒而起身出班，他不言是否該撤的問題，而是進一步言道，“陛下，宜禾都尉府與漢使團孤懸西域東北、西南，易受攻擊。老臣以爲，當令徵西將軍耿秉率別部居樓蘭城，居中調度，北西兼備，以備不虞！”
牟融擲地有聲，朝堂上頓時爲之一振！
在決定國家大政方針時，三公之言，往往一言九鼎。衆臣一時無人敢接話，可偏就有不信邪的主，校書郎楊終起身出班奏道：
“陛下，間者北征匈奴，西開三十六國，百姓頻年服役，轉輸煩費。又遠屯伊吾、樓蘭、車師、戊己，民懷土思，怨結邊域。愁困之民，足以感動天地，陛下宜留念省察。臣以爲，班超、曹錢兩部，如以肉賜狼，隨時有危。倘再有變，莫非興師萬里救援邪？與其勞師萬里救數百士卒，不如賑災救萬民更爲急迫！”
此言一出，如六月驚雪，令朝中百官萬分震駭！
楊終這是豁出去了，先把西域漢軍比做賜狼之肉，又間接說朝廷救戊已校尉是勞師無功，最後乾脆否定了先帝定下的“斷匈奴右臂”國策，建議朝廷放棄西域！
竇固震驚地扭頭，看一眼這個迂腐儒生。先帝屍骨未寒，這廝就口吐狂言，欲廢先帝所定國策。如此迂儒誤國，倘若是先帝在日，或是前漢孝武帝時代，定然是死罪！
可自光武、孝明兩帝時代起，知無不言、言無不盡已成漢廷風氣，言路暢通，使得政通人和，朝野同心，可謂氣象萬千。楊終雖然口若懸河，信口雌黃，但竇固與衆大臣還就只能聽著，你總不能不讓人把話說完！
果然，終於等楊終說完，趙熹、鮑昱都輕聲哼了一聲，不恥與辯。而太尉牟融則再一次出班朗聲道，“古人云，‘孝子無改父之道。’陛下，征伐匈奴，屯戌西域，斷匈奴右臂，穩固大漢河西各郡，乃先帝所建，臣以爲不宜回異！”
牟融聲色俱厲，楊終雖然不服，但也未敢和牟融再抗辯。
散朝後，竇固擦擦汗走出德陽殿。上車前，忽見牟融的車子並未走，高居太尉之位的牟大人竟然走到竇固的車子前，抱拳道，“大鴻臚，今日朝堂之上汝全看到了，吾擔心今上爲小人盅惑，西域將不守啊！”
竇固也抱拳道，“謝大人信任，今日固亦焦心如焚，奈何吾已不領軍。如請軍再徵，或有戀棧之嫌。餘當奈何，還請大人明示！”
牟融躬身道，“此事關係社稷蒼生，絕非兒戲。當年光武皇帝拒派都護，致使十八國歸匈奴，河西再無寧日。班超、曹錢一旦撤回，則前功盡棄。再欲重來，不知何年矣。老臣今日將上書，惟恐力弱。老臣以爲，先帝託大人以護國重任，一言九鼎。當此緊要關頭，當上書直申，以國事爲要啊！”
竇固也躬身道，“固正有此意，今日定然上書皇上，直抒胸臆！”兩人分手後，竇固返回鴻臚寺，便秉筆直書，寫好奏章連夜呈進內宮。
散朝後，纔是餉午之時，劉炟沒有讓尚書們跟隨，自己一個人在太監們的前呼後擁下，忿忿地返回章德殿。轉了一圈，這惱人的春天，令他意興闌珊，又慢慢轉回宣明殿。
今天朝堂之上，重臣無人理解他，他此刻心裡十分痛苦。但他性情忠厚，是個喜怒不形於色的人，儘管心裡不悅但還是帶著一臉笑意聽著諸臣鬥法。
現在到了無人之時，他心事重重，心裡的惱怒令他喘息都變粗了。
他很想找萱貴人說說心裡話，但宋貴人姊妹倆都不在章德殿。宣明殿內也冷清了許多，小朝堂廳內只有幾個小太監在忙碌著。進入御書房，房內除了兩個小太監靜靜地抄手立在門後，就只有宮女菱韻一人倚在鎦金雕花圓柱旁在偷懶打盹。
這要是尋常，劉炟一定會逗逗這個小丫頭。此時他神情低落地進入御書房，悶聲坐在御案後進入發呆狀態想著心思。小太監、宮女們見皇上臉現不悅之色，都小心翼翼地不敢弄出聲響，只有寸步不離的老太監權倌佝僂著腰，低首躬立在案側侍候。
見皇帝神情木然，正在想著心思，權倌便悄然走過去推推菱韻。
劉炟正在回想著朝堂上發生的事兒，忽然，一股淡淡的幽香撲鼻而來，只見菱韻已經捧著玉琥耳杯呈到御案上，並乖巧地柔聲道，“皇上請品楚地香茗！”
劉炟看一眼這個可愛的小丫頭，只見她看了他一眼便低垂星眸，眼底水光分明閃爍著憂慮和關愛，便不忍拂了她的好意，從紫色檀木托盤內端起杯呷了一口。姜椒鹽放得很適中，茶味可口，可品完茶他又神色黯然地問，“萱貴人吶？”
菱韻垂首道，“回稟皇上，今日太后至濯龍園弄桑，傳兩位貴人相陪呢！”劉炟點點頭，心裡煩燥、失落，便從御案後起身，帶著權倌和菱韻，順著華麗輝煌、蜿蜒曲折的空中廊道，向永安殿走去。
北宮各殿，氣勢磅礴。與南宮一樣，各殿間均有富麗堂皇的空中廊道相連。從宣明殿經壽安殿，再到永安殿，從空中俯瞰，如同走在一貼白描的縑畫之中，如詩如醉。
春日的漢宮，綠蔭蓊盛，奼紫嫣紅。地面上雕欄玉砌，溪水潺潺，空氣中花香陣陣，泌人心脾。天淵池、御龍池，與宮城西邊步廣裡的芳林池交相映輝，波光瀲灩。溪邊茂林翠竹，百花盛開，陽光透過綠蔭灑在水面，泛起盎然春意、光影如梭。
從空中俯瞰，各殿院中、苑圃內宮人們長袖飄舞，都在忙碌著。到了永安殿，只見院中滿苑都擺放著開得正盛的迎春、芍藥，花香幽幽，爭奇鬥豔，與假山、青桐、殿堂、樓榭、池水，構成了一幅絕美醉人的春意圖。
可劉炟神態落寞，象鬥敗的公雞，根本沒有心情欣賞這萬千美景。
太后很快便要從這裡搬到宮城外高安館北的永安離宮，這讓他有絲絲不捨。此刻的北宮永安殿內，宋萱、宋蕊姊妹二人剛陪著馬太后從濯龍園蠶室弄蠶歸來，三人一身素白麻衣，情致很高，笑聲不斷。見劉炟一個人悶悶不樂地走來，太后便讓其坐於自己身邊，說了一頓閒話。
“母后，吾有事稟報……”劉炟欲言又止。
長樂少府夕照親自給劉炟上了香茗，劉炟頷首向庶母謝恩。“又怎麼了，拉著個臉？”夕照微微一笑，忍不住小聲嘟囔了一句。
太后已經換好大練出來，看了兒子一眼，見他神色間頗有些躊躇，便蹙了一下眉頭，還是努力平心靜氣地問道，“是爲西域事罷？”