當(dāng)錢(qián)不離到達(dá)夾脊關(guān)時(shí)，沈繼棟擺出了非常盛大的歡迎儀式，只是經(jīng)過(guò)了扎木合的洗劫之後，夾脊關(guān)的百姓已經(jīng)被屠戮一空，現(xiàn)在只有近三百戶人家，還是這一年來(lái)陸續(xù)遷移過(guò)來(lái)的，軍民比例嚴(yán)重失調(diào)。以往的夾脊關(guān)還有集市，關(guān)內(nèi)更有供兵哥們消遣娛樂(lè)的酒樓妓寨，現(xiàn)在卻什麼都沒(méi)有，沈繼棟得知錢(qián)不離已到青龍關(guān)的消息後，本想到連城塞中搜羅一批廚師和藝妓，後來(lái)聽(tīng)說(shuō)錢(qián)大將軍並不喜歡這種物事，也就打消了念頭。

沈繼棟雖然是沈濤的遠(yuǎn)房親戚，但他們的關(guān)係並不是十分密切，這要從沈繼棟小時(shí)候說(shuō)起。沈家是姬周國(guó)的大家族，大家族有時(shí)候就象一個(gè)小國(guó)家一樣，一人得道、雞犬升天這話不假，但雞與犬之間總是充滿了形形色色的矛盾，一個(gè)再?gòu)?qiáng)力睿智的繼承人，也未必能壓得下家族內(nèi)所有的矛盾。沈繼棟是偏房一系，家境非常貧苦，父親早亡，一個(gè)沒(méi)有能力的寡婦當(dāng)然要受到其他人的欺壓，沈繼棟從來(lái)沒(méi)有正式上過(guò)一天學(xué)，不過(guò)好學(xué)的他總是偷偷跑到沈傢俬塾外偷聽(tīng)老師講課，沈家請(qǐng)來(lái)的幾個(gè)老師倒是很喜歡這個(gè)有上進(jìn)心的孩子，並不干涉他偷聽(tīng)。

在沈繼棟十五歲時(shí)，他的母親再承受不住生活的艱辛，撒手而去，留下了一個(gè)孤零零的兒子，可嘆的是，喪事不是一個(gè)悲痛欲絕的十五歲孩子能張羅得起來(lái)的，沈繼棟求到沈族嫡系本家頭上，卻受到了侮辱，最後逼得沈繼棟走投無(wú)路，只好從一個(gè)嫡系子弟那裡借了筆高利貸，草草安葬了自己的母親，隨後他離家出走，在外流浪了兩年，可巧碰上一位年輕氣盛的將軍，也就是後來(lái)?yè)?dān)任龍虎軍團(tuán)主將的張進(jìn)武。在張進(jìn)武的提攜下。沈繼棟加入了龍虎軍團(tuán)。

沈繼棟雖然在沈家經(jīng)常遭受欺壓，但沈家子弟的身份給他帶來(lái)了很大便利，其他士兵不知道沈繼棟在沈家的地位和奴隸差不多，反而非常尊敬沈繼棟，上司也會(huì)對(duì)沈繼棟非常客氣。沈繼棟能嶄露頭角，最後擔(dān)任夾脊關(guān)的主將，雖說(shuō)主要是靠著屢立戰(zhàn)功升遷上來(lái)地，不過(guò)他是沈家子弟地身份也起到了很大作用。

當(dāng)沈繼棟威名日上之後。沈濤倒是派人來(lái)拉攏過(guò)他這個(gè)親戚，可惜沈繼棟無(wú)法忘記年少時(shí)的經(jīng)歷，他對(duì)沈濤一直不冷不熱的。而錢(qián)不離與最低級(jí)的士兵打成一團(tuán)的舉動(dòng)傳爲(wèi)貴族們茶餘飯後的笑談，可是在沈濤眼中，他對(duì)錢(qián)不離卻深有好感。當(dāng)然，單單憑著好感無(wú)法讓沈繼棟輕率做出投靠的決定，沈繼棟先是用曖昧的姿態(tài)坐山觀虎鬥。等到錢(qián)不離佔(zhàn)了上風(fēng)之時(shí)，他才決定在錢(qián)不離身上壓下他地一切。

沈繼棟是個(gè)很有眼光，也富有經(jīng)驗(yàn)的將領(lǐng)，看到了天威軍鼎盛的軍容和氣勢(shì)。他深深爲(wèi)自己當(dāng)初做出了明智的選擇而慶幸，怪不得當(dāng)日桂明敗在了天威軍手中，也許除了風(fēng)雲(yún)軍團(tuán)外，再?zèng)]有人能與天威軍抗衡了！

沈繼棟在自己的將軍府中設(shè)宴爲(wèi)錢(qián)不離接風(fēng)。天威軍衆(zhòng)將也參加了宴會(huì)，與皇城的宴會(huì)相比，菜餚美酒都低了很多個(gè)檔次，而且侍侯衆(zhòng)將的都是粗手粗腳、容貌很是一般地僕婦，不過(guò)衆(zhòng)將的心早就飛到了即將爆發(fā)的大戰(zhàn)上，誰(shuí)都沒(méi)有心思去觀察僕婦的美醜。

“大將軍，俗話說(shuō)百聞不如一見(jiàn)，末將今日才知道天威軍爲(wèi)何能大敗百里克誠(chéng)、殲滅桂明地鐵浪軍團(tuán)、力挫皇家禁衛(wèi)軍了！此等精悍的軍隊(duì)是末將平生僅見(jiàn)！”沈繼棟舉起了酒杯：“末將以爲(wèi)。那扎木合雖能縱橫草原，但遇到了大將軍，他就是秋後的螞蚱，蹦達(dá)不了幾天了，呵呵……末將敬大將軍一杯！”

沈繼棟這番話把天威軍衆(zhòng)將都捧得很舒服，衆(zhòng)人紛紛舉起酒杯，一飲而盡。

錢(qián)不離笑呵呵放下酒杯，衝著沈繼棟使了個(gè)眼色，沈繼棟連忙揮手，示意場(chǎng)中的僕人們都退下去。

“沈?qū)④姡阋誀?wèi)如果我天威軍出塞與扎木合決一死戰(zhàn)，勝負(fù)如何？”

“這個(gè)……”沈繼棟一愣：“大將軍，我軍完全可以藉助城池固守，何必出塞決戰(zhàn)呢？雖然大將軍英武過(guò)人，必然會(huì)擊潰扎木合地遊騎，但徒耗兵力未免得不償失了。”

“沈?qū)④姡氵@話就說(shuō)錯(cuò)了！固然，身爲(wèi)軍中主將當(dāng)知道如何揚(yáng)長(zhǎng)避短，從現(xiàn)在的情況看，我軍應(yīng)該據(jù)城而守，消耗扎木合的實(shí)力。但是沈?qū)④娤脒^(guò)沒(méi)有，我軍很少出關(guān)應(yīng)戰(zhàn)，這樣下去，每一仗扎木合都先立於不敗之地，想來(lái)就來(lái)、想走就走，他的氣焰會(huì)越來(lái)越囂張！我們要有長(zhǎng)遠(yuǎn)的眼光，不能只看到損失，很多時(shí)候，爲(wèi)了達(dá)到我們的戰(zhàn)略目地，我們要捨得付出代價(jià)。”

杜兵接道：“大將軍以前說(shuō)過(guò)，戰(zhàn)略上我們要藐視敵人，戰(zhàn)術(shù)上我們要重視敵人，其實(shí)扎木合的遊騎並不可怕，不能因爲(wèi)以前吃過(guò)幾次虧，現(xiàn)在我們就自己嚇唬自己了。”

沈繼棟雖然已經(jīng)向錢(qián)不離效忠，但他畢竟不是錢(qián)不離的嫡系，縱使心裡有不同意見(jiàn)，也不敢直接了當(dāng)說(shuō)出來(lái)，他沉吟半晌：“大將軍，俗話說(shuō)知己知彼，才能百戰(zhàn)百勝！如果大將軍真地要出塞對(duì)陣扎木合的話，末將以爲(wèi)應(yīng)該事先派出斥候偵察一下扎木合的動(dòng)向，不怕大將軍笑話，末將現(xiàn)在是兩眼一抹黑，什麼都不知道啊，前些日子末將手下的斥候受到了草原遊騎的獵殺，損失非常嚴(yán)重，不得不把所有的斥候都招了回來(lái)。”

“這些事情我心中有數(shù)，我想說(shuō)的是另一件事。”錢(qián)不離略一沉吟，轉(zhuǎn)移了話題：“如果我天威軍不敵扎木合，倒是沒(méi)什麼，如果我天威軍大獲全勝，有些人就會(huì)坐不住了，他們會(huì)千方百計(jì)破壞我們的優(yōu)勢(shì)，稍一不慎，我們就要輸個(gè)一塌糊塗啊。”

“大將軍這是什麼意思？”沈繼棟驚訝的問(wèn)道。

“沈?qū)④娡肃嵥防蠈④姷脑庥隽它N？前車之鑑啊！”

“大將軍說(shuō)的是……內(nèi)閣？”

錢(qián)不離點(diǎn)了點(diǎn)頭：“敞開(kāi)天窗說(shuō)亮話吧，我天威軍不敵扎木合，沈濤和段戈絕不敢冒著國(guó)難的危險(xiǎn)，可如果我天威軍打了勝仗，沈濤和段戈肯定會(huì)有所作爲(wèi)，他們最希望的是我與扎木合兩敗俱傷，他們纔可以從容坐收漁翁之利，顧堅(jiān)，下面的事情由你來(lái)說(shuō)吧。”

顧堅(jiān)站了起來(lái)：“沈?qū)④姡瑩?jù)卑職所知，自從大將軍決定帶領(lǐng)天威軍出塞迎戰(zhàn)扎木合之後，沈濤和段戈公爵府中十幾個(gè)死士已經(jīng)悄悄潛出皇城。他們是分散行動(dòng)的，卑職不敢打草驚蛇，只派人暗地裡抓了其中一個(gè)死士，經(jīng)過(guò)一番嚴(yán)刑拷打，那死士承受不住招認(rèn)了，他們受命前往夾脊關(guān)潛伏起來(lái)，等待公爵府新的命令。”

錢(qián)不離接道：“沈濤和段戈之心，可算是顯露無(wú)疑了，他們妄想在背後操縱戰(zhàn)局，不止是我錢(qián)不離，你沈繼棟也在他們算計(jì)之中啊，如果我錢(qián)不離真的出了什麼三長(zhǎng)兩短，必須要有人來(lái)背這個(gè)黑鍋，你這個(gè)夾脊關(guān)主將正是極好的人選，不管是對(duì)陛下還是對(duì)天下百姓，都能交代過(guò)去，而且你還是沈家的子弟，更能顯出沈濤大義滅親的風(fēng)範(fàn)。”

沈繼棟深吸了口氣，什麼話也沒(méi)說(shuō)，但眼光不停的閃爍著。

“大將軍說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)。”顧堅(jiān)接道：“卑職還知道，沈濤曾寫(xiě)過(guò)兩封密信，專門(mén)送往夾脊關(guān)，信裡寫(xiě)的什麼卑職看不到，不過(guò)卑職的人親眼看到那兩封信就交給這兩個(gè)人的。”顧堅(jiān)一邊說(shuō)著一邊走到沈繼棟身前，用手指粘了酒水寫(xiě)了幾個(gè)字，隨後又用衣袖抹去。

沈繼棟面色一變：“是他們？”

“是他們！”顧堅(jiān)點(diǎn)了點(diǎn)頭：“現(xiàn)在陛下任命大將軍兼任軍部尚書(shū)令，可是大將軍不在，軍部一應(yīng)軍務(wù)都由左侍郎羅陽(yáng)主持，他親手書(shū)寫(xiě)了一道命令，等到大將軍遠(yuǎn)赴塞外之後，只要戰(zhàn)局向著不利於沈濤、段戈方向發(fā)展，那兩個(gè)人自會(huì)手持軍部命令接管夾脊關(guān)的防務(wù)，事後還會(huì)把責(zé)任推到沈?qū)④婎^上，呵呵，真是一條毒計(jì)啊！”

“欺人太甚！”沈繼棟滿面怒容騰身而起。

“沈?qū)④娚园参鹪辏麄冇兴麄兊膹埩加?jì)，我們有我們的過(guò)牆梯。”錢(qián)不離緩緩說(shuō)道。

“大將軍，何謂張良計(jì)？”

“嗯……就是妙計(jì)的意思。”錢(qián)不離笑道：“沈?qū)④姡視?huì)把顧堅(jiān)留在夾脊關(guān)，由他配合你行事，我的尚書(shū)令大印就在顧堅(jiān)手裡，想寫(xiě)什麼樣的命令你們自己斟酌著辦，我倒要看看是羅陽(yáng)這個(gè)左侍郎的命令管用，還是我的這個(gè)尚書(shū)令的軍令管用。還有，沈?qū)④娮詈媚芸刂谱约旱那榫w，不要提前表現(xiàn)出來(lái)敵意，就讓他們先高興幾天吧。”

沈繼棟也是個(gè)明白人，錢(qián)不離就算是隻爲(wèi)自己考慮，也不會(huì)讓他沈繼棟遭遇不測(cè)，那樣出塞的天威軍就異常危險(xiǎn)了，他恭聲道：“末將明白了。”

“繼棟啊……”錢(qián)不離突然改變了稱呼，他沉吟半晌：“你想不想擔(dān)任沈家的族長(zhǎng)，繼承公爵的封號(hào)？”

“什……什麼？？”沈繼棟目瞪口呆。