在二戰(zhàn)的北非、意大利以及西線戰(zhàn)場上，參戰(zhàn)美英軍隊的官兵們無不對德軍的強悍戰(zhàn)鬥力印象深刻，尤其對他們的重型坦克、機槍以及狙擊射手感到頭疼乃至畏懼，當他們真正對陣蘇聯(lián)軍隊時，很快發(fā)現(xiàn)除了沒有對步兵殺傷力極爲駭人的高速機槍之外，蘇聯(lián)人幾乎擁有德軍令人膽寒的一切——強大的坦克集羣揚著滾滾沙塵而來，它們擁有數(shù)量和質(zhì)量的雙重優(yōu)勢，T-34/85能夠從很遠的距離上打廢掉盟軍多數(shù)現(xiàn)役坦克和裝甲車輛，以約瑟夫.斯大林之名命名的重型坦克有著不遜於虎式和虎王坦克的防禦，要命的是它們移動的速度比想象中的快得多。大批蘇軍步兵隨同坦克抵達戰(zhàn)場，他們可不是掩護裝甲部隊的無謂犧牲品，只要跳下坦克，他們就會以熟練的姿態(tài)和靈敏的身手躲避防禦方的槍彈炮火，以勇敢無畏和沉著聰明的方式發(fā)起衝鋒，而且這支以“波波沙”衝鋒槍爲主要武器的軍隊能夠組織起比德軍更爲兇猛的前場火力，而且極其擅長白刃戰(zhàn)和近身格鬥，一旦他們衝入防守方的戰(zhàn)壕，西方盟軍部隊就很難再將他們驅(qū)逐出去。至於戰(zhàn)場狙擊手，蘇軍的運用完全不亞於戰(zhàn)爭中後期的德國軍隊，這也讓美英軍隊的軍官們非常受傷，他們往往來不及指揮自己的士兵們反擊或撤退就遭到遠距離的射殺……南路作戰(zhàn)集羣遭到蘇軍大規(guī)模反擊的消息很快傳到了遠在波蘭東北部的北路作戰(zhàn)集羣司令部，這裡仍下著漂泊大雨，天黑沉沉的一片，彷彿聖經(jīng)中的世界末日就要到來似的。面對一封封內(nèi)容愈發(fā)悲觀的電報轉到手中，美國、英國、法國和波蘭的將領們一個個表情沉重，雖說他們的直屬部隊並沒有遭到蘇軍的反擊，可一旦南路友軍遭到挫敗甚至蒙受極其糟糕的損失，必然會讓全線的戰(zhàn)事陷入被動境地，若是投入強大兵力的蘇軍在羅馬尼亞和匈牙利取得決定性的突破，他們有可能以鐮刀之勢從南翼割向盟軍後方，從而阻斷北路作戰(zhàn)集羣與後方的陸上聯(lián)繫，屆時就算盟國海軍能夠利用海路運送大量補給，要完全保障上百萬人的北路作戰(zhàn)部隊也是非常艱難的，而且這樣一場敗仗對官兵士氣乃至國際環(huán)境造成的影響可能壞到難以估量的地步！
蘇軍在南路投入主力，他們的後方自然是相對空虛的，這個淺顯的道理盟軍將領們在獲得第一批戰(zhàn)報時就已經(jīng)形成了共識。可是，連續(xù)的大雨儼然成了制約他們向蘇軍縱深發(fā)動快速進攻的阻礙，多數(shù)部隊暫停推進並將主要精力放在了應對降雨以及蘇軍反攻上，快速推進的物資儲備不足，前方的道路因雨水浸泡而變得泥濘難行，再加上冒然突進可能遭到蘇軍有預謀的伏擊，這一切都讓布萊德雷和他的盟國戰(zhàn)友們感到深深的困擾。一方面，他們依照盟軍總指揮部的命令讓右翼裝甲部隊掉頭南下攻擊烏克蘭中東部的蘇軍反擊部隊，另一方面，爲了試探蘇軍在北線的虛實，他們提前發(fā)動了對明斯克的第一次攻勢，4個美國師和1個英國師在集團軍屬炮兵部隊的掩護下冒雨投入進攻——那裡的雨相對較小，持續(xù)的時間也才一天不到，對裝甲車輛的影響還不至於太大，然而幾個小時的進攻下來，蘇軍在外圍的頑強防禦就已經(jīng)讓擔當主攻的美國軍隊損失慘重，入夜之後，蘇軍還以重型坦克支援步兵發(fā)起了戰(zhàn)術反擊，奪回了美英軍隊白天佔領的一條塹壕和兩處高地。
“約翰，去請曼施坦因元帥和他的助手。”
布萊德雷在沒有和任何人商量的情況下直接吩咐自己的下屬參謀軍官，而曼施坦因的名字也瞬間讓英、法和波蘭將領臉色更加陰沉和尷尬，等美軍參謀官走後，英軍的卡倫將軍很是憤恨地說：“這個納粹元帥前天一來就危言聳聽說蘇軍會在我們這一區(qū)發(fā)動大規(guī)模反擊，建議我們將精力放在構築無用的防禦體系上，現(xiàn)在好了，我們的軍隊都在挖設好的戰(zhàn)壕裡躲雨，短時間內(nèi)根本無法以進攻牽制蘇軍在南線的大規(guī)模攻勢，大家不覺得我們是被德國人和蘇聯(lián)人聯(lián)手糊弄了麼？”
將責任推到一個到這裡才三天的高級顧問身上，這聽起來怎麼都有些牽強，何況他們壓根就沒有采納曼施坦因的建議，反而將他“束之高閣”達兩天之久。法國將軍沒有附和，波蘭將軍冷哼道：“就算不是聯(lián)手，也壓根不會真心誠意地幫助我們，我們的勝利對德國有什麼好處？”
布萊德雷冷眼看了看這些實在不那麼討人喜歡的共事者，類似的爭論和指責從美軍登陸北非、盟軍進攻意大利本土一直到諾曼底登陸、進軍德國本土就從來沒有消停過。各國軍人本來就有不同的行事風格，在針對相同敵人作戰(zhàn)的共同利益下又存在國家個體的小利益區(qū)分，再加上個人對權力和榮譽的角逐、國家對聯(lián)合作戰(zhàn)指揮權的明爭暗鬥，這些從一開始就註定了盟軍指揮機構內(nèi)部的複雜性。
不多會兒，曼施坦因帶著他的助手出現(xiàn)在衆(zhòng)人面前，他們的表情看起來很是平靜，既沒有幸災樂禍，也沒有清高自傲。不過當布萊德雷詢問曼施坦因是否知道現(xiàn)時戰(zhàn)況時，德國元帥直白的“不知道”讓在場的其他盟軍將領有些惱火。
“世界如此喧鬧，元帥還能夠靜心休養(yǎng)，這樣的心態(tài)值得敬佩！”卡倫將軍語氣尖銳的諷刺道。
不等助手轉譯，曼施坦因直接用德語回敬道：“我們房間裡每天除了餐點就只有一份波蘭當?shù)氐膱蠹垼覀兯牟ㄌm語很有限，即便是報刊上的消息也不能完全讀懂，何況是之外的。”
卡倫將軍當即以一聲冷哼作爲迴應。
“曼施坦因元帥，話歸正題吧！”布萊德雷無奈地岔開兩人針鋒相對的話語，他簡單介紹了蘇軍在南線投入大規(guī)模反擊的情況，並坦言蘇軍此次投入了空軍和裝甲部隊主力，從作戰(zhàn)形式上看，他們的用意應該是針對盟軍南路部隊打一場大規(guī)模的包圍殲滅戰(zhàn)。
聽完這些，曼施坦因並不急於說話，而是在地圖前端詳起來。
“眼下的形勢不得不讓人聯(lián)想起曼施坦因元帥前天的那番分析。”波蘭將軍在一旁用他那生澀的英語說道，“可惜元帥當時只猜測對了一半——蘇聯(lián)人確實發(fā)動了大規(guī)模反擊，但主攻方向卻是在南線。元帥和蘇聯(lián)人在戰(zhàn)場上打了幾年交道，亦主持了幾場至關重要的會戰(zhàn)，在這樣的情形下居然只對了一半，真是讓人感到驚訝和不解啊！”
曼施坦因這次沒有直接進行迴應，等他的助手帶著一種憤慨的表情將這話轉譯之後，德國元帥頭也不擡的說：“但凡推測都是建立在以往經(jīng)驗和現(xiàn)時形勢的共同分析之上，你們連一臺收音機都不提供，也沒有詳細的戰(zhàn)報，還指望百分百正確的判斷，把我當成神了麼？真是多謝擡舉了！”
這話讓波蘭將軍悻悻地閉上了嘴巴，而布萊德雷也聽出了些意思，他側過頭向自己的副官交待了幾句，副官臨出去前很是複雜的往曼施坦因那邊看了一眼。
雖然布萊德雷剛剛並沒有介紹北線盟軍這兩天的應對舉動，但作戰(zhàn)地圖上的尖頭和線條清楚地標註出了一切，曼施坦因?qū)λf：“如果沒有記錯的話，前天將軍告訴我在過去的兩個多月裡，南北戰(zhàn)線大約有60萬蘇聯(lián)軍隊被消滅或俘虜，而這一次蘇軍在南線估計有200萬兵力投入反擊，考慮到蘇軍在其他方向上所受到的威脅，你們對面的蘇聯(lián)軍隊仍有充足的軍力。”
等到曼施坦因的話由他的助手轉譯成爲英語，卡倫將軍不甘寂寞地反諷道：“若是按照蘇聯(lián)方面宣稱的1000萬軍隊計算，我們對面的敵軍總數(shù)可能達到600萬以上，不是麼？”
像是以往在德軍指揮部和下屬同僚討論問題一樣，曼施坦因頭也不擡地回答說：“這一千萬應該是指一線正規(guī)部隊、輔助部隊、地方警戒部隊加上海軍、空軍部隊的總人數(shù)，真正能夠集結在歐洲戰(zhàn)場上作戰(zhàn)的陸軍部隊，你們應該會有個更爲精確的估計數(shù)字，而不需要由我這樣一個局外人來解釋吧！”
波蘭將軍很不服氣的說：“一支軍隊總體規(guī)模和真正具有戰(zhàn)鬥力的部隊自然是兩個概念，我的意思是蘇軍將精銳都集中到南線去了，用來牽制我們的部隊就算人數(shù)還很多，也只有一部分是精銳吧！而且我們有理由相信，他們的空軍總體實力處於劣勢，這一次必然是將空軍最好的飛機都派到了南線，在北線也只是二線以及預備力量，這正是我們用進攻來瓦解蘇軍南線攻勢的大好機會！”
曼施坦因總算直起身來，他看著波蘭將軍說：“可你們抽調(diào)了相當一部分精銳部隊南下支援友軍，不論進展順利與否，他們短時間內(nèi)都無法再投入北線的正面作戰(zhàn)了。現(xiàn)在，對面的蘇軍失去了一隻手臂，你們又何嘗不是呢？”
波蘭將軍針鋒相對的反問說：“這麼講來，你覺得我們應該無所事事地繼續(xù)執(zhí)行堅決的防禦咯？”
“何去何從不是我說了算，我只是一個顧問，一個戰(zhàn)敗國的在押軍官。”曼施坦因毫不客氣地回答說。
布萊德雷無奈的跳過波蘭將軍直接問曼施坦因：“按照蘇軍的作戰(zhàn)習慣，他們想必已經(jīng)做好了全盤的考慮，明顯的漏洞恐怕是很難找到的，但總會有相對薄弱的地方吧？”
曼施坦因果斷回答說：“戰(zhàn)爭前期的穩(wěn)守後撤策略讓他們保存了多數(shù)有生力量，此次反擊正是戰(zhàn)略節(jié)奏轉換的關鍵環(huán)節(jié)，蘇聯(lián)人必然全力以赴，而且他們的元帥們至少在名義上執(zhí)掌了國家的控制權，此次反擊勢在必得，所有看似薄弱之處恐怕都是用來吸引對手的陷阱。你們不論重兵南下、分兵牽制還是直接向莫斯科挺進都是敗筆，在我看來，爲今之計最好的辦法仍是堅守。我要說的就這些了，如果你們決定好了要採取堅守策略，我倒是可以再提供一些針對蘇軍的經(jīng)驗，若是你們決定反擊，我只能祝你們好運！”
看到曼施坦因以認真而決絕的態(tài)度說出這些，布萊德雷和他的盟國同僚們一樣顯得非常驚訝。就指揮經(jīng)驗和戰(zhàn)爭閱歷而言，他們之中多數(shù)人都是稱職的，像布萊德雷本人更是處於陸戰(zhàn)指揮官的一流行列，他們具備指揮大兵團作戰(zhàn)的能力和信心，之所以向一個敗軍之將討教，最看重的還是德軍和蘇軍多年交鋒的經(jīng)驗教訓，但與此同時，即便是曼施坦因這樣一個聲名卓著的職業(yè)軍人，他們也只能在專業(yè)上給予非常有限的信任——雙方對此心知肚明，而曼施坦因的態(tài)度也只是間接挑明這點罷了。
看自己的盟國同僚對曼施坦因的成見很深，繼續(xù)同處一室也無非是加深這場無煙戰(zhàn)爭的激烈程度，布萊德雷只好給大家搬出共同的臺階：“好吧！曼施坦因元帥，你請先回房間去吧！我們會盡量保證你對這場戰(zhàn)事的信息獲取，好讓你能夠更好地履行顧問角色。在這裡……我代表盟國感謝你的無私貢獻，希望有一天我們能夠真正的摒棄前嫌，相互尊敬、相互協(xié)作的和平共處。”
曼施坦因遂以國防軍的軍禮回敬布萊德雷的美式軍禮，至於和平的美好願望，他沒有任何語言上的迴應，轉過身徑直離開了這間從未讓他感到過一絲愉快的房間。
此時在烏克蘭東部的晴朗夜晚，蘇軍的攻勢如剛剛出弦的箭矢慣性十足。在坦克和機械化步兵部隊通過之後，蘇軍的步兵師和重炮部隊緊隨著穿過破敗的盟軍防線，每一張面孔看起來都是樂觀積極的。儘管夜間行軍禁止唱歌和高聲喧譁，可軍官們積極的口號和隊伍中時不時響起的鬨笑聲仍襯托出了官兵們的心態(tài)，這一刻人們彷彿又回到了1945年，不論敵人的抵抗有多麼頑強，他們都在一步步走向勝利的終點。這一次，以美英爲首的盟軍雖然擁有強大的海空軍和炮兵部隊，他們的士兵卻遠沒有德國黨衛(wèi)軍那樣難纏。在一線的許多陣地上，美軍和英軍官兵他們就像是1917年被英國坦克嚇壞了的德國士兵，面對成羣結隊的T-34缺乏死戰(zhàn)到底的勇氣。很多部隊只是用反坦克炮和反坦克火箭筒進行了初步的抵抗，一旦意識到敵人無可阻擋，他們便會選擇撤退或是投降，而美軍和英軍的坦克手們都對蘇軍裝甲部隊的作戰(zhàn)方式感到驚訝，他們或許從未料到一輛威力強勁的中型坦克能夠以獵豹般的身手出現(xiàn)在自己的側翼甚至後方，而讓德軍官兵無可奈何的“黑色死神”——伊爾-2強擊機，在晝間戰(zhàn)鬥中也毫不手軟地蹂躪了盟軍裝甲部隊。
陣陣槍炮聲從不遠處傳來，臨近岔路口的路旁停了一溜兒卡車，頭戴蘇制鋼盔的士兵們正將卡車拖曳的火炮轉向挪位、設置臨時的發(fā)射陣地。在指揮官的號令下，一支向西行進的步兵隊伍也在路旁停了下來，士兵們沉著冷靜地在旁等候，看著後面的友軍部隊從眼前的道路上經(jīng)過。天氣雖有些熱，但隊伍中沒有人擅自解下裝備、脫下軍靴透氣。不多會兒，指揮官帶回了具體的作戰(zhàn)命令：在炮兵的支援下消滅附近一支據(jù)險固守的英軍部隊。進攻命令一下，隊伍中的尉官和士官們迅速整隊點數(shù)，由於是攀山進攻，士兵們遵照命令卸下口糧袋和備用雨靴。就在這時，近處的大炮開火了，咚咚的轟鳴聲彷彿戰(zhàn)鬥的號角，炮手們以幹練的動作進行調(diào)整和再裝填，此時往遠離道路的方向看去，能夠清楚看到遠處的山巒之上躍起了連片的光焰。
一陣炮聲消去，率領這支步兵隊伍的指揮官，一個瘦高精練的中年校官跳上路邊的巖石，朝即將投入戰(zhàn)鬥的士兵們高喊：“蘇維埃的戰(zhàn)士們，爲了保衛(wèi)我們偉大的祖國，爲了保衛(wèi)我們的家園和親人，消滅這些帝國主義侵略者！前進！前進！”
列隊待發(fā)的士兵中間頓時爆發(fā)出一陣熱烈的“烏拉”聲，這一句呼喊將不朽的戰(zhàn)鬥意志和對侵略者的憤慨凝聚其中。內(nèi)外交困的環(huán)境沒有摧垮他們的精神，持續(xù)猛烈的轟炸沒有削弱他們的意志，所有的艱難險阻都是對身心的又一次錘鍊。他們昂首挺胸，他們闊步向前，他們對佔據(jù)著地形優(yōu)勢的敵人充滿蔑視，他們將義無反顧的用血肉之軀打開通向勝利的路途。當己方的大炮第二次發(fā)出轟鳴時，擔當主攻的隊伍開拔了，士兵們列著單線縱隊進入山林之中，那些肩扛重機槍和迫擊炮部件的大個子們腳步一點也不比同伴們慢。