大宋洪武五十三年二月初一。丙寅。【西元1178年2月20日】

渤海。

紫蘇號蒸汽輪船。

冬季的海風凌冽如刀，溼寒濃重。只要沒有人走動，在甲板上，很快就能凝出一層薄冰。打滑的冰層讓船上的水手們深惡痛絕，最底層的雜役們不得不在寒風中，吃力的鏟著碎冰。不過躲在高聳的煙囪之後，揹著寒風，就能感受到從煙囪中傳來的一點暖意。

熊伯達就背靠著溫暖的煙囪，躲避著一陣陣的寒風。熊伯達濃眉大眼，方面大耳，身材魁梧，是個標準的北方壯漢。他身高六尺許，穿著厚厚的雙層熊皮夾襖，看起來腰圍也有六尺，如同一頭冬眠前的熊羆。唯獨皮膚甚爲白皙，大約更像頭北極白熊。

王大海用眼角的餘光看著並坐在身邊的同伴，心底腹誹著。對於熊伯達端正的相貌和健碩的身材，矮個大臉的王大海還是些微有些嫉妒的。

“還是這裡舒服。王大哥，你果然找了個好地方！”

“俺也是聽船員們說的！算不得什麼……”

“坐在這裡沒關係嗎？不到三等艙上甲板放風的時間啊！”

“怕什麼，我們是軍學的學生。只要不惡了船長，一點特權還是有的。”

熊伯達看起來身高體壯。其實才剛滿十五歲，說起話來還帶著稚氣。王大海個頭雖矮，不過也與一樣壯實。他已經滿十六歲，家世不比熊伯達，並非嬌生慣養，比起熊伯達來要老道世故一點。

兩人都是考上了軍學，是今年的新生。一個是吉林桓州人氏，一個則是遼寧保州人氏。不過桓州、保州都是在鴨綠江邊。要去京師，最快的一條路，不是翻山越嶺到遼陽或鹹州去坐火車，而是直接沿鴨淥江順流而下，在保州乘蒸汽輪船，橫穿渤海。

熊伯達和王大海年歲相當，又即將是同窗學友，上船後便很快熟絡了起來。兩人同吃同行，熊伯達甚至還將自己的二等艙位換到了王大海身邊的三等艙。三五天的時間，就已經好得像十幾年的老交情了。

在避風處坐了許久，王大海和熊伯達在冰冷的三等艙中凍得發僵的身體終於暖和了起來。

熊伯達縮著身子，雙手抱著肩膊，抱怨道：“還是這裡舒服。待在三等艙裡要凍死了。船票比五年前漲了兩倍還多，跟過去的二等艙一個價位了。真是不值！”

“船票沒漲，漲得是餐費！不包三餐的票價，反而降了兩成。平安船行，安順船行，”王大海又指了指掛在煙囪上旗號標誌，“還有我們現在坐的同濟船行。這些跑近海的船行，互相拼得很兇。船價只會跌，不會漲。”

熊伯達笑道。“不愧是王大哥，這些事都知道！”

王大海搖頭苦笑，只要是自己去買船票，就不可能不知道。他這個出身世家的小兄弟，什麼都不懂，竟然是孤身入京，真虧他家裡放心得下。

輪槳擊打著海面，推動船隻前進。在輪槳的轉動中，整個船身都在不斷的顫動。尤其是用鐵板悍起的煙囪，更是抖個不停。若不是從煙囪頂端拉下來四根鐵索固定，鐵皮煙囪港出海就會被吹翻落地。這讓熊伯達坐得很不舒服。

熊伯達在甲板上扭來扭去，換了幾個坐姿都覺得不舒服，抱怨道：“這裡抖得真是厲害。讓人渾身難受。”

王大海有些不快。他沿著鴨淥江而下，到了保州才換乘過海輪渡，在江中，都是坐得抖得更厲害的小型輪船。“忍忍罷，等你坐上了內河輪船就不會再這麼想了。海上的蒸汽輪船可要比江中的小火輪要穩得多。”

聽出了王大海聲音中的不快，熊伯達安靜了一陣。不過很快，他又一指站在船尾的一名水手，“王大哥。你看哪個不是領航員嗎？爲什麼他一直拿著望遠鏡向後看？”

王大海搖了搖頭。他和熊伯達一樣，都有些納悶，領航員怎麼不看前面，而盯著後面在看。

突然，船尾的領航員放下了望遠鏡。不知罵了句什麼，回過頭來便衝著船頭一聲大吼，“是飛帆號！是安順船行的飛帆號！”

緊跟著，他一把抓著固定在船尾，從甲板延伸到船內各艙的通話管，高聲叫道：“把船長叫起來。飛帆號追上來了！”

王大海和熊伯達都站了起來，向著船後遠處望去。剛開始什麼也看不見，但很快一點白色從海平面的遠處升起，那是蒸汽輪船的煙囪中冒出的煤煙。不過只有燒得是樂浪路出產的無煙白煤，纔會有這樣淡淡的白色煙氣。王大海知道，從保州出發的輪船，用的都是樂浪路的煤炭。

“是船賽？！”熊伯達一把抓住王大海的胳膊，興奮得問著。

“應該是罷！”王大海點了點頭。

“太好了！”

在蒸汽輪船還沒有出現之前，海船都是靠著風力前進，只要船型相似，行駛的速度也不會差太多。但自從輪船出現以後，在工程院的鼓動下，大宋本土中十幾家有名的船坊，每年秋天都要舉行一次航行比賽。每家船坊設計打造的蒸汽輪船，從衢山出發，以天津爲終點，決出長途航速的王者。由此便引發了熱遍全國的輪船競速大賽。

而且如今已經不僅僅是船坊在競爭，連各家船行也都在競爭。只要走著同樣的航線，如果速度不及對手，往往就會使得船行的生意大降。因而無論哪家船行的船隻。只要在航線上遇上，便會爭個高下出來。現在在內河水道中，在近海航線中，經常都能看到蒸汽輪船的船賽。兩名少年在報紙上都看過許多關於船賽的報道，也因激烈的賽況而熱血綠色，沒想到今次乘船穿越渤海，就能幸運的碰上。

衣衫不整的船長，大步的衝上甲板，一把奪過領航員的望遠鏡，看了兩眼，咬牙切齒道：“果然是飛帆號！”

“船長……”幾個水手涌了過來。

紫蘇號的船長有著一把絡腮鬍子，看起來極爲威嚴。他大吼著：“小子們，都給我打氣精神來。老對手來了！”

原本悠閒在甲板上踱來踱去的海鷗，被紛亂的腳步，趕到了天上不滿得嘎嘎亂叫。而水手們現在則無心打理它們。一衆水手將外袍的上半身脫下，連袖子紮在腰間，露出了裡面的短衫。臉上、身上的汗水直往下流。

在船長上來前的這段時間中，後方的飛帆號，逐漸趕了上來，已經接近到兩裡左右。大鬍子船長緊緊抓著通話筒，對著喇叭口問道：“輪機艙，馬力現在是多少？！”

待在熱浪滾滾的輪機房中，老邁的輪機長額頭上的汗水像瀑布一樣流出。他通過通話管向上叫道：“報告船長。是一百三十五！”

立刻，從通話管裡傳下來一個不容拒絕的聲音：“加到一百六！”

輪機長抄起掛在脖子上已經可以擠出水來的毛巾，又擦了把臉，對著通向隔壁鍋爐艙的通話管吼道，“動作再快一點！要把馬力加到一百六！”

鍋爐艙中苦力們揮舞著鐵鏟，拼命向爐膛裡送進煤塊。隨著鐵鏟一進一出，爐膛中吞吐著火焰。從鍋爐中通出的一條蒸汽管道頂端，嗤嗤的冒出了蒸汽。

蒸汽在鍋爐房中彌散開來，一個頭上光滑**如僧人，禿頭被汗水漬得油光發亮的水手，立刻扯住通話管。“頭兒，安全閥要跳起來了。”

禿頭水手的報警聲未落，通話管中隨即冒出了一陣霧氣。輪機長視若無睹，又對著黃銅的通話管一陣吼：“別管那麼多，陳禿子你給我坐上去壓著就是！”

飛速旋轉的輪槳發出嗡嗡的響聲，船身的震動越發的劇烈起來。不過船速也已肉眼可見的速度開始增加，很快，緊跟在後面的飛帆號便被遠遠的拋離。

“終於甩掉了！”甲板上，大副擦著頭上的汗水，送了一口氣。

“甩掉個屁！”大鬍子船長對甲板啐了唾沫：“飛帆號的李撰比王八還難纏，他咬上後不是那麼容易就鬆口的。”

正如船長所言，很快飛帆號的船影又追了上來。大鬍子船長不滿得看著自家船隻的輪槳。又低頭問輪機艙：“輪機的情況怎麼樣了？”

“馬力加到一百六了！安全閥在跳，不過已經讓陳禿子坐上去壓住了！”

“加到兩百！”船長的聲音一點沒有猶豫。

紫蘇號兩邊的輪槳，在蒸汽機的驅動下飛速的旋轉，已經看不清支撐輪槳內部的輻條。陽光從輪槳內側模糊的虛影中透了下來，散射出七彩的光暈。但飛帆號始終沒有被拉下一步，與紫蘇號的間距反而在逐漸縮短中。

“船速現在多少？！”船長盯著後方越來越近的船影，臉色不豫。

“已經十七更了！”

大副也在看著後方，道：“看起來至少要二十更才能將飛帆號拋下！”

“那就加到二十更！”船長低下頭吼道，“輪機艙，聽到沒有！”

從通話管中傳上來的聲音，混雜了蒸汽機全速運轉時的嗡鳴聲，變得有些模糊，但還是讓船長和大副都聽清楚了，“聽到了！二十更！”

站在船頭的二副回過頭來，提醒道：“船長！船速上了二十更，船頭會飄起來的。”

“那就把船頭的吃水再加深兩寸！”

二副作難：“這時候哪來得及調整貨艙配重？！”

“打開各層艙室中間的隔門，讓底下三等艙裡的人，轉到前頭的頭等艙去。一百多人，足夠壓下船頭了！”

“船長！包下頭艙的是吉林轉運使司李運判的家眷！”大副驚叫起來。

“哪邊涼快讓他們呆哪邊去！”船長毫不在意的一揮手，“不讓也得讓！這船上我說了算！”

只能住在三等艙的窮苦人如今走進了寬敞整潔的一等艙中，船頭也順利地壓了下去。不過在這段時間中，飛帆號又追上來許多。已經不再是遠處的一縷白眼下的黯淡船影。紫蘇號上的人們，已經很清楚的看清飛帆號甲板上的船員們。

而就在這時，底艙又叫了起來：“船長！煤快燒完了！”

大鬍子船長虎著臉，“把中間的貨艙打開，把裡面裝的松香填進去。”

沒有一人猶豫。甲板中間的地門被拉起。許多船員排起了人龍，將一筐筐半透明的松香送下了艙。而當二副跟過去時，一下看到了熊伯達和王大海兩人。他大步走過來，拖起兩人，毫不客氣道：“小子，跟著過來幫忙！”

將運送的貨物填進鍋爐中，船艙中到處是松香燃燒後的異味。但飛帆號依然堅持不懈的追逐上來，已經到了五十丈以內。甚至可以看到飛帆號的甲板上，幾個船員正揮舞著拳頭，向紫蘇號這裡叫罵著。

二副從艙室門口探出頭來，“船長，松香來不及運下去了。”

大鬍子船長一邊盯著飛帆號，一邊問道，“鍋爐艙旁邊的兩個艙還有什麼可以燒的？！”

“……只有四百匹綢緞？”

“綢緞？”大鬍子船長驚喜叫起，“怎麼不早說，這玩意兒的火頭最旺不過！……給我把七號、八號兩個貨艙打開。將裡面的緞子送進燒！”

“輸錢不輸陣！給我加把勁啊！”

底艙中，一羣船員衝進了七號八號兩個貨艙。舉著斧頭把幾十只板條箱噼啪砍碎。連著松木箱的碎片和裡面的綢緞一起塞進了鍋爐。

絲綢燃燒後的焦臭瀰漫了全船，而飛帆號已經趕了上來。兩艘船隻並駕齊驅，兩方的船長死死的瞪視。雖然紫蘇號竭盡全力，仍眼睜睜的被一寸寸的追過。但就在這時，一聲劇烈的爆炸聲從飛帆號中響起，火焰從煙囪中竄出……

……

讓人永生難忘的行程終於結束，熊伯達和王大海抵達了目的地不凍港潤州。通過京潤鐵路，他們在一天後到達大宋帝國的京城。

在京中的報紙上，已經有了關於飛帆號悲劇的報道。兩艘輪船之間的瘋狂競賽，直接導致了飛帆號的沉沒。連同船員在內，飛帆號上總共三百一十一人，最後只有四十九人倖存了下來。這還是紫蘇號在近距離救援的結果。

在報紙上，兩名少年看到了大部分死亡者的身份。他們都是從東北的鄉下到京中找口飯吃的失地農民。頭等艙的客人，因爲距離甲板甚近，而順利的逃脫出來，但三等艙卻因爲通向甲板的通道被鎖住，而無法逃脫。獲救的四十九人中，無一名三等艙的乘客。

悠閒的田園生活已經只能在夢裡追尋，男耕女織的小農風情也已消失殆盡。江南、幽燕兩大工業區，以及爲工業區提供原材料的東北、淮海等地，也都出現了大批的失地農民。不過在各大城市中，沒有流民的身影。流浪到城鎮中的失地農民，要麼回家鄉等死，要麼進工廠做工，要麼就去海外藩國，並沒有別的選擇。可這兩百五十多人已經被逼無奈才離開家鄉，但他們絕沒想到，只剛剛啓程，便再無法接近他們的目的地。

隨著工業的發展，工場與工場之間的競爭逐步激烈化，工業產品的價格也在逐年降低。爲了彌補利潤的減少，工場主們都開始壓縮生產成本，減少工人們的工資，甚至開始招募女工和童工。由於不良工場主所引發的競爭惡劣化，大宋的男性人均壽命在洪武四十年前後升到最高點後，開始緩慢但穩定的下降。不過十五年不到的時間，從五十八歲一路降到了五十二歲。而在開國時的第一次人口普查中，當時的男性人均壽命已經能達到四十七歲。

不過工業品價格在降低，而食品價格則開始上漲，大城市中的生活條件在惡化中，不過在京師，受到各地財稅的補充，反而看起來歌舞昇平。京城和直隸的物價，並沒有漲得太高。當年開始開疆拓土後，地少人多的矛盾被逐步化解。但如今，本土的人口數量達到了四億。區區五十年的時間，已經漲到了開國時的三倍。湖廣等舊朝荒僻之地，如今都已經是漢人的天下。而九原、青海、安南、樂浪、隴右北省，這些新開闢的領地，也在這十年相繼由行省轉爲‘路’的建制。

本土人口的增多，食品價格的上漲，使得人丁外流的現象也越來越嚴重。海外藩國的人口，在迅速增加中，能外銷的糧食便因此而減少。爲了保證足夠的糧食補給中土，朝中已經開始在天竺分封藩國了。將曾經擔任過御林騎士的藩國諸侯們的公子公孫們，一口氣封了數百人在天竺。在王大海和熊伯達看到的報紙中，同樣刊載著這一新聞。

不過這一些事，都與兩名少年無關。他們只知道同情在船難中喪生死難者，同時羨慕被分封的幸運兒。並不會看到這些事中的內在聯繫。

“到了！”

王大海和熊伯達拿著自己的錄取通知書，站到了軍學的大門前。這座與位於密州灣【青島】的皇宋海軍學校，同爲大宋軍事教育的最高學府，就將是他們未來數年中，生活和戰鬥的地方。

：本章中關於船賽的片段，有很大一部分改寫自馬克吐溫《鍍金時代》中的某個章節。

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