王仙芝東征沂州，強攻數次失利，義軍傷亡慘重，三停去了一停，戰場形勢對義軍越來越不利。而此時宋威己嚴令青州軍兼程急進，兵鋒直指沂州，其它戰區唐軍也開始派遣小股軍隊對義軍所佔城市進行騷擾性攻擊。
就在王仙芝一籌莫展之時，黃巢派的聯絡員到了，向王仙芝報告了黃巢在大峴山一線遇到青州軍團的戰鬥情況，說戰鬥成膠著狀態，建議王仙芝撤兵至曹州，再作計議。尚讓也在旁邊，勸道：“大哥，沂州這根硬骨頭短時間很難啃下，我軍缺少強大的攻城器械，戰士大多沒有經過正規的軍事訓練，張晏防守相當嚴密，留得青山在，不怕沒柴燒。我看還是撤吧！和黃大哥在曹州會合，研究出路。”
王仙芝聲音嘶啞：“難道這麼多弟兄的血就白流了？”尚讓痛苦而無奈地搖了搖頭：“敵強我弱，硬拼不是個辦法，大哥，爲了義軍能在以後進一步發展，我們不能再作無謂的犧牲了。”王仙芝猶豫了一陣，無奈地同意撤兵。攻沂義軍在王仙芝、尚讓指揮下向曹州方向徐徐撤退，張晏也不敢派兵追趕。
再說黃巢那邊，日子也不好過，宋威麾下大將曹全晸率一萬精銳唐兵進駐大峴山一線，黃揆點兵迎戰，二陣對圓，軍鼓聲中，黃揆躍馬挺槍，直取曹全晸，曹全晸揮舞雙鞭，酣戰黃揆。二將大戰五六十合，不分勝敗。
義軍陣中，小將黃思鄴怕黃揆有失，大叫：“叔父少歇，我來也！”縱馬提刀，殺向曹全晸，唐軍陣中一將黑盔黑袍，乃曹全晸長子曹翊，勇冠三軍，使一根方天畫戟，飛馬向前，截住黃思鄴廝殺，四將走馬燈般玩命搏殺，這一場狠鬥，把二軍將士看呆了。
黃巢揮舞棗陽槊，大吼一聲：“弟兄們，給我殺！”義軍吶喊著向青州兵殺去，宋威見狀，搖動令旗，唐兵依仗人多，也衝向義軍，雙方一場混戰，展開了殊死搏鬥，互有傷亡。在黃巢等將的猛打猛衝下，唐兵陣腳鬆動，但在宋威的嚴令下，很快恢復了對峙狀態。
黃巢感到再拼殺下去，弊多利少，果斷命令義軍徐徐後撤，宋威怕中埋伏，也收兵回營。黃巢回到大營，清點人馬，折損千餘。這時沂州戰報己到，王仙芝已率軍安全撤回曹州，黃巢下令收攏兵力，火速撤回曹州。
宋威親臨前線，嚴令唐軍向沂州一線攻擊前進，周圍戰區的唐軍也紛紛出動，對義軍展開了圍剿。黃巢率部且戰且退，保存了義軍實力。同時急令濮州的孟楷部棄守南下至曹州會合，命令長垣的曹敏、林言以最快速度，把物資轉移至萊蕪山區。作了上述安排後，黃巢催督所部星夜兼程，經過急行軍安全地返回了曹州。
且說濮州方面，孟楷接到黃巢的軍令後，安排喬鈐、牛鋒搶運軍需物資到曹州，自己親自斷後，掩護濮州軍民南撤，薛崇不知義軍虛實，不敢追擊，窩在鄆州不動。屯兵濮州城北的馬彪知道孟楷不好惹，率兵遠遠地跟著，不敢和孟楷交戰，濮州軍民順利地完成了轉移任務。
不久，義軍將領在曹州再次集中在一起，剛坐下議事，探馬來報：“大將軍，唐朝大將曾元裕奉旨率十萬大軍集結在黃河北岸，向曹州方向開來。”王仙芝揮揮手，探馬走出帳外。
衆將紛紛議論破敵之策，王仙芝擡起瘦削的臉龐，注視著衆將：“諸位兄弟，如今李唐大兵壓境，我軍勢如危卵，大家談談如何破敵吧。”
林言年少氣盛，第一個站起來發言：“兵來將擋，水來土淹。誰怕誰？我們就和唐軍拼死一戰！”攻打沂州時嶽靈飛腿部受了箭傷，這次帶傷參加軍事會議，他躺在擔架上吃力地說：“東征沂州，弟兄們傷亡很大，我軍實力下降不少，急需……整休，不能再硬拼……拼下去了。”
柴存和尚君長等人都贊成嶽靈飛的意見，黃巢這時說話了：“目前雙方在魯西南軍力對比，我軍處於絕對劣勢，靈飛說得對，硬拼下去只能是死路一條。我的意見，主力部隊化整爲零，向南向西實施機動作戰，能突圍出去就突圍出去，不能突圍出去就鑽山溝，和當地百姓一起，採取游擊戰術，等待以後大軍殺回來會師。這次老弱病殘的就統統留在魯西南，具體人選我們可以好好議議。一句話，要以保存我們的有生力量爲目標，這樣我們纔有東山再起的本錢。”
黃巢一席話，如撥雲見日，驅散了衆人心裡的陰影，大家的思路一下子明晰了，王仙芝也很佩服黃巢的這個戰略，他高興地說：“呵呵，還是黃大哥計劃完備，我們就按黃大哥的部署行動。好，接下來我們就商議化整爲零的具體辦法。”
經過反覆研究討論，會議作出了最後決定：王仙芝和黃巢各率三千精兵由西南方向殺出，渡過汴河，在唐軍兵力空虛的陽翟集結，柴存、嶽靈飛、黃揆、孫梅、曹敏五人率留守軍民在萊蕪山區打游擊，並且加緊打造兵器，柴存爲總指揮。其餘將領各率一千精兵向西、向南殺出，爾後在陽翟會師。在中原取得戰果後，再殺回馬槍，回到魯西南，和柴存部會合，以圖大計。
突圍的義軍將士要出發了，留守軍民戀戀不捨，彼此互道珍重。王仙芝緊緊抓住孫梅的手，深情地說：“夫人，請放心，我們多則半年，少則二三個月就會回來，到時我們的人馬比現在多得多了！”孫梅淚花閃閃，抽泣著說：“仙芝，你是三軍主帥，可不能意氣用事，凡事要多聽聽大家的意見。我在家鄉等著你們勝利回來，平日少喝點酒，你喝多了常誤事。”
王仙芝微微一笑：“我記住夫人的話了！”他轉過頭來，對著聞瑛說：“小瑛，你要照顧好夫人。”聞瑛點點頭：“大將軍放心，我一定跟著夫人走，保護好夫人。”
黃巢和曹梅也是夫妻情深，自然少不了互相叮嚀，其它義軍親朋好友，都熱淚滾滾，傾訴離別之情。這也難怪，以前大家一直在一塊生活、戰鬥，現在一下子要分開了，就很不習慣。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。此時此刻，軍民魚水情，親友生死戀，盡在道別之中。
且說曾元裕自從在監軍太監楊復光處接了聖旨，不敢懈怠，在東都洛陽檢點兵馬，親領十萬大軍啓程圍剿王仙芝，沿黃河東進。他命令副將張自勉率鐵騎五千作爲前鋒，張自勉領兵不幾日到了滑州，杜慆親自出城迎接張自勉進城，少不了安排筵席招待。
東都唐軍素來驕悍，四處敲詐勒索，無惡不作，滑州一帶百姓倒了大黴，恨透了這支部隊，把唐軍動向時時向義軍彙報，義軍得到情報，從容地跳出唐軍的包圍圈。張自勉的鐵騎像沒頭的蒼蠅到處亂撞，終於有一天，探知一支義軍在汴河一帶活動，張自勉不假思索，馬上下令追擊，揚言要全殲這支義軍。
被張自勉追擊的這支義軍是黃巢的隊伍，黃巢連日來一直駐紮在汴河南岸一帶，掩護其它義軍撤至陽翟，爲了迷惑張自勉，黃巢裝出北渡汴河的樣子，在南岸收集木船，訓練士卒，張自勉這個草包果然中計，親提鐵騎前來圍剿黃巢。
黃巢趁唐兵搭浮橋剛過橋之際，在南岸佈設伏兵，用強弓硬弩封鎖住橋頭，唐兵前隊受挫，戰馬受驚，自相踐踏，隊形大亂，黃巢率軍突擊，張自勉死戰得脫，逃到江北，留在江南的唐兵因浮橋被義軍拆斷，除陣亡外，都做了俘虜，義軍大捷，黃巢的威名傳遍了魯西南，唐軍提起黃巢，人人心驚，個個膽寒。
張自勉所率五千鐵騎折損大半，灰頭土臉去見曾元裕，被曾元裕大罵一頓，差點被開刀問斬，曾元裕讓他去押運糧草，做後勤部長，張自勉無奈，只好上任去了。曾元裕和楊復光率大隊人馬氣勢洶洶來到汴河邊，找黃巢主力決戰，義軍早就撤離，連半個人影也找不到，氣得曾元裕暴跳如雷，無計可施。
宋威和張晏合兵後，指揮各路唐軍四處搜尋義軍，也捕捉到一些義軍士兵，拷問王仙芝的下落，都說沒有看到，宋威大喜。半個月後，魯南地區開始平靜下來，唐軍重新佔領了原先丟失的城市，宋威認爲王仙芝己經死於亂軍之中，正好此時，朝廷派來的使者到了，宋威急於邀功請賞，怕曾元裕搶了頭功，就匆匆上表，稱王仙芝已經陣亡，剿賊取得勝利，請皇上放寬心。
李儇覽表，看到王仙芝已經陣亡的消息，欣喜若狂！他伸了伸懶腰，打了個飽嗝，哼著小調，對田令孜說：“田愛卿，宋威剿賊有功，傳朕旨意，參與剿賊將士均有獎賞，具體操作朕就託你辦理。爲了這個王仙芝，攪了朕的雅興，好幾天沒有玩馬球了，明天恢復馬球活動。”
田令孜一副奴才相，討好地說：“陛下放心，臣一定儘快處理，嘉獎有功將士。”
就在這時，只見鄭畋上氣不接下氣地跑了過來，看到李儇，鄭畋連忙跪下，焦急地說：“陛下，中原告急！”