今年入秋，剛剛升了六品司記的李桃娘帶人赴蘇州等地暗中走訪，三個(gè)月過(guò)去了，幾乎是無(wú)功而返，蒐羅的消息基本和姚妙儀以前的說(shuō)辭差不多。

李桃娘顏色有些憔悴，面容枯瘦，三個(gè)月的走訪十分辛苦，都踩爛了好幾雙鞋子，連姚家祖墳都去過(guò)，可依然證明不了姚妙儀的身份。

“……是臣無(wú)能，辜負(fù)了皇后娘娘的重託，請(qǐng)娘娘責(zé)罰。”李桃娘跪地說(shuō)道。

馬皇后擡了擡手，“退下吧，這事時(shí)間過(guò)的太久，你也盡力了。”

李桃娘退下後，朱棣說(shuō)道：“如今應(yīng)當(dāng)如何計(jì)議？請(qǐng)母后示下。”朱棣明白，只有通過(guò)馬皇后這邊發(fā)話，才名正言順，不被父皇猜忌。

馬皇后一嘆，“吳中雙壁大小謝，當(dāng)年時(shí)常進(jìn)出我們吳王府，本宮與這姐妹倆也十分親近，可惜紅顏薄命，其實(shí)男人們做的事情，她們毫不知情，何其無(wú)辜啊！”

“這些年來(lái)，本宮視朱守謙爲(wèi)己出，徐鳳是守謙的親表妹，哪怕看在他的份上，本宮也幫助她和家人團(tuán)圓。只是……”

馬皇后爲(wèi)此很頭疼，李桃娘連查了三個(gè)月都無(wú)法證實(shí)姚妙儀就是當(dāng)年的徐鳳，萬(wàn)一有誤，唱一出貍貓換太子的鬧劇，混淆開國(guó)第一功臣魏國(guó)公徐達(dá)的骨肉，豈不是弄巧成拙了？

但是明知有那麼多的巧合，相貌和失蹤年份都能對(duì)的上，若因缺乏確實(shí)證據(jù)而置之不理，那也說(shuō)不過(guò)去啊。

朱棣曉得馬皇后性情恬淡，做事謹(jǐn)慎，不是那種一旦身居至尊之位了，就大包大攬，逞能出風(fēng)頭、擺威風(fēng)之輩，見馬皇后左右爲(wèi)難，他便出言開解道：

“母后，謝再興當(dāng)年謀反，實(shí)在罪無(wú)可恕，但稚子無(wú)辜。侄兒朱守謙父母雙亡，是母后將他接進(jìn)宮裡撫養(yǎng)；當(dāng)年徐鳳失蹤後，父皇和魏國(guó)公也都派人尋找，希望徐鳳安然無(wú)恙。如今母后和孩兒先後都發(fā)現(xiàn)了這些巧合，只可惜沒(méi)有找到確鑿證據(jù)。”

“母后，孩兒建議，可以將此事的來(lái)龍去脈先告知姚妙儀、朱守謙還有魏國(guó)公，他們之間有血脈的牽絆，或許他們有些不爲(wèi)別人所知的標(biāo)記、或許能促成姚妙儀回憶出一些兒時(shí)的往事。”

“嗯。”馬皇后緩緩點(diǎn)頭，“你說(shuō)的有道理。徐鳳畢竟是徐家人，我們皇族不便干涉太多，而且姚妙儀這個(gè)女子不同與尋常民女，她立下了不少功勞，還真有些將門虎女的風(fēng)采。你安排一下，我要親自見見她，然後再告知守謙和魏國(guó)公。”

“是，母后。”朱棣心中大喜，馬皇后願(yuàn)意出面，姚妙儀認(rèn)祖歸宗就名正言順了——即便最後認(rèn)定她不是徐鳳，姚妙儀也多了馬皇后這個(gè)靠山。

且說(shuō)李桃娘告退，黃儼立刻跟了出去，“李司記留步。”

李桃娘冷冷道：“怎麼了？又想數(shù)落我無(wú)能嗎？好好的機(jī)會(huì)沒(méi)抓住，說(shuō)不定六品司記很快變成七品典正了。”

黃儼笑嘻嘻的說(shuō)道：“李司記言重了，皇后娘娘是個(gè)長(zhǎng)情的人，你在宮中服侍了那麼久，沒(méi)有功勞也有苦勞，怎麼可能一件事辦不好，就降了官位呢。”

李桃娘有些氣餒，嘆道：“是我自己無(wú)能，辜負(fù)了皇后娘娘的看重，受之有愧。”

她就是這種耿直的個(gè)性，在她看來(lái)，規(guī)則應(yīng)該就是論功行賞，論過(guò)責(zé)罰，馬皇后不計(jì)較了，她心裡反而不安。

黃儼上下打量著李桃娘，“李司記清減了許多，江南之行，很是辛苦吧。”

平日裡黃儼喜歡尖酸刻薄的諷刺她，總是和她擡槓，可她偏偏嘴笨，說(shuō)不過(guò)伶牙俐齒的黃儼，從當(dāng)年的潛邸吳王府，到現(xiàn)在的皇宮，兩人這樣磕磕碰碰相處了有三十餘年。

黃儼乍然口出關(guān)切之意，真是黃鼠狼給雞拜年，不安好心。李桃娘頓時(shí)心生警惕，“你要做甚？”

黃儼又恢復(fù)了嬉皮笑臉的神情，“今日是你四十歲生辰吧？都是年歲過(guò)了一半的人了，以後就別在外頭跑來(lái)跑去，安心在宮裡頭當(dāng)差事便是。最近有個(gè)好差事，那些人擠破頭都沒(méi)搶到手呢，我給你弄到了，就當(dāng)送給你的生辰禮物。”

李桃娘自己都忘記了，算了算日子，還真就是今天，愕然問(wèn)道：“你怎麼知道的？”

黃儼笑道：“那天在尚宮局的名冊(cè)裡無(wú)意間看見的。”

鎩羽而歸，李桃娘心裡空落落的，暗想自己已經(jīng)四十歲了，一生沒(méi)做成什麼大事，真是……

“多謝黃公公。”李桃娘長(zhǎng)嘆一聲，問(wèn)道：“不知是何差事？”

黃儼低聲說(shuō)道：“去伺候湖心小築那位郡主。”

“你我相識(shí)多年，雖說(shuō)相處並不愉快，可是我李桃娘自認(rèn)做人做事，從來(lái)沒(méi)有對(duì)你虧心過(guò)！”李桃娘呵呵冷笑道：“黃公公，你是何居心？居然暗中使絆子把我貶黜到宮外當(dāng)差！還有臉巴巴來(lái)的來(lái)邀功？說(shuō)什麼生辰禮物？”

黃儼將暴怒的李桃娘拉到僻靜的角落，解釋說(shuō)道：“你下江南三個(gè)月，不知道宮裡的形勢(shì)——湖心小築那位，有了。”

黃儼指了指小腹，比劃出一個(gè)大肚子的動(dòng)作，“你也曉得，皇上最重視子嗣了，你伺候那位郡主生產(chǎn)，瓜熟蒂落後，皇上定有重賞啊。等時(shí)機(jī)成熟，肯定會(huì)想法子把那位和孩子都接到宮裡頭，你跟著回宮，居功甚偉，又曉得這麼多皇家秘事，一個(gè)五品尚宮之位是少不了的，如何？這個(gè)差事不錯(cuò)吧。說(shuō)好了咱們互相扶持提拔，我怎麼會(huì)虧了你呢。”

李桃娘恍然大悟，方知誤會(huì)了黃儼，訕訕說(shuō)道：“對(duì)不起，我剛纔太沖動(dòng)了。”

黃儼大方的擺手道：“今日你生日，壽星最大，我就不計(jì)較了呵呵，將來(lái)若高升，別忘了我呀……”

黃儼鼎立幫助李桃娘尋找機(jī)會(huì)，也是有私心在的，彼時(shí)宮廷裡女官得到重用，女官大多都是從民間選拔的知書達(dá)理、良籍出身的才女，到一定品級(jí)可以在皇上面前自稱爲(wèi)“臣”。可是他們這些有品級(jí)的太監(jiān)都是被閹割的官奴出身，只能自稱“奴婢”，皇上和皇后在宮廷內(nèi)都習(xí)慣用女官，而不是他們這些閹人。

也只有在外宣旨、捉拿亂黨等等需要出力氣、不方便拋頭露面的活計(jì)會(huì)輪到太監(jiān)手裡，看起來(lái)威風(fēng)，其實(shí)宮裡的地位不如女官。

何況聽聞東宮太子更是不喜歡閹人，慣用女官，所以黃儼從長(zhǎng)計(jì)議，想著爲(wèi)自己將來(lái)鋪一條路。李桃娘雖然木訥冷硬了一些，不過(guò)好在性情耿直，知恩圖報(bào)，不是那等兩面三刀的小人。

拉攏桃娘，將來(lái)必有大用。

次日中午，御膳房。

尚食局八品女史胡善圍正在記錄帝后今日的膳食，看到一盤螃蟹時(shí)，她筆觸一頓，說(shuō)道：“昨日我將膳食單子送到太醫(yī)院留檔，太醫(yī)說(shuō)皇上皇后近日都正在進(jìn)補(bǔ)固元膏補(bǔ)藥，不宜吃螃蟹這等發(fā)物，將這盤撤下。”

這補(bǔ)氣養(yǎng)生的固元膏就是五皇子朱橚親手熬製，孝敬給洪武帝和馬皇后的。

御膳房的廚師有些爲(wèi)難，“可是皇上點(diǎn)名了想要吃蟹，要是不送過(guò)去，萬(wàn)一……我們擔(dān)當(dāng)不起雷霆之怒啊。”

胡善圍笑道：“其實(shí)也有其他的法子，聽聞雞鳴寺的素齋十分有名，其中就有一道炒素螃蟹，用麪筋腐竹、面米分、黑木耳、糖鹽、還有胡蘿蔔等剁碎了調(diào)製而成的，吃起來(lái)香味和口感和蟹肉一模一樣。”

“你們御廚都是鬼斧神工，可以將螃蟹裡的肉掏空了，將素螃蟹塞進(jìn)去蟹殼裡拼好，上鍋再蒸一次，借一下殼子和鮮味，用這金蟬脫殼之法，既可以從了聖意，也能順了太醫(yī)院的醫(yī)囑，豈不兩全？”

御廚拍手讚道，“胡女史真是蘭心蕙質(zhì)，這個(gè)法子好，我這就試做一盤素螃蟹，胡女史先嚐嘗味，要是過(guò)了你的嘴，就能呈到御前了。”

胡善圍進(jìn)宮快半年了，在尚食局當(dāng)女史，她性格隨和、聰明機(jī)靈、人緣極好，很快就適應(yīng)了宮廷的生活。

尚食局接觸最多的就是御膳房和太醫(yī)院，胡善圍和姚妙儀是手帕交，耳濡目染的通了一些醫(yī)理和藥理，她夾在兩邊調(diào)解溝通，御廚和太醫(yī)都很欣賞這位新來(lái)的女官。

胡善圍記下膳食，回到尚食局文書房裡抄錄幾份，剛剛提筆呢，李桃娘就走進(jìn)來(lái)了。

胡善圍將毛筆擱在瓷山筆架上，站起來(lái)恭恭敬敬的行禮，“善圍見過(guò)李司記。”

這個(gè)李司記曾經(jīng)向她打聽過(guò)姚妙儀的身世，隨即很長(zhǎng)時(shí)間在宮廷裡消失了，據(jù)說(shuō)外出辦事，胡善圍雖有些狐疑，但作爲(wèi)局外人，她實(shí)在想不通這其中的前因後果。

李司記上下打量了一番胡善圍，相貌秀麗，是個(gè)江南俏佳人，但並無(wú)狐媚之氣，目光清澈，姿容端正，這個(gè)新來(lái)的女官在宮裡風(fēng)評(píng)極好，口風(fēng)也嚴(yán)實(shí)，而且恰好也是蘇州人，應(yīng)該比較容易和永平郡主說(shuō)上話。

所以她挑中了胡善圍，和她一起去八府塘湖心小築伺候永平郡主生產(chǎn)大事。

一旦步入湖心小築，就免不了要告知永平郡主的真實(shí)身份，胡善圍曉得皇家秘辛，有點(diǎn)類似江湖人的投名狀，從此以後就是自己人了，皇上皇后都會(huì)對(duì)她有所重視。

年紀(jì)輕輕，而且短短半年就得到了平步青雲(yún)的機(jī)會(huì)，倒是個(gè)幸運(yùn)的。

李桃娘說(shuō)道：“收拾一下，隨我出宮辦事，可能要一年後才能回宮，你不要對(duì)任何人說(shuō)起此事。”

胡善圍一頭霧水，不過(guò)宮廷生存法則是少問(wèn)、少說(shuō)、多做，裝聾作啞是基本技能。她打了一個(gè)簡(jiǎn)單的小包袱，跟著李桃娘坐上馬車出宮了。

馬車裡，李桃娘將任務(wù)詳細(xì)的說(shuō)了一遍，叮囑道：“……以後郡主一切入口的東西，無(wú)論湯藥還是飯菜都要經(jīng)過(guò)你的手，萬(wàn)事以皇嗣爲(wèi)重，不可有任何閃失。”

“是。”得知真相的胡善圍內(nèi)心是震驚的，作爲(wèi)蘇州本地人，對(duì)張士誠(chéng)家族有一種莫名的敬意和感恩，畢竟在外面戰(zhàn)火紛亂的時(shí)候，蘇州因有了張士誠(chéng)而格外安寧繁華。

上有天堂，下有蘇杭，都是依仗著張士誠(chéng)家族的蒙恩，方能保有一方樂(lè)土。

馬上要伺候傳說(shuō)中的永平郡主了呢，胡善圍心裡有些緊張，又有些期待，同時(shí)又有一些同情。帶著這種複雜的心思，胡善圍開始當(dāng)上了永平郡主身邊的女官。

果然如李桃娘所料，胡善圍和永平郡主說(shuō)了幾句蘇州方言和風(fēng)土人情，很快就拉近了關(guān)係，而且郡主似乎再也不復(fù)以前惆悵滿腹的模樣了，偶爾還會(huì)面露笑容。

只是永平郡主右手手腕的那一處尚未癒合的疤痕，時(shí)不時(shí)的會(huì)提醒李桃娘保持清醒。

這一日，斷斷續(xù)續(xù)的雨夾雪終於停了，天氣放晴，不再是陰沉沉的，看著陽(yáng)光明媚，頓時(shí)有種重見天日之感。

姚妙儀再次來(lái)到湖心小築給永平郡主請(qǐng)脈，本來(lái)保護(hù)龍嗣這事歸太醫(yī)院管的，可是永平郡主點(diǎn)名要姚妙儀，李桃娘拗不過(guò)她。

這一次，姚妙儀終於和手帕交胡善圍重逢了。