皇帝要成親了，雖然不是大婚但同時(shí)冊(cè)封四十五名西方公主爲(wèi)妃，還是有那麼點(diǎn)誇張。鎮(zhèn)國(guó)將軍有後了，這件事的重要性甚至超過了即將舉行的皇家婚禮。雙喜臨門普天同慶的日子裡，皇帝居然沒有下旨大赦天下，也沒有遵循常例蠲免各地在崇禎七年該上繳的稅賦。崇禎所做的僅僅是以邸報(bào)的形式告訴各地官府，該幹嘛繼續(xù)幹嘛，別想著趁這個(gè)機(jī)會(huì)溜鬚拍馬。
對(duì)於皇帝這種無情無義的做法各級(jí)官員早就習(xí)慣了，不管是已經(jīng)接受現(xiàn)實(shí)開始認(rèn)真做事的還是那心懷叵測(cè)準(zhǔn)備搗亂的，無一例外地都選擇沉默應(yīng)對(duì)??。不給皇帝和鎮(zhèn)國(guó)將軍送賀禮也好，能省下不少銀子呢，雖然不能揣進(jìn)自己兜裡但至少不會(huì)影響到今年原本就艱鉅的任務(wù)完成。
官員迫於這些年越來越嚴(yán)格的管理制度選擇了遵紀(jì)守法，普通百姓卻沒這麼多顧慮。大赦天下？這事他們還都沒想過，現(xiàn)在可不是前些年了，那牢裡關(guān)著的可大都是民怨極大的惡棍，連倭島狩獵隊(duì)都不敢要的禍害把他們放出來幹嘛？
蠲免錢糧？在工業(yè)革命剛開始起步的大明，農(nóng)業(yè)稅收還是佔(zhàn)據(jù)著非常重要的地位。百姓們的想法更是簡(jiǎn)單，種地交糧這已經(jīng)是千年的傳統(tǒng)，只要朝廷能堅(jiān)持現(xiàn)在這種農(nóng)業(yè)低稅收政策別搞亂攤派就行。突然免掉全國(guó)的稅賦，他們還真擔(dān)心崇禎沒辦法維持那麼龐大的軍隊(duì)，要是沒有軍隊(duì)的保護(hù)那韃子、倭寇再鬧騰起來可咋辦？
但皇帝成親、將軍有後，不把場(chǎng)面搞得熱鬧點(diǎn)哪行？要是搞得太寒酸讓西方公主的孃家人看了，大明百姓可丟不起那個(gè)臉。官府不組織就自己推選出德高望重的代表，然後去領(lǐng)張路引扛著包袱上京道喜去，呆在家裡的也別閒著，忙完了手裡的活就趁夜校上課前把城頭給打扮打扮增加點(diǎn)景緻。
大明全境從遼東到中原再到江南地區(qū)，各地百姓都在爲(wèi)了這兩件大喜事忙碌著。就連重兵雲(yún)集的陝西、雲(yún)南、廣西也不例外，到處張燈結(jié)綵洋溢著節(jié)日的氣氛。
黃沙城，說是一座城其實(shí)也就是夯土築就的小村莊而已，位於嘉峪關(guān)以西的這個(gè)小地方環(huán)境惡劣沒有什麼常住人口，唯一能證明這裡還沒有被徹底遺棄的就是城中那幢隨時(shí)可能坍塌掉的小客棧。往年的這個(gè)時(shí)節(jié)戈壁灘上駱駝隊(duì)那渾厚而悠揚(yáng)的鈴聲會(huì)不時(shí)響起，在路過黃沙城的時(shí)候總會(huì)有人豪爽地喊上一嗓子，店家也會(huì)興奮地端上兩罈子烈酒的水、烤上一支新鮮的羊腿，然後高應(yīng)一聲“客官裡面請(qǐng)！”。
但隨著朱由驄那份調(diào)令的抵達(dá)，大明帝國(guó)的軍事行動(dòng)也就失去了最後的隱蔽性。無論是孫承宗手下數(shù)十萬西線兵團(tuán)將士正迅速向臨水驛、西店子堡、紅山堡等地集結(jié)；還是對(duì)面騸馬城開始禁止有人出入，數(shù)十萬葉爾羌大軍緊急馳援瓜州。就足以說明雙方現(xiàn)在都很清楚接下來會(huì)發(fā)生什麼事。
雖然這裡是即將爆發(fā)激戰(zhàn)的前線，雖然嘉峪關(guān)守將不止一次地派人來勸店家關(guān)門歇業(yè)，可是固執(zhí)的赫連良運(yùn)依然沒有走。非但沒有走，他還召來親朋好友把黃沙城打扮一新，甚至掛上了新的紅燈籠。
認(rèn)真說起來，赫連良運(yùn)並不是黃沙城的人，黃沙城雖然是大明在嘉峪關(guān)外最後的一塊領(lǐng)土，但前些年國(guó)貧民弱，這裡長(zhǎng)期受到騷擾能跑的都跑完了。赫連良運(yùn)的老家在關(guān)內(nèi)的高臺(tái)所。曾經(jīng)也是威鎮(zhèn)一方的馬賊還作爲(wèi)小頭目跟拓養(yǎng)坤一起扛過造反的大旗，只不過他運(yùn)氣不好剛打到潼關(guān)就被毛文龍給活捉了。
在明代，老百姓還是比較愚昧的，滴水之恩當(dāng)涌泉相報(bào)這可不是掛在嘴上說說而已。毛文龍遵照朱由驄當(dāng)年的命令沒有殺掉赫連良運(yùn)。他回到家鄉(xiāng)後也不願(yuàn)意老欠著這麼份人情。琢磨了很多種報(bào)答的方式，他最終決定還是跑到這交通要道來開個(gè)店，一來是坑下來往的商人掙點(diǎn)小錢給朝廷增加稅收，二來利用他當(dāng)馬賊時(shí)攢下來的經(jīng)驗(yàn)幫著逮個(gè)通緝犯抓個(gè)奸細(xì)什麼的。
“赫連二歪。把酒給老子端上來！”隨著大門被推開，一個(gè)滿臉鬍鬚的中年漢子走了進(jìn)來。也不顧及店裡的其他人，邊拍著身上的塵土邊大聲嚷嚷。
“吼啥吼？你他孃的就不能輕點(diǎn)？”門邊的酒客也被來人那副兇樣給嚇著。不過也難怪，人家那鬼頭大刀就擱在桌上，還怕人跟他耍橫？
“喲？這不是竇鐵牛嗎？你他孃的還沒去見閻王爺？”剛進(jìn)門的客人正準(zhǔn)備發(fā)火，卻發(fā)現(xiàn)開口罵自己的居然還是老熟人。
“姓湯的，你小子不也還好好地活著麼？就這麼見不得老兄弟們喝杯好酒，吃頓飽飯？”另一桌的人站了出來打抱不平，看來今天這小店裡的熟人還真是不少。
“苗老賊，你少在那裡說風(fēng)涼話，就你家還會(huì)缺酒喝少肉吃？這些年亦集乃那邊的馬匹都快被你小子給買光了吧？”湯姓男子唸叨著扯過一條凳子，就坐在竇鐵牛的那一桌，也沒客套什麼擰起人家的酒壺就開灌。
“他孃的，額就說這些年生意咋越來越來做了，跟著黃大人他們跑一圈也沒啥收穫，搞了半天全被你小子給撈走了啊？”剛纔的話迅速在店裡引起了巨大的波瀾，百十號(hào)人都開始指著苗姓男子罵罵咧咧。
苗姓男子被罵得起了火性，狠狠地一拍桌子身上那些零碎響個(gè)不停，嚷道：“咋了？不服氣咋地？老子每年三月跟著袁崇煥袁大人出關(guān)，你們那時(shí)候還在家裡摟著婆姨睡大覺哩！不該比你們掙得多？”
黃得功？袁崇煥？那不是西線兵團(tuán)的兩大統(tǒng)帥嗎？現(xiàn)在這小店裡的到底是什麼人，怎麼還跟他們扯上關(guān)係了？其實(shí)吧，這些人都曾經(jīng)是陝西反賊，只不過犯下的事不大，經(jīng)過甄別後也都遣返回了原籍。
這些人當(dāng)年命是保住了，可回家後卻不知道該做什麼。種地他們不會(huì)，經(jīng)商他們只會(huì)虧得血本無歸。繼續(xù)找個(gè)地方當(dāng)山大王？這還是算了吧，張獻(xiàn)忠那麼大的陣勢(shì)都被人家鎮(zhèn)國(guó)將軍象捏螞蟻一樣給捏死了。就他們這點(diǎn)人對(duì)上那些武裝到牙齒的兵痞……
但老呆在家裡什麼都不做也不是個(gè)長(zhǎng)遠(yuǎn)之計(jì)啊，朝廷可是救急不救窮的，官府就發(fā)了三個(gè)月的糧食吃完了還得自己想法。好在當(dāng)年王之楨主政陝西的時(shí)候就定下了規(guī)矩，實(shí)在沒事幹的就可以跟著西線兵團(tuán)去收購(gòu)馬匹。也就是讓他們負(fù)責(zé)去沒收那些越界放牧的韃靼人財(cái)產(chǎn)，跟在他們屁股後面當(dāng)保鏢的正規(guī)軍負(fù)責(zé)購(gòu)買。
要說這營(yíng)生對(duì)於這些曾經(jīng)的馬賊來說可是再合適不過了，當(dāng)年他們私下裡打劫的時(shí)候哪有這麼威風(fēng)？只要發(fā)現(xiàn)兜裡沒有許可證的隊(duì)伍，上去了就說一句“牛羊馬匹沒收了！”想要發(fā)票？沒有！敢反抗？掏個(gè)煙花出來，隨手這麼一放，就讓人見識(shí)一下什麼叫做有組織有紀(jì)律經(jīng)過了國(guó)家授權(quán)的打劫！
當(dāng)然了，這打劫也得跟對(duì)人才行。袁崇煥就比黃得功要狡猾。他那支部隊(duì)每年兩次的野外集訓(xùn)都要早上半個(gè)月，所以收穫也要相對(duì)豐盛點(diǎn)。而抓捕越界放牧的韃靼人，已經(jīng)成爲(wèi)了這幾年陝西的一項(xiàng)重要財(cái)政收入。
“行了！行了！都他孃的別嘈吵了，趕緊來嚐嚐額著新烤的駝肉，完了好商量正事！”實(shí)在受不了這店裡的爭(zhēng)吵，正在廚房裡忙活的赫連良運(yùn)走了出來。能看出他在這羣人中間還是有那麼點(diǎn)威望的，就這麼一嗓子讓所有人都立即閉嘴回座。
“額們來這裡可不是爲(wèi)了吃你這駝肉，就趕緊說吧，這事該咋做。”
“那行。既然兄弟們都到齊了，額也不廢話。就提醒你們一句，這可是鐵定要掉腦袋的事，若還有誰不願(yuàn)乾的……”
竇鐵牛的性子急。也不等赫連良運(yùn)說完就嚷道：“赫連二歪，你他孃的少在這裡放屁，額們既然來了就沒把這條命放在心上！”
“赫連二歪你也不好好看看，這裡都是些啥人。就額們當(dāng)年乾的那些事。放在任何一個(gè)朝代都?jí)虮豢呈文X袋的了。如今多過了這麼些舒坦日子，還有啥好顧忌的？”耐心地擦拭著蒙塵多年的大刀，苗姓男子的眼裡充滿不屑。這可不是前些年了。朝廷已經(jīng)完全打破了太祖時(shí)期留下的遺訓(xùn)。若不是多年養(yǎng)成的習(xí)慣改不掉，他能去官府買兩支火槍來扛著。
“苗老賊，你那對(duì)驢眼往哪看呢？”或許是感覺受到了侮辱，旁邊一桌的漢子跳了起來，把胸脯拍得砰砰響，嚷道：“老子這趟出來就沒打算回去，在家裡就跟婆姨交代清楚了，把兩個(gè)兔崽子帶好，將來想個(gè)法子都送到孫大人的隊(duì)伍裡去！”
“赫連二歪，額看你也別他孃的磨蹭了，趕緊揀要緊的說。大夥既然來了，就沒人會(huì)走。”
“快說！快說……”整個(gè)小店的人都叫了起來，當(dāng)年做馬賊乾土匪時(shí)養(yǎng)成的習(xí)氣暴露無遺。脾氣不好說著說著就把面前的烈酒一飲而盡，提上各式兵器就準(zhǔn)備往外走。
“都給額站住！”赫連良運(yùn)大喝一聲，然後深一躬道：“既然兄弟們都下了死心，那赫連某就在這裡先行謝過了！”
“行了！你個(gè)老混蛋又沒讀過幾天書，在那裡裝啥斯文？額們來這裡看的可是朝廷顏面，你別在那裡往自己的臉上貼金！”
“今天召大夥來的目的，也不用額在多說。”指了指遠(yuǎn)處的嘉峪關(guān)，赫連良運(yùn)道：“如今朝廷在關(guān)內(nèi)集結(jié)重兵，這用意大夥也應(yīng)該清楚吧？”
“那還用說？朝廷這是要收復(fù)西域，重振我大明威嚴(yán)！”
“收復(fù)西域，收復(fù)西域……”喃喃地念叨著，赫連良運(yùn)的眼眶突然溼潤(rùn)起來。“多少年了啊，即便我跟大夥都有著過命的交情，卻還有一件事沒肯說過實(shí)話。”
“額說，你能不能揀要緊的說？你那些坑蒙拐騙的事就別拿出來顯擺了！”
“不！這事額得說！”赫連良運(yùn)固執(zhí)地打斷了同伴的話，繼續(xù)道：“其實(shí)額不是中原人士甚至不是漢人，額的祖上是朝廷鎮(zhèn)守哈密衛(wèi)的畏兀兒人，當(dāng)年因兵敗逃到了這裡……”
“嗨，就這點(diǎn)破事，你也用瞞這麼久？”苗姓漢子大咧咧地道：“老子不也是回回？這些兄弟裡哈剌灰人還少麼？可不管他是什麼，額們現(xiàn)在都是大明的子民！”
“對(duì)！額們都是大明子民！所以額把大夥召集起來。就是想用這個(gè)身份給即將成親的皇帝和喜得貴子的將軍一份厚禮！”指了指遠(yuǎn)處的嘉峪關(guān)，赫連良運(yùn)道：“如今朝廷出兵在即，可咱大明畢竟是堂堂的禮儀之邦，哪能隨便就妄動(dòng)刀兵？”
“不就是幫朝廷找藉口麼？額早就想好了，就咱這些個(gè)老傢伙，衝到葉爾羌那邊幹次買賣！還愁不能把他們給惹火了，主動(dòng)犯我邊境？”竇鐵牛和客棧內(nèi)其他人的想法都很簡(jiǎn)單，肅州衛(wèi)這窮地方?jīng)]啥特產(chǎn)，那牛羊什麼的想必皇帝也不稀罕。但朝廷不是想收回西域麼？不是苦於找不到藉口麼？乾脆就用這個(gè)當(dāng)禮物！
“糊塗！要是按你這樣做了，那跟朝廷直接出兵有啥區(qū)別？”
“那你說。額看你能想出什麼好法子來！”竇鐵牛也急了，這離皇帝成親的日子可沒幾天了，若是再等上幾天那還算是什麼送賀禮？“額們可都還忙著呢，若是你這法子行不通，大夥還得抓緊時(shí)間往西邊跑！”
“他們不是在騸馬城那邊囤積了大量軍隊(duì)麼，額琢磨著他們肯定缺糧，所以才讓湯老哥去跑了一趟……”
“姓湯的，你小子該不會(huì)是去告訴他們這破地方有糧食吧？”苗姓漢子很快就猜到了赫連良運(yùn)的辦法，他們是不能主動(dòng)挑釁。但可以引誘敵人來搶啊。
“苗老賊，這還真讓你說著了！”站起身子，湯姓漢子這才慢慢道：“額不但去告訴他們這裡囤積了朝廷大軍的軍糧，前些日子還趁赫連二歪運(yùn)糧的時(shí)候帶著他們的斥候來逛了一圈！”
“你把他們的斥候給帶來了？你可別告訴額說們會(huì)傻忽忽地相信這裡就是朝廷大軍囤糧之地！”
兵馬未動(dòng)糧草先行這話是沒錯(cuò)。兵不厭詐更是至理名言。但苗漢子的話也有道理，就黃沙城這個(gè)破地方，既不佔(zhàn)據(jù)地理優(yōu)勢(shì)更無大隊(duì)人馬駐守，即便是再蠢的人也不相信明軍會(huì)把自己軍糧給藏這。
“信！他們咋不信？額可是帶他們趁夜把後院那幾座糧倉都驗(yàn)過了。臨走還讓他們裝了兩麻袋回去哩！”
“啥？都驗(yàn)了？”苗姓漢子這下真急眼了，跳著腳吼道：“赫連二歪你小子這些年到底坑了多少人？你家後院那糧倉最少能裝下十多萬石糧食，爲(wèi)了引他們來搶還都給裝滿了？你這不是在幫大明。是在添亂！葉爾羌人要奪了這麼些糧草，還不得士氣大振？”
“你當(dāng)額有多傻？如今這大戰(zhàn)在即，額還給他們提供糧草？”赫連良運(yùn)慢條斯理地道：“額那後院裡攏共存糧不到五百石，等他們偷偷摸摸地驗(yàn)完還都給下了毒！”
“不到五百石？那你……”的確有點(diǎn)匪夷所思，用不足五百石的糧食裝滿能容納十萬石的大糧倉，這簡(jiǎn)直就不可能。
“苗老賊，你該不會(huì)忘了前些年的那個(gè)傳說吧？”
“前些年的傳說？難道是南大人……”
“嗯，沒錯(cuò)！”
南居益在陝西就做過一件事，就是在崇禎元年平息了那場(chǎng)隨時(shí)可能爆發(fā)的兵痞鬧事。在場(chǎng)的這些人可是知道當(dāng)年的情況有多危險(xiǎn)，朝廷不但拖欠了三十多個(gè)月軍餉，整個(gè)陝西邊鎮(zhèn)能夠湊出來的糧食還不足兩萬石，僅能維持大半個(gè)月的。但就是那個(gè)南損人，用這兩萬石糧食穩(wěn)定住了軍心，幫朝廷爭(zhēng)取到了調(diào)集糧草的時(shí)間。
而當(dāng)年南居益使用的辦法現(xiàn)在已經(jīng)廣爲(wèi)人知，那些被他坑過的兵痞除了感嘆人家就是夠損以外，其他也沒什麼反應(yīng)。所謂手裡有糧心裡不慌，當(dāng)想鬧事的兵痞們看著那被裝滿的糧倉後，這心也就塌實(shí)了許多願(yuàn)意給朝廷時(shí)間來解決軍餉的問題。但當(dāng)時(shí)所有人都只顧著揭開頂蓋能看糧食，打開出糧口取白花花的大米，卻沒人發(fā)現(xiàn)南損人每次在同一個(gè)糧倉的取糧都很有分寸，從來不會(huì)超過一百石。
來回運(yùn)糧混淆視聽，這事沒什麼值得稱道的，南居益損就損在他發(fā)明了雙層糧倉。看似滿滿的糧倉裡其實(shí)裝的還是原來那點(diǎn)糧食，只不過被這個(gè)損人在中間給加了幾塊隔板。而赫連二歪現(xiàn)在採(cǎi)用的就是這個(gè)法子，居然又讓葉爾羌的斥候相信了黃沙城裡有大量囤糧。
“現(xiàn)在敵人已經(jīng)上鉤了，在前面百餘里處就集結(jié)了超過五千的騎兵。”湯姓漢子憨厚地一笑道：“額就是他們的內(nèi)應(yīng)，來幫他們搶這批糧草的！”(……)