馬車在一處生長著橡樹的洞穴前停下。

咚咚咚…

甘道夫揮動手杖，用手杖底端敲響袋底洞的大門。

屋內傳出一道緊繃著的聲音：

“拜訪的、客套的又或者認親戚的就不要來了，謝謝！”

甘道夫無奈地搖搖頭。

看來這傢伙最近沒少被騷擾。

“那如果是老朋友呢？”

嘎吱。

大門立刻打開。

“甘道夫！”

“我親愛的甘道夫…”

比爾博擁抱上來。

“見到你真是太好了。”他一邊說著，一邊就往甘道夫身後看了一眼。

“別看了，李維這會兒估計還在路上。”

“噢好吧。”比爾博悻悻地收回目光。

“真不敢相信，比爾博。”

甘道夫蹲下身，扶著比爾博的肩膀，感慨道：“一百一十一歲，但卻沒有半點兒老態…”

老圖克在這個年紀可不是這樣…

甘道夫瞇起眼睛。

這世上有很多東西可以讓人保持年輕，延長壽命。

比如…某一枚力量之戒。

但，具體會是哪一枚呢？

“好了，別在這愣著，快進來，甘道夫！”

比爾博做了個‘請’的姿勢，將甘道夫迎進大門。

“原諒，我還以爲你上週就會過來，今天實在是沒準備什麼現成的食物，只有一些雞肉還有酸黃瓜，或者我先開一瓶珍藏的好酒？這瓶酒的年份可都要比我還要大了…”

一邊說著，比爾博就開始忙活起來。

而甘道夫則坐到桌子前。

他看向桌子，只見桌上有一張古舊的地圖——的確有些舊，這還是孤山遠征的時候用的那張，說實話現在已經有些過時了。

上面寫寫畫畫標記了很多東西，其中一大半都是關於自由城邦的。

看著這張手動更新過版本的地圖，甘道夫忽然問道：“你已經做好準備了嗎？”

比爾博的動作停下。

“是的，我準備好了，我眷戀著外面的世界，甘道夫，我做夢都想再出去看看，那壯麗的田野與山林…”

“我老了。”

比爾博一邊給甘道夫倒著茶，一邊說道：“有一種奇怪的感覺，甘道夫。”

“我是不太顯老，比一些六七十歲的傢伙看起來還要年輕，但只有我自己能感受到一件事——”

“我感覺，我變得很單薄，很虛弱，像是被什麼東西拉長了一樣，硬要比喻的話，就好像，好像一塊奶油抹了太大的麪包…”

聽著比爾博的講述，甘道夫面色嚴肅起來。

咚咚咚…

就在兩人的對話進行著的時候，大門又一次敲響。

“這次又是誰？”

甘道夫回過神來，瞥了眼門口，說道：“我猜是你想看到的那個人。”

“噢——歡迎，歡迎，我等你好久了，李維，你要是再不來，我都要懷疑我的那封信到底有沒有送到了，快，快坐下，正好，水剛燒開，我可以爲你泡上一杯新茶。”

“那就多勞煩你了。”

“不不不一點兒也不麻煩。”比爾博連忙擺手，繼續去廚房忙活起來，尋找茶點。

“看來我來得還算及時？”

小桌前，李維在甘道夫側邊坐下。

“是的，還算及時。”

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甘道夫笑了笑。

三位老友就這樣相聚在小桌前，享受起下午茶。

在好好招待了甘道夫和李維一番之後，時間也來到晚上。

比爾博先一步離開，去指揮籌備宴會相關事宜。

趁著這個空隙，甘道夫找到李維，將自己今天的發現全盤托出。

“拉長。”

他說出這樣一個詞兒。

“力量之戒可沒有延長人壽命的力量，就像過去那些人類當中的戒指持有者一樣，他們看似比一般人活得久，但那並不代表他們的壽命被‘延長’了，而只是被戒指給強行‘拉長’。”

“這也是爲什麼那些人的力量會隨著年歲增長變得越來越弱——他們的靈魂已經隨著這種‘拉長’單薄到無法支撐他們所具有的力量。”

“聽起來可不像是什麼好事。”李維搖搖頭。

“是的，絕非好事，在這之後我得好好跟比爾博談談。”

甘道夫做出決定。

“嘿，甘道夫，李維，別愣著了，宴會開始了！”

“噢，好。”

兩人的談話被打斷，在比爾博的招呼下，他們一起參與到這場熱鬧的宴會當中。

這次宴會異常熱鬧，正如比爾博所說，它空前盛大，堪稱夏爾有史以來最熱鬧的一次宴會。

而且宴會的開辦者還非常大方——比爾博給所有人都準備了禮物，除了薩克維爾一家。

這一晚的氣氛熱烈無比。

年輕的霍比特人小夥子和小姑娘在空地中跳著舞，甘道夫捧著一捆又一捆煙花將它們插在地上點燃，興致來了還會動用一些魔法，變出一些由煙火組成的小動物逗小孩玩。

弗羅多慫恿著自己的好朋友山姆去和喜歡的人跳舞，老比爾博一驚一乍地講著故事，周邊聚集起來的小孩被唬得瞪大眼睛，發出驚呼。

宴會場一處無人察覺的角落，在兩道鬼鬼祟祟的身影旁，有一個帳篷忽然被點燃，從裡面鑽出一個火龍形狀的巨大煙花，只不過這道煙花的軌跡顯然有些不對勁，它飛著飛著就差點在宴會場中央爆炸，險些造成意外。

好在最後結果是順利的。

在這道火龍煙花飛上天空後，有兩名被炸得滿臉黢黑的年輕霍比特人躺在它飛起的地方，望著天空一陣發笑。

然後就被甘道夫揪著耳朵罵。

“梅里、皮平，我早該想到的…”

於是兩名可憐兮兮的霍比特小夥兒就被安排去刷盤子了。

一切都很和諧。

直到在宴會的最高潮，比爾博站在高臺上，開啓自己的演講，向一位又一位訪客與其家族致意。

當演講進行到一半的時候，他忽然消失在臺上，引得衆人一陣驚呼。

“不錯的惡作劇。”

袋底洞內，一道忽然傳來的聲音嚇了比爾博一跳。

“嚇我一跳，李維，如果你是故意的話，那不得不說你的這個惡作劇也還算成功。”

“那真是謝謝你的認可。”

李維靠著門，就這麼看著比爾博不斷往旅行包裡裝東西，又在壁爐旁留下一封信。

目光中流露出些許思量。

“這可不是什麼好做法，比爾博，一點都不好笑。”

就在比爾博終於收拾好行李時，另一道聲音從門口傳來。

甘道夫。

他和李維對視了一眼，互相點下頭，算是達成某種共識。

“噢，甘道夫。”

比爾博和後趕來的老友打了個招呼，又反駁道：

“不好笑，怎麼會，你沒看到他們的表情嗎，那反應太有趣了！”

此刻這名老霍比特人還沒意識到事情的嚴重性。

“比爾博，世界上有魔力的戒指有很多，但每一枚都不該被亂用。”

剛用火之戒放完煙花逗小孩的甘道夫如是說。

提醒完比爾博，甘道夫又一轉頭，向一邊的李維問道：“你早就知道這件事了是嗎？”

李維聳聳肩。

“確實，很早，非常早，我還嘗試過銷燬它，但都失敗了。”

聽到這話，甘道夫還沒來得及有什麼反應，比爾博可是先急了，他連忙搖頭道：

“銷燬？不不不，那可不行，李維，我很喜歡這枚戒指，它很漂亮不是麼，而且，於情於理上，它都是我的財產，我還打算把它一併留給弗羅多呢。”

終於還是到了這時候。

看著面上流露出些許癡迷的比爾博，李維嘆了口氣，爲他遞上一杯牛奶。

到了該處理這枚戒指的時候了。